Лиррон, например, не отбил.

Кинжал вошел в правый бок, и с клинка рванулось ледяное заклятие, парализовавшее всю правую половину тела упыря. Сайкеу зашипел от резкой боли – и взмахнул копьем, легко удерживая его одной левой рукой. Гворд взлетел, блокируя удар, однако Меченого все равно отшвырнуло назад. Его отбросило в заросли боярышника. Лиррон прыгнул следом. Ледяная магия мешала ему, сковывала движения, однако враг просчитался. Будь перед ним Низший или Средний упырь, уловка удалась бы.

Но чтобы остановить Высшего упыря, прошедшего сквозь адские тренировки Истребителей, требовалось заклинание посильнее.

И все-таки тайкеши был истинным учеником Школы Меча. Прыжок Лиррона еще не завершился, а синеглазый уже вскочил и бросился ему навстречу. Гворд замелькал в обманных ударах. Сайкеу знал, что стоит зазубренному клинку коснуться его тела, как он расцветет тремя лезвиями, оставляющими после себя ужасные рваные раны. А созданный в Школе Меча гворд вполне мог пронзить костяную защиту вокруг упыриного сердца.

Вот только созданное в Лангарэе магическое оружие было способно на большее.

Синеглазый уклонился от прямого выпада копья и тут же сократил расстояние. Гворд стремительно ударил по шее упыря – но за мгновение до этого древко копья разделилось на три части, и верхняя часть с длинным наконечником очертила широкую дугу, снося голову тайкеши.

Лиррон перевел дух и, скривившись, вытащил кинжал из бока. Он рисковал, сильно рисковал. С другой стороны, окажись его противником настоящий Меченый или, не приведи Ночь, истинный Меченосец, Сайкеу сразу трансформировался бы, используя все способности своей Силы Крови.

Вернув Копье Ночи в форму медальона, Живущий в Ночи поспешил обратно. Выйдя к дороге, он застал возле фургона только Иукену и Арка. Шрана и Квилла вернулись в Шур-Эйхин, а Апостол, спешившись, терпеливо ждал приказаний неподалеку.

Арк сидел рядом с дриадой, пристально глядя ей в глаза. Девушка… да нет, какая девушка? Даже по меркам людей еще девчонка. В общем, дриада покраснела и тяжело дышала, мечтательно поглядывая на Цуумхута. Арк, конечно, красавец – золотистые волосы, вьющиеся мягкими волнами, яркие голубые глаза, мягкие черты лица, – но дело было не в этом. Девчонка так отреагировала на Силу Крови Цуумхута, с помощью которой тот ее изучал.

Возвращаясь, Лиррон подозревал, что дриада разделила судьбу похитителей свободных, и его это печалило. Охотники на рабов заслужили дорогу в посмертие, но не девчонка. Однако он хорошо знал крутой нрав Иукены. Она не отпустит свидетеля стычки андраподистов с Живущими в Ночи. Упыри в Эквилидоре приравнены к особо опасной нечисти, и стоит кому-то проведать об их появлении, как на команду Татгем объявят тотальную охоту.

И все же дриада еще была жива, и это радовало. Лиррон ненавидел рабовладельцев, презирал безвольных рабов и восхищался теми, кто боролся за свою свободу. А дриада боролась. Сайкеу не сомневался, что мертвый тяжеловоз и завалившийся фургон ее рук дело.

– Ты был прав, – сказал Арк, глянув на Лиррона. – Она полукровка. Наполовину дриада, наполовину человек. И довольно сильный Дар. Неинициированный, стоит заметить. Пребывай она в полной Силе, никому бы не удалось ее схватить.

– Значит, ее можно… – начал Сайкеу, но Иукена перебила его.

– Ничего это не значит, – хмуро сказала упырица. – Пусть сама выбирает. Заставлять не буду. Арк, верни ее в норму.

Цуумхут поводил руками перед глазами дриады (Лиррон все-таки решил звать девчонку дриадой, хоть она и была полукровкой), щелкнул пальцами. Девушка вздрогнула и испуганно уставилась на Живущих в Ночи. Иукена вздохнула.

– Слушай меня внимательно, девочка. Я не буду повторять дважды. Сейчас тебе предстоит принять решение. Тебе нужно решить, повезло тебе или не повезло. Повезло – тебя спасли от продажи на невольничьем рынке. Не повезло – из рук работорговцев ты попала в лапы жутких кровососов. Не буду скрывать. Мы – Живущие в Ночи, упыри. Понимаешь, почему я так откровенна?

Дриада потупилась.

– Потому… потому что моя жизнь… в ваших руках… – прошептала девчонка.

– Правильно. Так вот. Если тебе повезло, то ты останешься с нами. Я обращу тебя в Апостола. В слугу. Это временная мера. Как только я решу, что ты больше не представляешь для нас угрозы, я отпущу тебя. Разумеется, никаких гарантий я тебе не дам. Ты можешь мне только поверить. Но если ты решишь, что тебе не повезло, я тут же тебя убью. Быстро и безболезненно. Такие дела. Даю тебе минуту на размышление.

Дриада глянула на Татгем, посмотрела на Арка, покосилась на Лиррона. Сайкеу восхитился ее взглядом. Девчонка уже не боялась. Скорее, она прикидывала, как воспользоваться открывшимися возможностями и сбежать при первом же удобном случае. Разумеется, дриада не осознавала, что такое обращение в Апостола. Слова о слуге сбили ее с толку. Интересно, Иукена сделала это нарочно?

– Я думаю, – медленно произнесла девушка, – что мне повезло.

– Хорошо, – сказала Иукена. И ударом по затылку оглушила девчонку. – Лиррон, это была твоя идея, вот теперь сам и тащи ее.

Сайкеу кивнул и взвалил дриаду на плечо.

– Кстати, Арк. – Лиррон бросил повернувшемуся к нему Цуумхуту кинжал Меченого. – Вот тебе сувенир.

– Чья это кровь? – мрачно спросила Татгем.

– Моя, – признался Лиррон. Поспешно добавил: – Не стоит беспокоиться, она только на кинжале. Я поэтому и взял его с собой.

– Это кто же умудрился тебя ранить? – удивился Арк.

– Тот тайкеши был Меченым, – кратко пояснил Лиррон.

Иукена недовольно посмотрела на Сайкеу, но ничего не сказала. Она еще раз оглядела место столкновения Живущих в Ночи с похитителями свободных, убеждаясь, что упыри не оставили никаких указывающих на них следов.

– Проклятье, – пробормотала Татгем. – Мы и так потратили слишком много времени. Надеюсь, больше ничего нам не помешает. Эдлар, забирай нас!

Упыри и дриада исчезли. Несколько секунд спустя Апостол, словно следуя одному ему слышимому приказу, забрался в седло и с места бросил кобылу в галоп.

Теория важна. И практика важна. Однако практика без теории слишком близорука, а теория без практики излишне дальнозорка. Сложными извилистыми путями идут они навстречу друг другу, и лишь повстречавшись и найдя понимание, становятся верным подспорьем в нашей деятельности.

Ну почему боги не могли сделать все намного проще?

Приписывается третьему Архиректору Школы Магии

Герман вертелся бешеной мартышкой в клетке, пытающейся одновременно пролезть сквозь решетку, перегрызть ее и выломать. Он старался, как мог, но это не помогало. Шард-А-Аротский кокатрикс, в простонародье называемый куролиском, был быстрее. Взрослая особь, прожившая несколько десятилетий, владела способностью не только парализовать и убить взглядом, но могла и нейтрализовывать магию. Молнии, излюбленные чары Германа, с обиженным шипением гасли, не долетая считаных сантиметров до существа с телом ящерицы, крыльями нетопыря, мордой и ногами петуха. А змеиные хвосты куролиска все стремительнее метались вокруг юного мага, первый пытался ухватить и оплести, а второй – уколоть ядовитым скорпионьим жалом.