Они успели уничтожить половину охваченной Прорывом области – Сияющий Танцор Катха, Грозовой Безумец Ирдра и Радужная Тигрица Анахасти – боги, о которых вечно будут помнить в Южной стране, они успели, прежде чем Защитники Договора явились карать преступивших соглашение между Небесами и Подземельем.

Защитники. Креатуры, созданные из эфира Старших богов и убогов – им подвластно уничтожить любого Бессмертного, нарушившего Договор, будь то хоть сам Архилорд Хаоса либо Властитель Порядка, посмей они предстать в своей мощи в пределах мира смертных – ведь в основном Договор запрещает Бессмертным являться в Равалон в своем истинном обличье. Разрешены аватары и одномерные проекции, и те в ограниченном количестве. Исключение составляют лишь Младшие боги, хранители той или иной области, Младшие убоги, хранители земель, где им еще поклоняются, и боги смерти.

Махапопские боги, нисшедшие в мир смертных спасать и карать, нарушили Договор – и были уничтожены Защитниками, бездушными механизмами исполнения наказания. Прорыв части Нижних Реальностей оказался стихийным, произошедшим не по воле Лордов-Повелителей, а по естественным магическим причинам, и разбираться с адскими Кругами должны были смертные, чего бы им это ни стоило.

Когда дрожащее, искажающееся могуществом онтического эфира пространство вокруг богов лопнуло…

Когда померк золотой свет Искры Творения, погасли давящие на глаза Топосы эннеарина, и вместо исполинов от земли до неба на раскуроченном взрывами и ударами магических энергий поле застыли обычные смертные с простым оружием в руках…

Когда золотисто-серебристые тени закружились вокруг них вихрями электрума, с омерзительным треском разрывая ткань мироздания и бросая посмевших нарушить Договор в бездну Тартарарама, откуда по незащищенной шлемом голове ударил молотом восторженный рев Первых, радующихся падению Вторых…

Уолт помнил это ощущение, когда ликование, рожденное наблюдением за действиями трех гигантов в одеянии из онтического эфира сменилось чувством обреченности, давящим и сжимающим сердце и разум, шепчущим беспрестанно: «Это конец, это конец, это конец…»

Это произошло на четвертый день подавления Прорыва. День гибели богов, день кратковременной передышки, сменившийся уже наутро затяжной позиционной магической войной – беспросветной, грязной, пожирающей надежду, как пожирает трупы гуль, у которого вместо ступней ослиные копыта, а вместо души мертвая сущность, желающая видеть вокруг себя еще больше смерти, больше мертвецов, больше гнили и разложения.

Великий Перводвигатель, почему этот треклятый мир так погано устроен?

– Наставник Ракура, вы в порядке? – обеспокоенно спросила Мария.

Уолт поймал себя на том, что мрачно хмурит брови и недовольно кривит губы. Нехорошо. Нельзя детишкам видеть, что он расстраивается от одних воспоминаний. Он для них пример, можно сказать, эталон боевого мага. Так пусть же зрят рыцаря без страха и упрека, идущего на врагов с поднятым забралом и не боящегося ни богов, ни убогов, а не рефлексирующего тюхтю, жалеющего себя и свою жизнь по делу и не по делу.

– Продолжай, Рой, – сказал Ракура.

– Да, наставник. Прорыв кроме носителей Разрушения… э-э-э… принес с собой изгнанного ранее в Нижние Реальности страшнейшего Духа-гения древних времен, известного как Совершенство Хаоса, который завладел телами жителей Шастинапура и использовал их там, где Барьеры и Печати сдерживали Тварей, Владык и Вестников. Вдобавок в Шастинапур начали подтягиваться Отверженные и чернокнижники, уверенные, что приближается время воцарения их повелителей и желающие ускорить процесс прорастания Кругов в метрике мира смертных. Помощь, оказываемая убогами своим последователям, позволила тем проникнуть за Барьеры и подчинить крупные отряды Тварей и Вестников. Таким образом… э-э-э… Высшему совету и собранным им с Западного Равалона магам противостояли убоговские сущности, смертельно опасный Дух древних времен и черная магия. Силы были неравны, и Архонтам пришлось обращаться за подмогой к восточным магам и волшебникам Архипелага, посылать гонцов на Заморские Острова к Светлым эльфам, просить светских владык оказать помощь, сотрудничать с храмами и церквями. Жрецы Махапопы вымаливали десятки божественных Вестников для борьбы с порождениями Хаоса, а те, которые вели происхождение от полубогов Первой Эпохи, становились аватарами и шли в бой наравне с магами. Продвижение Кругов удалось остановить, однако… э-э-э… переломить ход битвы в свою пользу Конклаву никак не удавалось. Но спустя полтора месяца после Прорыва к Шастинапуру стали подходить войска. Отряды кшатриев, дружины Светлых княжеств, рыцарские ордена Роланских королевств, фаланги Морского Союза, хирды и шарты Гебургии и Вестистфальда, легионы Снежной империи, армада Преднебесной империи, паладины Теврана. Даже воители Школы Меча и Преднебесного Храма, известные своим независимым поведением, спешили присоединиться к осаде Прорыва. Самая неожиданная помощь пришла от Черной империи, приславшей Корабли Неба и лучших малефиков. Собранных сил хватило, чтобы прорвать оборону Тварей и Владык, уничтожить Гинекеи и Матрон, изгнать Вестников, разбить чары Отверженных и полностью запечатать Шастинапурскую долину обрядом Закрытия в течение двух недель. Именно с тех пор Конклав дотошно контролирует межпространственные перемещения в Западном Равалоне и пытается на востоке и юге создать общий с местными магами совет для минимизации Переходов. Архонты полагали, что если мы продолжим дисбалансировку Межпорталья, то нас ждет повторение Махапопского кризиса, однако остановить его уже будет не так-то просто… э-э-э… поскольку множество опытнейших и сильнейших западных магов и приблизительно половина жрецов-чародеев юга погибли в Шастинапуре.

Вампир замолчал и выжидательно уставился на Уолта.

– Все верно, Рой. Кто-нибудь может еще что-то добавить?

Студиозусы молчали. Два с половиной года назад они только-только окончили первый курс боевой магии – Рой второй, общий, но специализацию захотел продолжать на кафедре Алесандра Генр фон Шдадта – и никого из них не призвали в Южную страну, хотя Шраст порывался сбежать и тайком добраться до Шастинапура с командой таких же смельчаков (идиотов, по верному уточнению Бертрана). Впрочем, не владея нужными знаниями и уровнем Силы для создания Переходов или Коридоров, команда так и осталась в Школе.

Уолт вытянул руку и призвал свой посох. Мощное древко из темного мифрила, закаленного в негасимом пламени Сердца гор, Школа за большие деньги приобрела у гномов Гебургии. На шафт были нанесены сложнейшие гальдраставы[11], и не просто нанесены – узоры и переплетения требовали полного очищения Локусов Души от Силы, отрешенного сознания и соблюдения поста во время работы с древком. Лучшие мастера предметной магии Школы по несколько раз сменяли друг друга, пока творилось основание посоха. После них к работе приступили алхимики. Они обрабатывали древко и гальдраставы многочисленными смесями, эликсирами, солями, соками редких растений, пропаривали разнообразными газами, превращая шафт с нанесенными на него знаками в неразрывное единство материи и эфира. В это время мастера предметной магии создавали навершие, творя совместно с мастерами Стихий и Начал, заговаривая составляющие навершие монокристаллы на работу с Воздухом и Огнем, Землей и Водой, Тьмой и Светом, Сумерками и Тенью. Восемь различных камней, каждый на отдельную Силу, после обработки накапливали эфирные потоки этих магических сущностей.