У Оса болезненно защемило сердце.

- "Не смей нападать"? - Рик посмотрел на Оса, как на клинического идиота. - Ты серьёзно считаешь, что я всегда на досуге развлекаюсь тем, что кидаюсь на беззащитных женщин?.. Здравствуйте, почтенная. Должен огорчить вас: если шутки этого существа кажутся вам смешными, то вам просто не с чем сравнивать.

По поляне разнёсся её звонкий, как перелив колокольчиков, смех.

- Ихшасмора, кто это? Он очень милый!

Последнее, что Осариди хотел делать - представлять друг другу этих двоих. Но Алый, натянув на лицо светскую улыбку, выжидающе смотрел на Оса.

- Лай, это Рик Алый, мой... друг. Мы вместе учимся в университете, а тут у нас... практика.

- Очень приятно, - улыбнулась Лайлайи. - Я сразу подумала, что вы друзья - вы так мило подшучиваете друг над другом! Потому и решилась подойти.

- Уверяю, независимо от нашей дружбы или вражды, вам бы ничего не угрожало, - сказал Рик, холодно покосившись на Оса. - Не знаю, что вы успели узнать о нас из его рассказов, но уверяю: драконы не так уж ужасны.

- Смотря для кого, - улыбнулась Лайлайи. - Мне лучше не встречаться с большинством драконов.

- Ну, судя по вашим навыкам и способности двигаться бесшумно, это не так уж и сложно. И всё же, Осариди, не хотите представить мне сию почтенную госпожу? Вы ведь оборотень, да?

- Лайлайи Дилакойя, Золотая Лань, - она широко улыбнулась и протянула застывшему, как колонна, Алому свою ладошку.  - Мне очень приятно встретиться с другом Ихшасморы!

- Лай, у драконов не принято так здороваться, - Ос шагнул между этими двумя, ненавязчиво оттесняя Лай и мысленно ругаясь. - Что ты здесь вообще делаешь? Это - не земли отца! Тут может быть опасно для тебя!

- Мать-роща нашептала мне, что ты вернулся, и я не смогла ждать. Брось, Ихшасмора, я - самая быстроногая изо всех сестёр! Охотникам не поймать меня. Моё сердце - твоё и ничьё больше! Скажи... а ты надолго вернулся?

Ос смотрел в её полные надежды глаза и не знал, как сказать правду.

Отец свёл его с Лайлайи в надежде, что лань, прекрасная, как всё их племя, поможет забыть Диколири и станет причиной, чтобы остаться в Шатаку. Увы, в сердце Оса были Ко и Предгорье... хоть он и знал, что чувства Лайлайи к нему искренни, хотя и наивны. Но сунуться сюда за ним - ну не безумие ли!

- Вижу по твоим глазам, что ненадолго, - её улыбка на миг потускнела, но потом снова стала сияющей. - А зачем вы скованы друг с другом? Это такая игра?

- Да, нечто вроде задания, - сказал Ос легко. - Эта цепь мешает нам превращаться и колдовать. Нужно добраться до отца, мы думаем, он смог бы снять её...

- Так в чём проблема! - она схватила Оса за руки. - Я быстро сбегаю и позову Йорамору! Он будет рад твоему возвращению, и...

- Лай, нет, - твёрдо сказал Ос. - Ты пойдёшь с нами. Здесь, по эту сторону Хребта, полно охотников.

- Ой, не говори глупостей, - она задорно тряхнула своей роскошной шевелюрой. - Им не угнаться за мной! Зато я помогу вам. Йорамора наверняка быстро снимет цепь! Вот пусть твой друг тебе скажет!

Осариди даже думать не хотел, что именно его друг может сейчас сказать, но Алый оказался совершенно внезапен.

- Оса... кхм... Ихшасмора прав, - выдал вдруг он на удивление хриплым голосом. - Вам стоит путешествовать с нами. Если превратитесь, вас могут принять за ваших... неразумных сородичей.

- За кого? - Лийлайи опешила. - Каких неразумных сородичей? Есть только мы!

Ос покосился на Рика, белоснежная кожа которого приобрела чуть пепельный оттенок. Минуточку, но он же не мог всё это время всерьёз думать...

- Вы что-то путаете, - сказал Рик, и надежда в его голосе проступила уже совсем явно. - Все знают, Золотые Лани неразумны.

- Ну... да, - она пожала плечами. - И я тоже. Тут же понимаете, какое дело: мы едим траву, не носим одежду, у нас нет домов, мужей и прочих нелепостей. Мы больше времени проводим в зверином обличьи, и...

- Но это же полный бред, - сказал Рик яростно. - Вы умеете говорить, логически мыслить! Это просто...

Он запнулся. Ос моргал, даже не зная, что тут можно сказать. Впрочем, Лай, как это с ней часто бывало, оказалась быстрее.

- Рик, - она тепло улыбнулась и чуть коснулась его руки. - Чему же удивляться? Считать нас неразумными выгодней. Помните же, сколь ценны наши сердца? Каждое сердце стоит огромных денег. Не логично ли, что в нас проще видеть добычу? Охотники не зря вырывают сердца, пока мы ещё живы, а потом накрывают тела. После смерти мы всегда возвращаемся в человеческую форму.

Ос всерьёз забеспокоился, что Рика стошнит.

- Эм... Лай, не стоит, - попросил он мягко. - Это не то, о чём принято рассказывать.

- Прости, - она смутилась. - Я мало знаю о том, что у драконов принято. В любом случае, вам двоим не стоит волноваться. Говорю вам, никому за мной не угнаться! И я хочу помочь с вашим заданием. Вдруг на вас кто-то нападёт, а вы без магии? Ужасно же!

- Ты пойдёшь с нами, Лай, - твёрдо сказал Ос. - Я соскучился.

- Но мне хватит нескольких часов...

- Нет уж, - сказал Осариди серьёзно. - Не хочу тебя отпускать. Пожалуйста!

- Хорошо, - сдалась она. - Если ты так хочешь...

Рик молчал, и Ос не знал, чего в нём больше по отношению к Алому: злорадства или сочувствия.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

***

Лайлайи шла рядом с Ихшасморой, держала его за руку и была от этого счастлива.

Он вернулся! Ей было достаточно.

На этот раз, может быть... нет, наверняка на этот раз она всё же сможет удержать его! Не потому даже, что этого желал Хозяин Рек; она не шутила, когда говорила, что её сердце принадлежит Ихшасморе. Из всех мужчин на свете Лайлайи видела его одного. Так было не сразу, и сначала она побаивалась его, дракона-полукровку. Сначала она легла под него, следуя приказу Йораморы, но потом...

Он был потрясающим - добрым, нежным, ласковым. Её сердце принадлежало Ихшасморе.

Жаль, что про него нельзя было сказать того же. Юный Змей был прекрасен, ярок и умён, но сердце его тянулось к драконьему краю, а в глазах его царствовала тень другой. Какой она была, эта другая? Лайлайи видела её мельком, эту драконицу. И видела, как Ос поворачивается за ней, словно цветы латоли за солнцем. Он улыбался, когда улыбалась она, печалился, стоило опечалиться ей, и это зрелище разрывало сердце. И пусть Золотые Лани не умели ненавидеть, но Лай знала: если было на свете существо, к которому она испытывала подобие ненависти, это были даже не охотники, полные корысти.