Ос молчал. Он пытался обдумать услышанное, но оно плохо умещалось в голове. Предавать пару, убивать через обретение - аристократический, во имя Бездны, метод? А как же грамота Неба, дар парности, любовь, наконец?!

- С Ко всё иначе, - Ика распалялся и говорил, кажется, уже не Осу, а просто потому, что не мог замолчать. - Посуди сам: это же идеальная романтическая история, какую не зазорно рассказать внукам! Простая древесная драконица, хрупкая и прекрасная, спасённая мужественным аристократом от злодея. Не это ли не вариация на тему знаменитой сказки, которую так любят девочки? Не это ли красиво, романтично и нежно? И да, мне хотелось поучаствовать в этой истории хотя бы в роли помощника с парой реплик, который наряжает красавицу на бал. Потому что для меня сказка не предусмотрена. Потому что я - урод, в глазах общества так точно, и едва ли что-то изменится в ближайшие столетия. Общество жестоко, его приговор однозначен. Мне не достанется романтики, свиданий под луной и красивых фраз. Со мной не будут выходить в люди, держаться за руку на улице. От меня будут отводить глаза. Я - постыдный секрет, влечение, которое не хотят признавать, грязь!.. Так скажи мне, Ос: неужели преступление пожелать хоть немного времени для себя? Когда Рик обретёт Диколири, всё будет кончено для меня. Неужели я не имею право хотя бы до того получить свою часть сказки, пусть грязную, лживую, украдкой и с плохим концом?

Осариди потрясённо смотрел на Ику, на слёзы в его глазах. Он просто не знал, что об этом думать. С одной стороны, всё это было отвратительно. С другой - он ловил себя на том, что понимает Ику, что никому не пожелал бы оказаться в таком положении.

- Не смотри на меня так, - попросил Ика, прикрыв глаза и опустив голову так, что косы занавесили лицо. - Не надо. Я знаю, что ты думаешь, но - не надо, это не оно. Я просто таков, каков родился. И хотел позволить себе счастье - совсем немного, сколько получится. Я не питал иллюзий и не хотел обманывать Ко. Я искренне привязан к ней, пусть и не в том самом, романтическом смысле. Просто так уж мы устроены, что до глупого хотим урвать себе немного любви - даже если умом понимаем, что в этой конкретной истории счастливый конец для нас не предусмотрен.

Они умолкли снова.

Ос чувствовал, что запутался и очень хочет посоветоваться с матерью. Она где только не бывала, была весьма искушена в разных вещах и обладала редкой широтой взгляда. Может, она поняла бы, как будет правильно поступить в этой ситуации.

Осариди не понимал.   

- Не надо, Ос, - Ика словно прочитал его мысли. - Не вмешивайся, не рушь для Ко её сказку. В этом просто нет нужды. Они Обретут друг друга, и я растаю, как страшный полуночный сон, как лёд под напором огня...

Он чему-то усмехнулся.

- Ну, или как морская пена.

*

Наверное, всё могло бы обойтись. На самом деле, точно обошлось бы, если бы не очередная совместная отработка.

Ну, и если бы Рик не был такой скотиной.

- Знаешь, - протянул он. - Когда Ко станет моей окончательно, я запрещу ей с тобой видеться. Ничего личного, но я же не дурак - вижу, как ты на неё смотришь... Вообще, знаешь, сочувствую тебе. Сомневаюсь, что у... хм... дракона вроде тебя вообще может быть пара.

Ос посмотрел на Рика. И - ладно, кажется, они перешли на совсем уж запрещённые приёмы, потому Осариди просто не смог удержаться.

- Может, и к лучшему, что у меня не будет пары, - сказал он мягко. - Зато не достанется кто-то совсем уж отвратительный. Способный покуситься на свою пару, например... Это каким же надо быть уродом? Мне кажется, такое существо недостойно называться драконом. Бедняга Ика... Придётся мне его всячески утешать.

Ос тут даже не соврал: он планировал следить за Икой после и развлекать его, не позволять уходить в себя, поскольку потеря пары и разрыв связи не пойдут на пользу никакому дракону. Тем не менее, Осариди осознанно сказал это "всячески утешать" чрезвычайно сладким тоном, будто вкладывал другой смысл.

И да, это кончилось предсказуемо - Рик на него всё же бросился.

И в этот раз Ос себя не тормозил.

На самом деле, они впервые сцепились настолько всерьёз, не жалея друг друга и изо всех сил пытаясь не просто навредить, но и прикончить противника.

Осариди без сомнений сломал красное крыло, лишая огненного преимущества, и безжалостно вонзил острые хвостовые плавники меж крыльев, разрывая мышцы. Рик не отставал - его клыки и шипы полосовали тело Оса, силясь повредить нечто жизненно важное. Их стихии тоже сорвались с цепи, потому стадион для обращений практически прекратил своё существование, а оранжерею частично смыло. Остальным же растениям пришлось срочно пробовать себя в роли водорослей.

Даже когда прибыли преподаватели, растащить их удалось далеко не сразу. Пожалуй, если бы не Стальной Старейшина, то не удалось бы вовсе.

Фразе "Пять дней карцера без еды и воды, без права на посещения!" Ос, честно говоря, практически обрадовался - ему не придётся смотреть на счастливую Ко. И не придётся думать, что ей сказать.

*

Ко пришла на второй день.

- Я думал, ко мне не пускают, - отметил он.

Она улыбнулась, и, как обычно, милые ямочки украсили её щёки.

- Для будущей госпожи Алого Дома сейчас мало закрытых дверей, Ос. Я просто отправила вестника сестрице Рои, она написала ректору - и, как говорится, вот я и здесь. Принесла тебе поесть - контрабандой. Ну, и, само собой, нам надо поговорить. Но это потом.

Регенерация отнимала силы, и есть действительно зверски хотелось, потому Ос смёл всё, что предприимчивая Диколири протащила в пространственном кармане, а потом заметил:

- Госпожа Алого Дома, сестрица Рои... Кажется, в твоей жизни уже успело многое поменяться.

Ко только улыбнулась.

- К хорошему быстро привыкаешь, - сказала она. - К тому же ты знаешь, я одна в семье, а Рои очень мила.

"... когда не придумывает планы убийства конкурентов", - закончил Ос мысленно.

- Но, речь не о том, - Ко сложила руки на груди. - Осариди Древесный, это уже ни в какие ворота. Рик молчит и жуёт, жуёт и молчит, потому спрашиваю тебя, как более адекватную и миролюбивую - хотя бы в теории - сторону конфликта: что за ерунда между вами произошла?! Вы же друг друга чуть не убили, знаешь?

Ос насупился. Он всё ещё не решил, что ей сказать, потому предпочёл сделать постное лицо и мимикрировать под стену в надежде, что Ко примет его за дохлого и оставит в покое. К сожалению, тот трюк, что якобы срабатывал с медведями, на драконицах не работал.

- Так и будешь молчать? - Ко поджала губы, а потом отвела свои огромные шоколадные глаза.  - Ладно, тогда поговорю я. Ос, я очень тебя люблю, правда. И, будь между нами хоть какой-нибудь завалящий побег, поверь, я бы и не посмотрела в сторону Рика. Но всё так, как есть, и мы те, кто мы есть. Для драконов отношения без совместимости обречены - ты знаешь, и я знаю. Лишь несколько драконов за всю историю пытались - и ты знаешь, как к ним относились. И ладно бы отношение! Но дети, и связь, и единение магий... Это безнадёжно, Ос!