лет двенадцати, судя по виду — тоже невольно искупавшийся прямо в одежде — сердито ей выговаривает: он же предупреждал, что мостки прогнили, зачем надо было туда соваться? А если бы он не искал её в саду и не успел вовремя? С плачем девочка кидается ему на шею. «Прости, Хорхе, прости! Теперь я всегда буду тебя слушаться, всегда-всегда!» Он обнимает её с силой, до боли в рёбрах. Отстраняется. Как-то странно заглядывает в глаза. «Всегда? Поклянись!»

«Клянусь силой рода!» — не задумываясь, выпаливает девочка. «Принимаю», — важно отвечает он. И глаза его сияют торжеством.

… Клятва родовой силой… хм, это, наверняка, серьёзно. Возможно, дону Теймуру окажется важно узнать о самой первой привязке девочки к будущему садисту. Значит, нам для размещения этого кусочка жизни нужен жемчуг.

Бусина белая…

Зажимаю в ладони мерцающий перламутром шарик, сосредотачиваюсь — и чужое воспоминание просачивается сквозь пальцы в новое вместилище. В сердцевине жемчужины загорается искорка. Получилось!

Осторожно помещаю её в пустую раковину.

…«Хорхе, ты стал таким… красивым! Нет, правда! Ты в самом деле теперь ученик архимага? И снова покинешь нас на пять лет?»

Глаза юноши, изрядно подросшего и возмужавшего, вспыхивают:

«А ты будешь скучать?»

Залившись румянцем, Глория опускает голову. Коснувшись её подбородка, молодой человек заставляет девушку посмотреть на него.

«Я и до этого… ужасно скучала, — шепчет она. — Тебе обязательно учиться дальше? Ведь ты и без того лучший выпускник Высшей Школы!»

«Глупышка! А стану ещё лучшим да ещё архимагом. Жена архимага — это же звучит гораздо солиднее, чем жена простого некроманта, а? Дождёшься меня?»

«Хорхе…»

Девичьи пальцы теребят батистовый платочек. В полумраке садовой беседки словно сгущается воздух от гнева того, кто сидит напротив. Он до боли сжимает её запястье.

«Будешь ждать?»

Она вскидывает глаза.

«Меня сватают».

И вскрикивает. Спохватившись, молодой человек отпускает её руку. На нежной коже проступают тёмные пятна от захвата.

«Прости. Кто посмел? И ты согласилась?»

«Нет, конечно! Каррерасы сватают, за своего младшего, за Альву. Я не хочу, Хорхе, он такой… Да каким бы он ни был, он — не ты!»

«Это верно, — неожиданно остыв, отвечает тот. — Он никогда не станет таким, как я. Уже никогда».

Сердце девушки ёкает.

«Постой, ты же не… Не сделаешь что-то плохое?»

Её давнишний спаситель зло смеётся.

«Лори, ты принимаешь меня за опереточного злодея. Нет, что ты, я намерен заняться исключительно добрыми делами. Например, сделать так, чтобы все эти пять лет ты отказывала каждому, кто надумает просить твоей руки».

Она непонимающе улыбается.

«Хорхе, да я и так откажу любому, ты же знаешь. Зачем делать что-то ещё?»

Странно, но в этот момент я вижу его и глазами девочки Лори — лет шестнадцати, по смутным ощущениям — и глазами теперешней Глории, которая, не так давно переоценивая прошлое, вдруг увидела эту сцену совсем иначе… И это было больно. Очень больно.

Как и воспоминания о злом шёпоте: «Ты поклялась слушаться меня во всём, помнишь?»

Куда больнее, чем режущее проникновение в местечко, до которого раньше и сама-то девочка не решалась лишний раз дотронуться… Страх, жёсткость садовой скамейки, жгучий стыд, неловкость разведённых ног, судорожные дёргающие движения молодого мужчины, не приносящие никакого удовольствия, о котором страстно шептали страницы любовных романов… Обида. Унижение. А он так ничего и не понял.

Алая. Сюда годится только алая бусина. Такого уж точно не нужно знать никому, во всяком случае — в подробностях, иначе девочка, случайно догадавшись о чей-то ещё осведомленности, сгорит со стыда… Дону Теймуру хватит и того эпизода, что последует далее.

Стыд. Страх. Неутихающая боль. Небрежные ласки возлюбленного.

«Милая, всё хорошо. Это было восхитительно. Теперь, уж согласись, ты сама не захочешь выйти за кого-либо ещё, не так ли?»

Не сдержавшись, она всхлипывает.

Хмурясь, он помогает ей привести в порядок платье.

«Я же тебя люблю и непременно к тебе вернусь. Разве ты не знаешь, что между влюблёнными иногда происходит и это? Рано или поздно я бы всё равно не устоял… Всё, не плачь».

«Я не сберегла себя…»

«Вот уж вздор! — взрывается он. — Ты берегла себя для меня, а до остальных тебе дела быть не может, ясно? Ну, милая… — Его голос меняется, становится вкрадчивым. — В сущности, ты же ни в чём не виновата, ты обязана была мне подчиниться. Клятва силой рода — не шутки, у тебя не было выхода. Я всё беру на себя, слышишь? Ты не виновата».

Бусина белая.

…Небрежно отброшенная фата, разорванное в клочья белое платье. Хорхе, нежно оттирающий смоченным в целебном зелье куском атласа кровь с царапин на груди и животе Глории. Царапины жгутся, но ещё хуже резь в сердце. Как он мог?.. Так… зверем… Это же ненормально.

«Прости, милая, не удержался. Ты так свежа, так невинна!»

Обида придаёт ей силы, чтобы попрекнуть:

«Обязательно было перекидываться? Это же… извращение, Хорхе!»

Короткий замах. Она зажмуривается. Но в этот раз он сдерживается. Пока сдерживается.

«Не зли меня, милая. В волчьей личине ощущения, когда овладеваешь женщиной, куда ярче. Твой долг — приносить мужу радость и удовольствие, разве не так?»

Не спеша обработав едкой мазью последнюю царапину, он подтягивает жену — теперь уже жену, на которую имеет право! — к себе, скомкивая простыни, щедро окроплённые красным. Предчувствие чего-то нехорошего заставляет её податься прочь. Он предвкушающее усмехается.

«Правильно. Сопротивляйся! Разожги меня!»

Рывком разворачивает её на живот и наваливается сверху.

«Всё будет, как ты хочешь, милая! Надеюсь, в человеческой ипостаси я тебе всё же понравлюсь?»

…Поспешно кидаю в белую бусину лишь начало жуткой сцены. Её финал, не менее шокирующий — в коралловую. И истово желаю не просто спрятать эти воспоминания — но замуровать к чёрту, чтобы бедная девочка никогда больше этого не видела: ни в страшном сне, ни в проблесках памяти. К чёрту родовые клятвы! И не с таким справлялись.

Бусина вправо, бусина влево,

Бусина алая, бусина белая…

Ночи, полные унижений. Дни, отравленные ожиданием ночей. Сочувствие и некоторая брезгливость в глазах матери.

«Доченька, Хорхе признался мне в твоей… любовной ненасытности. Но… ты можешь считать себя счастливой, право же! Немногие девушки из нашего клана отличаются чувственностью, большинство из них от природы холодны, как женщины. Ты же, оказывается, можешь не только выдержать, но и разделить страсть мужчины! Не смей обижаться на супруга, он всего лишь старается тебе угодить. А если надоест — вспомни, сколько он тратит на твои наряды и драгоценности. К тому же, год-другой — и ты будешь блистать в