Ко извлекла документы. И вздрогнула.

- Это...

- То, что ты получишь, если окажешь нам честь и станешь частью Алого Дома. Я пока не стану знакомить тебя с содержимым той шкатулки, которую преподнесу после рождения первого наследника, но не сомневайся ни секунды: оно порадует тебя не меньше.

- Но это же...

- Невозможно? Я лично переговорила с Князем, и, зная наши заслуги в Мёртвой Долине, он согласился пойти мне навстречу в такой малости. Эти патенты я подарю тебе после того, как вы с Риком обретёте друг друга.

- Вы пытаетесь меня купить?

- О, вот давай пропустим тот момент, где ты рассказываешь мне, что не продаёшься! Продаются все, милая. Вообще все, каждый разумный... важный вопрос - вопрос цены. Кому-то достаточно денег, кому-то - славы, кому-то подавай нечто иное. Твоя цель - свой собственный центр исследования теоретической магии - вызывает уважение. Опять же, речь не о купле-продаже, милая. Я просто хочу уравновесить неудобства, связанные с недугом моего брата.

Ко вздрогнула.

- Рик болен?

- А как ещё ты могла бы назвать его связь с этим ледяным мальчишкой? Не притворяйся, что не в курсе - об этом все знают, просто молчат.  О такой мерзости, знаешь ли, не принято говорить в приличном обществе.

- Многие делают, а говорить не принято? - не удержалась Ко. - Считается нормальным для знатных драконов покупать наложников, для дракониц - спать с компаньонками. Об этом знают все. Но говорить нельзя, конечно? Как мило!

- Да, - усмехнулась Рои. - Так работает общество. Опять же, мы - богатая и долгоживущая раса, и странно было бы отказывать кому-то в экспериментах и небольших слабостях. На подобное принято закрывать глаза, никто не станет лезть в чужую личную жизнь. Но мимолётное увлечение - одно дело, а истинная пара, признанная пара - совсем другое. Пара нужна для продолжения рода, а не для глупых игр в любовь. Такова позиция Алого Дома.

- Если Рик выберет Ику...

- То будет изгнан. На этот счёт Глава Дома был предельно однозначен. Мы не потерпим такого позора для семьи; мы не потерпим предательства. Сейчас, в эти трудные времена, долг каждого из нас троих - подарить Дому наследников.  Опять же, дать в руки госпоже Иди такую возможность манипулировать нами... это было бы немыслимо.

Диколири прикусила губу: о ненависти и вражде между Иди Ледяной и Рои Алой знало всё Предгорье.

- Им не быть вместе, милая, - спокойно резюмировала Рои. - И спасением для Рика в этой ситуации можешь стать ты. Я готова быть твоей союзницей, пойти тебе навстречу, финансировать твои исследования, если ты согласишься. Опять же, у тебя есть шанс стать счастливой. Вы совместимы почти идеально... так стоит ли упускать такую возможность?..

*

- О чём грустит моя девочка? - Ко вздрогнула и заморгала, уставившись в светлые глаза Ики. - Всё ещё волнуешься за свою пару?

- Нет, - Диколири замялась.

Она не знала, как сказать. У них получалась откровенно глупая ситуация. С одной стороны, Рик и Ика встречались за её спиной, и вроде бы она была пострадавшей стороной. С другой стороны, она осознанно разбивала истинную пару во имя своих интересов, и это казалось...

- Я чувствую себя подлой эгоисткой, Ика, - сказала она.

Пару мгновений Ледяной хлопал глазами, а после - расхохотался.

- Право, уж не тебе, госпожа Ко, волноваться о таких вещах!

- Почему же, - она посмотрела Ике в глаза. Тот резко перестал веселиться: он, в отличие от того же Оса, умел быстро всё понимать. И слава Небу - с ним Диколири просто не смогла бы обсуждать это всё. Не посмела бы. Ведь именно его пару собиралась украсть.

Ика криво усмехнулся.

- Вон оно что... как жаль, что и тебя коснулась эта грязь, моя маленькая госпожа. Но нет, если кто и должен тут чувствовать себя подлецом, то, поверь, это не ты.

- Боюсь, ты ошибаешься, - сказала она тихо. - И думаешь обо мне слишком хорошо. Мне так жаль, Ика. Я просто...

- Ч-шш, - он положил пальцы на её губы и с лёгкой улыбкой покачал головой. - Не надо говорить этого. Не стоит усложнять... Каждый из нас ищет счастье, моя маленькая госпожа. Каждый хочет быть любимым, удовлетворить амбиции, исполнить мечты - выбирай нужное. Выражаясь языком людей, заполучить своё место в лодке. Но жизнь не настолько проста - реальная, взрослая жизнь. Мест никогда не хватает на всех. И это нормально - ухватиться за своё место, если соседу это не по силам. Такова наша природа.

Губы Ко задрожали.

- Нет, - тихо повторил Ика. - Не ты создала мир таким, каков он есть. Не ты построила драконье общество таким, каково он есть. И даже не ты тут отвергла свою истинную пару. Ничто из этого не твоя вина, так что не вешай её на себя. Ты приняла привильное решение, это говорю тебе я. Просто бери от жизни то, что она даёт тебе! Просто будь разумной. И... не продешеви. Поверь, я говорю это без издёвки. Я говорю, как сказал бы любой знатный дракон.

- А ты?

Ледяной пожал плечами.

- А я думаю, что это, всё же, не последняя лодка. Как там говорится в Свитке Неба? Порой наши удачи оборачиваются неудачами. И наоборот.

Он сжал её ладонь в своей.

- Идём, госпожа Ко! - сказал он. - Я заказал тебе интереснейшие кристаллы. И новый наряд! Всё, чтобы ты не грустила по пустякам...

***

Ос проснулся от странных звуков.

Сначала он решил, что Лай, будучи юной и безответственной девицей, решила-таки сбежать. Однако, он различал ровное дыхание спящей лани, укрывшейся по своему обыкновению на ночь под ковром из листьев. Что тогда? Она бы почуяла опасность, конечно, и поставила духов следить за этим местом, но...

Цепь натянулась. Осариди скосил глаза и увидел, как Рик молчаливо мечется, явно пребывая во власти кошмара. Его косы разметались и казались в темноте потёками крови, лицо напряглось, скулы чётко обозначились. Осу казалось, что он слышит скрип крошащихся зубов.

Пока Ос решал, что с этим вообще делать, тело Рика выгнулось от судороги. И, пожалуй, от того, что Алый не кричал, было только хуже.

Гадство. Просто гадство.

- Рик, проснись, - Ос постарался сказать это как можно ровнее.

Алый только сильнее заметался.

- Я не хотел, - прошептал он на грани слышимости. - Простите. Пожалуйста. Я не хочу вас убивать... Я не хочу снова.

Вдвойне гадство.

- Рик, проснись, ну же! - Ос опустил руки Алому на плечи, искренне надеясь, что не нарвётся на удар кинжалом, и заговорил с успокаивающей интонацией. - Всё хорошо, это сон. Проснись, ну!!! Всё хорошо, ты видишь сон...

В какой-то момент увещевания подействовали: тело дракона, напряжённое, как струна, медленно расслабилось. Он вцепился в руку Оса, как утопающий в болоте хватается за надежду выбраться.