- Вот обретём друг друга - и появится, - отрезал Рик. - Как только мы признаем друг друга, все другие перестанут иметь значение. Я буду любить одну тебя.

Ос как-то странно прищурился, будто понял что-то, Диколири неведомое.

С другой стороны, это же Осариди, не так ли? Он всегда знает чуть больше. Особенность у него такая, не то врождённая, не то благоприобретённая.

- Ничего не знаю, - отрезала Ко. - Я верю, парность - не панацея и не прививка. Хочешь, чтобы я тебя признала - влюби меня в себя. Вот моё последнее слово.

- Детский сад! - прошипел Рик и, круто развернувшись, хлопнул дверью так, что по зачарованной стене пошла трещина.

- Н-да, - сказал Ос язвительно. - Вот уж идеальная пара - истеричный придурок. Прямо мечта. Не рассчитывает же он, что ты и вправду согласишься?

- Не говорите ерунды, Осариди, - неожиданно резко обрубил Ика. - Рик - отличная партия для Диколири. Она получит с ним всё, чего достойна. В свою очередь, она, возможно, единственная, кого я могу легко вообразить рядом с Риком. Уверен, в итоге он будет счастлив с ней.

- Интересно, - ох, какой у Оса голос! - А как же слухи, будто вы сами назвали Рика Алого своей парой?

- Осариди, прекрати, - прикрикнула Ко. - Все знают: это просто была неудачная шутка!

- Именно, - голос Ики, обычно вежливый, резал осколками льда. - Разумеется, мы с ним не пара. Это просто глупое недоразумение. И слава Небу, потому что это было бы ужасной насмешкой судьбы: двое мужчин из противоборствующих знатных Домов. Да ещё с учётом того, как в Предгорье в принципе и в Алом Доме в частности относятся к однополым союзам. Вот уж воистину, не стоит повторять за другими всякую ерунду, Осариди.

Ос ничего не ответил. Драконице хотелось его стукнуть: вот ведь хам нетактичный!

- Не злись, - Ко улыбнулась и послала в сторону Ики положительные эмоции.

Их искр было, конечно, недостаточно для полноценной связи, но немножечко манипулировать им она могла. Жёсткое выражение, возникшие было на его лице, чуть сгладилось.

- Простите, моя госпожа, - сказал он и элегантно поклонился. - Я, кажется, излишне эмоционален. Лучше расскажите, как чувствуете себя? Что хотели бы на ужин? Ваше состояние ещё не пришло в абсолютную норму, но...

Ко улыбнулась. Эх, и достанется же кому-то такое счастье!..

***

- Перекрёстная парность? - мать посмотрела на Оса с искренним изумлением и озорством. - Это что такое забавное приключилось в твоей жизни, что ты интересуешься этим вопросом углублённо, аквамаринчик?

- Матушка, - Осариди даже поморщился. - Я же просил не называть меня так!

- Это твоё имя, - отмахнулась она. - Точнее, его перевод со старорусалочьего. Так, не уходи от темы! Что там с перекрёстной парностью? Ты встретил кого-то особенного? Это мальчик или девочка, коль уж мы о таком заговорили?

- Не хочу тебя разочаровывать, но нет, - Ос слегка поморщился. - Я вообще не уверен, что могу встретить кого-то особенного, даже в теории. Тем более - мальчика: не моя парафия. Нет, ситуация связана с одним моим другом, и она... слегка неприличная.

- Неприличная? - повторила мать. - Милый, я, как это ни странно, обнаружила тебя не в водяных лилиях и не в капусте. И, если хочешь знать, с отцом твоим мы познакомились, когда я добровольно приняла участие в дикарских ритуалах, дабы узреть своими глазами легендарного речного бога. Так что, меня непросто смутить или удивить чем-либо, так что давай подробней. Что за неприличная ситуация у твоего гипотетического друга?

- Друг не гипотетический, а вполне реальный, - спокойно ответил Осариди, смиряясь - порой его матушка была совершенно невыносима. - И он предпочитает мужчин. И вот, он оказался в весьма странной ситуации, когда у него и ещё двоих существ, дракона и драконицы...

- Перекрёстная совместимость, - кивнула мать. - Понимаю. Что же, не повезло. В нашей стране и этом времени такая история просто не может закончиться счастливо для всех.

- А когда-то могла? - опешил Ос.

- Когда-то - да. Это сейчас принято считать, что перекрёстная совместимость - это всего лишь совпадение вкусов в паре и схожесть, некий общий знаменатель, что объединяет совместимых для одного дракона существ. В книгах времён Радужных князей, однако, всё описано иначе. Перекрёстная парность фактически значит возможность тройственного союза.

- Это невозможно для драконов!

- Сложно, но - нет, не невозможно. Другой вопрос, что ритуал, позволяющий дракону иметь две пары, требует, чтобы одна из пар оказалась между жизнью и смертью. Это, как ты понимаешь, непросто, с какой стороны ни глянь.

- Но... - Ос был в шоке. - Почему тогда об этом так редко говорят? В смысле... нас учат, что у дракона может быть одна пара. И всё.

Мать вздохнула.

- Ты знаешь мою увлечённость древними книгами, - сказала она. - Как и то, что наша семья, прямо скажем, далека от политических веяний...

- Какое отношение чья-то личная жизнь имеет к политическим веяньям?!

- Самое прямое, - хмыкнула мать. - Не мне тебе объяснять, что вещи, считающиеся нормальными у одних народов, являются извращением для других. Это продиктовано природой, да, но и веяньями тоже. Так, у людей считается нормой насильно выдавать замуж. Или вполне нормально во многих людских культурах, когда кто-то третий присутствует при первой брачной ночи. Или когда вывешивают за окно на всеобщее обозрение простыни с девственной кровью невесты. Распространены также обмены жёнами. В некоторых культурах отец может безнаказанно надругаться над женой сына - она не имеет права возразить...

- Но это же ужас! - воскликнул Осариди.

- Нет, всего лишь культурные или религиозные особенности. Для людей ужас то, что в драконьих парах в трети случаев именно драконица - глава семьи. И решаются такие вещи, в случае с парой боевых драконов, поединками. Или, например, тот факт, что двое хищников в Предгорье могут взять себе куклу на двоих, исполняющую их интимные желания...

- Но это нормально!

- Для нас, - хмыкнула матушка. - Для людей и многих других оборотней - нет, сие есть извращение. И глупо спорить, правы они или нет - это вопрос такой загадочной, крайне изменчивой и не вполне уловимой вещи, как общественная мораль. То же самое и с однополыми связями. Где-то, как в Ирребе, у волков или фейри, они возведены в категорию абсолютной нормы и даже поощряются. Где-то, как у медведей или в северных человеческих королевствах, они категорически запрещены под угрозой изгнания или смерти. Где-то, как в Предгорье или у кошачьих, их терпят, но очень не любят. При этом, как ты понимаешь, существа с соответствующими склонностями рождаются везде - вопрос лишь в том, насколько открыто они могут о себе говорить и насколько должны себя подавлять. Так вот, при Радужных князьях в Предгорье относились к этому иначе, довольно ровно. Один из первых князей, в чьём роду были русалки, состоял в тройственном союзе. К однополым парам относились, как к обыденности. Потом, однако, пришли Золотые.