- Дело не в этом, - поморщился Осариди, встретился взглядом с Ко и отвёл глаза. - Что же... не только в этом. Просто я видел Рика и Ику вместе. Ко, они встречаются за твоей спиной! Они действительно истинная пара!

- Я знаю, - отозвалась она спокойно. - Это было с самого начала очевидно. Все понимают, я думаю, что Ика не стал бы так шутить, но делают вид, будто верят Рику. А я... я же связана с ними обоими, Ос. К тому же, увлечена одним и влюблена в другого. И ты что, всерьёз считаешь, что я не замечаю взглядов, жестов, чувств? Да брось, женщины всегда замечают такие вещи.

Ос буквально лишился дара речи и начал открывать рот, как выброшенная на берег рыба.

- Но... - вот и всё, на что его хватило. Жалкое, если подумать, зрелище. - Он лжёт тебе, изменяет, и ты спокойна? Но ты же сама хотела любви!

Диколири вздохнула.

- Ос, ну мы ведь всё же не люди, и мы, слава Небу, старше восемнадцати на сто пятьдесят лет минимум. И потенциально бессмертны! Уж нам клинически глупо было бы думать, что любовь - одна на всю жизнь, одинаковая для всех. Всё не столь однозначно. Я вот нашла свою любовь! И сделала свой выбор. Рик - потрясающий, он прекрасен, образован, ироничен, он ухаживает за мной, как принц из человеческих сказок, тот самый, что каким-то чудом побеждает дракона. Только вот... у любой сказки есть обратная сторона, разве нет? Равно как и у любого прекрасного принца. И мы либо смиряемся с недостатками тех, с кем строим отношения, либо идём дальше. В данном случае и в этих обстоятельствах - с учётом того, что это Ика, а не кто-то неведомый - я предпочту смириться. И притвориться глупой наивной девочкой, которая - ну разумеется! - ничего-ничего не понимает.

Ос молчал. Он не знал, что говорить или думать, но впервые у него промелькнула мысль: так ли они с Диколири идеально совместимы, как ему всегда казалось? Или Предназначение в данном случае скорее право, чем нет?

- И ты, как и Рик, веришь, что после Обретения он забудет Ику? - спросил неожиданно холодно.

- Да брось, - Ко даже глаза закатила. - Я же, слава Небу, не воспитанный деспотичными родителями и покорёженный войной мальчик с эмоциональным запором! Рик Ику любит, даже обожает. Он ловит его взгляд, цепляет по любому поводу, по-детски ревнует. Просто предпочитает считать, что это всё - парность, "постыдная слабость" и злобные происки богов. Не думай, меня он любит тоже, и Обретение, скорее всего, уравняет для него нас с Икой, сделает нашу связь крепче, но не более. Может, притупится или даже исчезнет совсем их связь; может, их жутко тайные (белочкам на смех) встречи прекратятся, хотя вот тут я не уверена - скорее, в какой-то момент меня просто пригласят присоединиться. Но парность, кто бы там что ни думал, не ломает волю, не отбирает чувства и не может быть прививкой от любви к кому-то. Помнишь нашего соседа, дракона Мидикавари, который отказался от совместимости из-за любви к наложнице-человечке, лишённой магии?  Его паре пришлось добиваться Обретения через связь и Совет Старейшин. А ещё ей пришлось смириться с присутствием той человечки в жизни Мидикавари, а позже, говорят, и вполне искренне привязаться к ней. Всем казалось это странным, но потом Мидикавари и его пара горевали вместе, когда их человечка умерла от старости. Мы с тобой оба навещали ту роскошную усыпальницу, что они воздвигли в её честь.

- Да, - тихо сказал Ос. - Все посчитали Мидикавари безумным, хотя и ходили слухи, что, вполне вероятно, до потери магии та человеческая женщина была его истинной парой. Но этого никак не проверить: она уже отказалась от дара, когда они встретились.

- Именно, - сказала Ко насмешливо. - Так что, разумеется, я не верю, что Рик перестанет любить Ику после Обретения. Это бред. Другой вопрос, что в наших реалиях им не быть вместе, это факт, увы. А у меня шанс на счастье и Обретение есть. Наш с Риком цветок почти распустился; вряд ли я хоть когда-нибудь встречу кого-то более совместимого. Потому...

Диколири пожала плечами.

- Оставь Рика в покое, Ос. Мы с ним не зря - истинная пара. Мы разберёмся.

У Оса на языке крутились слова "Рик с Икой - истинная пара!", но он и сам понимал, что говорят в нём мелочность и ревность. Диколири была права.

- Прости, - сказал он. - Всё началось с того, что Рик сказал, что не позволит нам видеться...

- Ну-ну, - хмыкнула Ко. - Больше его слушай! Мне он уже клятву дал, что позволит и доучиться, и дружить, с кем захочу. Скрипел, правда, зубами так, что чуть крошка не летела, но поклялся ведь!

Диколири закусила губу.

- А ещё одну клятву мне дала его сестра, - вдруг сказала она заговорщицким тоном. - Пообещала после окончания учёбы помочь с открытием центра исследования теоретической магии! Со всеми правами и свободами! Не принадлежащий Алому Дому, но - лично мой!

Ос моргнул.

Это была несбыточная мечта Ко, то, к чему она всегда стремилась и не могла получить, будучи Древесной. Разумеется, имея такую вот работу мечты, подруга в жизни не сунется в политику или экономику... Ос не знал, записать ли Ику в провидцы, восхититься ли хитрость сестрицы Рика или...

- Я очень рад за тебя, - сказал он. - Поздравляю!

И она широко, знакомо, счастливо улыбнулась ему в ответ.

*

- Так, - сказал Стальной Старейшина. - В этот раз вы двое превзошли самих себя. Просто, мать его, по всем статьям! И ведь отлично же начали работать вместе, любо-дорого глядеть. А теперь что?

Старый дракон угрожающе раздул ноздри. Рик и Осариди стояли и умеренно удачно притворялись ветошью.

- Из-за пассии сцепились? - вдруг поинтересовался Старейшина спокойней.

- Нет! - получилось хором и эмоционально.

- Значит, да... и вот заметьте, я даже вас пожалею и не спрошу, из-за которой из двух! Хотя, вы и сами не знаете точно, наверно... эх, молодо-стихийно... И вот что мне с вами, придурками, делать?

- Отнестись с пониманием, - предложил Рик.

Это он зря, наверное.

- О, так оно ещё и говорящее! - обрадовался Стальной. - Что ни день, то дивные новости! Слушай, что ж ты свои болтательные навыки не используешь, когда с напарником всё миром решить надо? С пониманием отнестись, говоришь? Тебе прямо сказать, по какому адресу это ваше понимание отнести, чтоб не протухло?

На этот раз хватило ума промолчать у обоих.

- О, вот и хорошо. В общем, так. Я думал-думал, и решил, что вам надо проветриться. Одному вспомнить, что семейка не все выходки прикроет, а сестрица не всё за него решит; второму - что выскочки рано или поздно нарываются, и будь он хоть сто раз мамочкин аквамаринчик и любимая радость божественного папочки, против десятка договорившихся драконов ему не выстоять. Всё поняли?

- Да!

- Вот и хорошо. Вы двое мне, как боевая пара, уж очень нравитесь. Со временем обдумаю, кого к вам припочковать третьего, а пока - цените! Родовой артефакт на вас, придурков, гроблю. Три шага вперёд, руки вытянуть!