- Во имя Неба, - пробормотал Ос. - Но почему она...

- Стихийные клятвы, не позволяющие предать Дом, и дурость их Главы, - сказал Рик мёртвым голосом. - Мы с сестрой смогли спасти лишь Тэ, потому что он был слишком юн для клятв. Я солгал ему в глаза, сказал, что Тит переправится сразу за ним. Даже проинструктировал, где её ждать, чтобы он поверил. Но она не могла избежать той битвы. Потому-то мы с Рои и договорились, что Тит и Жао умрут от наших рук.

- Но... почему? - Ос всё ещё не понимал. - Зачем брать это на себя?

- Потому что было бы трусливо убегать от этого. Потому что было бы трусливо делать вид, что мы ни при чём. В итоге... Рои смогла, а вот я - нет.

- Жао Призрачный... выжил?

- Нет, я приказал демонам добить его. И улетел, как последний трус.

Ос прикрыл глаза.

- Зачем ты мне это рассказываешь?

- Чтобы ты знал.

"Знал что? И зачем?" - хотел спросить Осариди, но не стал. Слишком много вариантов ответов. Чтобы ты знал, что теперь мы похожи... Чтобы ты узнал, как я поступил с друзьями, до того, как иллюзия вражды между нами окончательно рухнет... Чтобы ты знал, что значит быть знатным драконом... Чтобы ты знал, как война ломает детей... Чтобы ты знал, что на самом деле сказал мне при нашей первой встрече.

По правде, ничего из этого Ос не был готов услышать.

- Какие погребальные обряды у них приняты? - уточнил Алый ровно, глядя на прикрытое грязной мешковиной тело. - Цепь стала длиннее, тебе не обязательно смотреть. Я позабочусь о ней.

- Погребальные обряды? Дай подумать! Ах да, они превращаются в жаркое на тарелках снобов вроде тебя! И - нет, я сделаю это сам.

- Не стоит, - сказал Алый. - Поверь, иногда - не стоит. Лучше запомнить их такими, какими они были. Я доверил тебе не один секрет; поверь мне и ты.

Ос прикрыл глаза и, почти ненавидя себя за это, медленно отвернулся.

- Вот и хорошо. Так что там с обрядами?

- Думаю, просто пламени будет достаточно. И для неё, и для... сердца. Только дух Золотой Лани, сожжённой вместе с сердцем, вернётся к Матери-Роще. Без того...

- Понимаю, - коротко сказал Рик и принялся за дело у Оса за спиной.

Прошло несколько мгновений, прежде чем он сказал каким-то странным, чужим голосом:

- Ты должен увидеть. Повернись!

- Тебе стоит определиться...

Слова застряли в горле.

Это была не Лайлайи.

Это была не она.

Ос почувствовал, как защипало глаза.

- Ты знал её? - голос Рика звучал ровно и деловито.

- Да, - отозвался Осариди. - Её зовут... то есть, звали Лийлицца. И я почти ненавижу себя за то облегчение, которое ощущаю.

Алый тихонько хмыкнул.

- Брось, - сказал он. - Это всего лишь нормально - чувствовать облегчение в таких ситуациях. А уродов не жалко в любом случае: от того, что они накрыли её простынкой, уродами, убивающими ради наживы беззащитных женщин, они быть не перестали.

Осариди хотел сказать: "Зато ты, конечно, не такой, да?"

Но всё же не стал. Потому что это было бы подло - сыграть на слабости, о которой тебе вот так вот рассказали. И потому что это было бы ложью. Рик не таков!

Наверное. Ведь существует же некая разница между выполнением приказов своего владыки и личным обогащением? Осариди попытался обдумать это, но увяз в моральной дилемме, так и не отыскав справедливого ответа на свой вопрос. Как бы там ни было, охотники желают позволить себе нормальную жизнь и прокормить свои семьи. За это может осуждать каждый, если он никогда не был бедным. Ос, пронаблюдав некоторое время за местными, подозревал, что сам едва ли на их месте долго бы думал. Легко быть возвышенным, если ты - сын местного божка, не так ли? И куда сложнее, если твоя семья сдыхает от голода.

Аристократы, в свою очередь, преданы тому или иному владыке не просто так, а в обмен на определённые блага. Большую власть, например. С другой стороны, если знатное существо сделает малейший неверный шаг в этой сложной игре, в итоге вполне может потерять голову, притом не только свою, но и своих родных. Да, у них есть власть и деньги, но чьи это деньги? Осу хватило откровений Ики с Риком и года в Облачном корпусе, чтобы понять, насколько всё тут неоднозначно.

И именно прихоти этих самых аристократов выполняют охотники. Забавный, с какой стороны ни глянь, замкнутый круг.

И кто тут хуже? Вопрос сложный. Он предпочёл бы не искать ответ. Хотя бы оттого, что представители разных сословий ответили бы по-разному.

А Осариди уже не знал касаемо себя, к какому слою общества принадлежит он.

- Сделай, что должно, - попросил Ос глухо, отворачиваясь. - Пожалуйста.

Краем глаза он видел, что Рик склонился над ланью, прекрасной даже теперь, положил рядом с ней добычу охотников и легко погладил по голове. Осариди отвернулся полностью. Мгновение спустя загудело алое пламя, а цепь потеплела, удлиняясь всё больше и больше.

- Привет, мальчики! - протянул насмешливый голос за их спинами. - Вижу, вы тут закончили свои дела. Это хорошо! Значит, мы можем отправляться. 

Рик обернулся и вытаращил глаза. Ос сдавленно простонал. 

Йорамора был, как всегда, совершенно ошеломителен: обнажён, если не считать за одежду перья и сверкающие висюльки, весел, как распоследний безумец, и тощ, как жердь. Его голубоватая кожа поблескивала на солнце, переливающиеся волосы подметали землю, огромные глазищи, подведённые краской, разглядывали их с неизбывным весельем. Что там, за этими смешливыми бликами? Ос любил отца, но знал получше прочих: там прячется глубокий тёмный омут, полный коварных течений.

Не стоит верить бликам на воде - они обманчивы.

- Это так мило! - сказал бог самой полноводной из рек, обходя Рика и внимательно рассматривая. - Я всегда очень-очень радуюсь, когда ты приводишь своих друзей знакомиться. Этот сердитый огненный малыш кажется забавным парнем! Держу пари, он - редкостный весельчак, и наблюдать за ним будет одно удовольствие. Да?

- Кхм, - сказал Рик, видимо, временно утративший дар речи. Нечего удивляться: Йорамора на многих так действовал. 

На самом деле, большинство тех, кто знакомился с отцом, уже через полчаса мечтали его убить. Ос, можно сказать, даже привык.

- Отец. Спасибо, что пришёл! - сказал Ос. - Ты не мог бы вести себя более... эм... 

- Вежливо? Адекватно? С учётом драконьих правил приличия? Брось, ребёнок, это мои джунгли! Как хочу, так себя и веду. Мне вообще всегда было интересно: как у нас с ствоей матерью мог получиться кто-то настолько серьёзный? Это точно ошибка мироздания!

- Это сублимация, - буркнул Осариди. - Должен же хоть кто-то в этой семье думать головой?