Рядом с ним застыл драуга из Черного Рода – похожий на ставшую на задние лапы жабу, ростом с гнома, с доходящими до колен мускулистыми руками и приспособленными к огромным прыжкам мощными ногами. В руках он держал громадную секиру.

В сторонке от фургона лежала связанная по рукам и ногам молодая девушка в простом холщовом хитоне, точеным лицом и раскосыми глазами похожая на дриаду. Ее били, но аккуратно. Не стоило наносить вред стоящему больших денег товару.

Несмотря на сумерки, Апостол разглядел на плаще тайкеши метку охотника на беглых рабов.

А еще Инглар увидел, что ни на плечах, ни на кистях дриады не было рабского клейма, которое обязательно наносилось на всех эквилидорских невольников при покупке.

Охотники молча смотрели на Апостола. Он ловил их заинтересованные взгляды на серебряном поясе, дозволенном в Роланском Союзе для ношения баронам и виконтам, на дорожной сумке, на выглядывающем из-под плаща мече и особенно – на кобыле.

Ничего не говоря, Инглар пустил лошадь по краю дороги, объезжая повозку и мертвого, как он определил по запаху, тяжеловоза. У коня в четырех местах небольшими сосновыми ветками, все еще торчавшими из ран, была насквозь пробита шея.

Стоило Апостолу объехать фургон и отъехать от него на несколько метров, как драуга бросил секиру ему в спину. Жаболицый все хорошо рассчитал – Инглар не успевал ни пригнуться, ни послать лошадь галопом. Вот только драуга и представить не мог, что из воздуха прямо позади всадника появится бледная девушка со сверкающими алым светом глазами и ударом темноэльфийского кастета отобьет секиру в сторону.

Тайкеши распахнул плащ. Взведенный арбалет глянул на неожиданно возникшую смертную и послал стрелу прямо ей в грудь. Но каким бы быстрым ни был бельт, девушка оказалась быстрее. Она просто поймала арбалетную стрелу и, хищно оскалившись, метнула ее обратно. Тайкеши присел, пропустил снаряд над головой.

– Gea he! – приказал он.

На секунду заколебавшиеся наемники выхватили мечи и рванулись к девушке. Она хохотнула и бросилась им навстречу, игнорируя драугу, вытащившего еще одну секиру и подбирающегося к ней сбоку. Однако перед жаболицым из ниоткуда возникла бледная хрупкая девушка с короткими каштановыми волосами, в куртке и просторных шароварах. Из ее рук вырвались цепи, захлестнули ноги драуги. Жаболицый подпрыгнул, намереваясь лишить противницу цепей, но та с недюжинной силой рванула их на себя. Грохнувшийся на дорогу драуга с такой силой ударился головой о землю, что его череп раскололся.

Наемники не видели смерти своего товарища. Впрочем, они довольно скоро составили ему компанию. Двигаясь легко и грациозно, словно танцуя, та девушка, которая появилась первой, увернулась от выпадов мечей и нанесла каждому из противников по одному удару в горло.

Тайкеши не стал дожидаться, когда воительницы доберутся до него. Прошипев ругательство, он стремительно побежал в лес по правую сторону дороги и скрылся между соснами и елями в считаные мгновения. Из воздуха появился еще один смертный, на этот раз короткостриженый темноволосый парень. Принюхавшись, он без труда определил, куда направился беглец, и поспешил следом за ним.

Иукена приказала не дать уйти тайкеши, и Лиррон Тааш Сайкеу намеревался выполнить распоряжение командира.

К удивлению упыря, ему пришлось постараться, чтобы догнать синеглазого. В скорости и выносливости тот почти не уступал Живущему в Ночи. Пускай Лиррон не прибегал к трансформе, но он был Высшим упырем, к тому же Гением Крови. Тайкеши вряд ли являлся обычным смертным, раз смог удивить его.

Так и оказалось.

Осознав, что ему не оторваться от преследователя, синеглазый остановился возле густых зарослей боярышника у подножия низкого холма. Лиррон не стал скрываться и подкрадываться, вышел прямо на тайкеши. Тот внимательно следил за Живущим в Ночи, готовясь в любой момент провернуть ручку гворда, высвобождая трехгранный зазубренный клинок.

Первая ошибка. Когда твой враг Гений Крови, оружие должно быть готово к бою.

Тайкеши сбросил плащ, остался в одном безрукавном камзоле и коротких штанах. По мнению Лиррона, синеглазому лучше было использовать плащ как отвлекающее средство, но он отлично понял, зачем тайкеши его снял.

Покрывавшая правое плечо татуировка слабо светилась во мгле ночного леса. Змея обвила меч, распахнув пасть над острием. Символ Школы Меча. Знак тех, кого зовут Мечеными.

Лиррон усмехнулся.

Вторая ошибка. Еще более глупая, чем первая.

– Мы можем разойтись с миром, – произнес тайкеши на всеобщем языке. – Сражение между нами ни к чему не приведет.

– Надо было думать об этом до того, как вы решили обзавестись имуществом одинокого путника, – хмыкнул Лиррон. – Нет, ну честное слово, мы же не на Островах Блаженных, где можно жить, ни о чем не думая. Если кто-то по ночам странствует в одиночку, то вряд ли он такой же простой, как стилос. Он ведь вам и слова не сказал. Хотя, как по мне, с похитителями свободных стоит поговорить. – Сайкеу осклабился. – На языке оружия – единственном языке, который понимают андраподисты вроде тебя.

– Это бессмысленно. Ты видишь мою татуировку? Знаешь, что она означает?

– Вижу. – Сайкеу пожал плечами. – Знаю. Ну и что?

– Ты что, не понимаешь? – изумился синеглазый. – Я – Меченый! Тебе это ни о чем не говорит?

– Меченый-размеченный, – усмехнулся упырь. – Я же сказал, что знаю, что означает твоя татуировка. Вот только ты, очевидно, и не думаешь, что я действительно знаю. А я знаю, что если изображен короткий гладий, то ты всего лишь обычный выпускник Школы Меча. Великий воин, но не величайший. Наставляющие Школы зовут таких Мечущими. А вот если изображен полуторный бастард, то ты проходил особые тренировки Наставляющих и Мастеров, обучавших тайным техникам Школы. Величайший воин. Лучший из лучших. Таких Наставляющие зовут Мечеными. Но если ладонь и плечо украшает двуручный клеймор – значит, тебя тренировала вся пентада Мастеров под руководством Архимастера, и тебе были открыты техники, именуемые в Школе божественными. Совершенный воин. Абсолютный воитель. Таких Наставляющие зовут Меченосцами.

Тайкеши сглотнул. Лиррон осклабился:

– Смертные обычно используют все три прозвища одновременно, не зная об истинном их значении. Даже многомудрые маги редко ведают об этой иерархии. Не стоит их за это винить. Мечущие, бывало, сами называли себя Мечеными и Меченосцами, а Меченосцы не поправляли тех, кто звал их Мечущими. Отсюда и путаница. Вот только всегда есть те, кто знает – и делится знаниями. И знаешь что, «Меченый»? Твой гладий говорит мне о многом…

Синеглазый атаковал. Ему понадобилось меньше секунды, чтобы прокрутить рукоять и нанести стремительный укол в левую ногу Лиррона. Но упырю понадобилось еще меньше времени. Активатор его Клинка Ночи в виде креста, который он все это время держал в правой руке, полыхнул ярким октарином – и мощное древко огромного копья встретило удар тайкеши. Мечущий ответил мгновенным сокращением дистанции. В левой руке мелькнул узкий клинок кинжала. Тайкеши бил под ребра, и мало кто мог успеть отбить его удар.