прикрыла рот ладонью: мысль, к которой она пришла, не нравилась ей самой.

— Говори же!

— Вербицкому принадлежат многие телеканалы и средства телерадиовещания.

— И?

— Нейрочип, Макс. Для того чтобы ты мог подключиться к этой системе, тебе необходим он. Что, если Вербицкий годами вдалбливал частицы обращающего ритуала?

— Его что же, можно вот так провести, в телерадиотрансляции? И причем здесь нейрочипы?

— При том! — Моя непонятливость ее злила. — Помнишь я сказала, чтобы твоя ИИ-ассистент не вздумала считывать символ с моей рубахи? Она бы скачала вирус. С тобой бы ничего не случилось, а вот нейрочип мог поломаться. Нейрочипы обладают возможностью считывать скрытую, понятную лишь их архитектурам информацию. Думаешь, Вербицкий добра ради и бизнеса для содержал целый штат специалистов по ИИ?

Пожал плечами, ничего не думал на этот счет. Спросил:

— Что же, это как двадцать пятый кадр? Скрытое сообщение, что бьет прямо в мозг?

Ната прищурилась и вдруг ущипнула за руку. Ириска отметила участившееся сердцебиение.

— ИИ-ассистенты способны реагировать на изменения наших тел. Отслеживать пульс, сканировать повреждения. Гражданские модели проще военных, спору нет, но и они на многое способны. А еще они вживлены в мозг. Их программировали годами через льющуюся со всех щелей информацию. Объединенные в общую сеть, они обмениваются этим вирусом. Обновляются через друг дружку, как модули.

Стало не по себе: взял с самого себя зарок, что никогда больше не буду смотреть телевизор. Вот уж воистину зомбоящик!

— А с людьми-то что делает?

— Вводит в анабиозное состояние, берет под свое управление. Может быть, это не так же магически, что придумал Царенат, но технологично и копирует воздействие.

— Так, значит, эти люди, — толкнул носком сапога выведенного из строя гражданского, — попросту спят?

— Можно сказать и так.

— Командир! — Наш разговор прервал отчаянный окрик бойца.

— Слушаю, — ответил тому в переговорник сразу же, вскинул винтовку готовясь к бою. Выстрелов не слышно, но это только пока…

— Бой у Достоевского. Отчаянный и затухающий. Запрашивают помощи, но сообщение на повторе…

Что ж, сказал себе — послушаем.

Глава 25

Зацикленный голос заставил вздрогнуть.

Динамик отчаянно пытался исказить, обезобразить голос говорившего, но не признать в нем присущие Елене нотки было попросту невозможно.

— Туда, живо!

— Разве нам не приказано уничтожить пункт управления ПВО? — засомневался боец. Спорить сейчас хотелось меньше всего, но он прав. Сколько раз приходилось оставлять на верную смерть ребят только потому, что нельзя себя рассекречивать?

Убедил себя, что сейчас не тот случай.

— Идем. Подмога нам не помешает. Если с нами будет больше бойцов, шансов больше.

Первым двинули «Топтыгина» — дрон воспарил над нами, бликнул сканером окружения. Словно пчела, ринулся прочь, было от чего: его разом заметили зенитки, обнаружили себя. Ракету тратить не стали, но воздух украсился швами трассирующих.

Маневрируя меж домами, управляемый Натой дрон вынырнул промеж двух высоток, тут же отстрелялся снарядами. Две машины, отмеченные парой мгновений назад красными точками, тут же сменили цвет на серый.

По незнакомому танку с магического крепления ударило заклинание: ружеклятье застопорило снаряд в стволе. Отметил поганца меткой ружеманта.

— Все по нему — огонь!

— Командир, это же танк! Что ему наши попадания — как слону дробина!

Не обсуждать приказы их как будто не научили. Хорошо хоть научили исполнять.

Скастовал надзор ружеманта, за ним тут же последовал чарострел. Боец был прав: броню восьмого уровня из простых пукалок не прошить.

А вот разъедающими магическими снарядами очень даже можно! Танк не выдержал обрушившегося на него шквала, моя же мана потеряла добрую половину запаса. Ничего, как-нибудь потом восстановим.

В крайнем правом углу зрения Ириска выводила изображение с камеры «Топтыгина». До динамиков донесся рык, через мгновение узрел волчицу. Обратившись в вервольфа, та ускользала от стрелявших в нее людей. Бойцы из гражданских были так себе, а вот шагоходы представляли опасность.

С людьми разбиралась Влада: вампирша теневым туманом окружала противников, выбивала из рук стволы, пряталась за покрывалом ночи от урона.

Ириска оценила состояние носферату как критическое: сколько они уже тут держатся? Сколько бы ни держались, но подмога пришла!

Обрушились на механоидов, словно лавина. Вражьи «Топтыгины» вмиг стали добычей Наты. Инфо-фея не стала уничтожать, брала под свой контроль. Умная девочка, нам сейчас любая помощь пригодится.

Айка выудила из недр окруженных девчат отчаяние: черным чудовищем то вырвалось на свободу, сминая под гигантскими лапами машины. Не зря ее боялись одноклассники…

Танк, больше походящий на моно-колесо со стволом, юрко выскользнул из-за угла. Размеры и маневренность позволили ему уйти от обрушившегося вихря когтей Лены — девчонка выбилась из сил, мазала в рукопашной все чаще и чаще. Вырвавшееся со двора здания ружеклятье вцепилось тому в пушку. Не мое, прищурился я и сразу же вспомнил о Мицугу. Вот так удача — выходит, все они живы! Танк от обиды взорвался, завалился набок

— Товарищ лейтенант? Это правда вы? — Лена не могла поверить своему счастью. Смотрела на меня как на чудо.

Времени на любезности не осталось.

— Бейка сказала, с вами была группа, — прикрыл волчицу плотным огнем. — Где они?

— Часть ранена, часть убита, — с горечью в голосе заявила подскочившая Влада.

С ней было скверно: носферату явилась из мглы, рухнула на колено. Пол тотчас же окрасился кровью: с корнем вырванный бицепс правой руки — та лишь чудом держалась на месте. Простреленные ноги, испещренные осколками живот и грудь: как она еще держится?

Спрошу потом, как все закончится…

* * *

Механоиды дрогнули. Страх, отступление были им неведомы, но когда остались в меньшинстве, что-то засбоило в стальных мозгах.

Они вели себя растерянно, делали ошибки.

Ната шмыгнула носом, стоя над обломками «Топтыгина» — чтила память механического друга минутой молчания.

Владу несли осторожно, я с ноги выбил дверь чужой опустевшей квартиры. Оставшись без хозяев, та выглядела унылой и покинутой. Понесли к дивану, но Влада запротестовала: требовала усадить у стены. Спорить не стал — она медик, ей лучше знать

— В порядке? — От глупости вопроса стало горько на языке. — Выживешь?

Вампира колотила дрожь, но, привалившись к стене, заливаясь крупными каплями пота, она кивнула. Тяжело, с хрипами, дышала.

— Чертов холод. Без него… восстановилась бы быстрее…

Вспомнил, как пришлось ее оставить во время рейда Скарлуччи. Сейчас придется сделать так же.

Мицугу поколдовала над подругой, той стало легче: Влада одарила ее благодарным взглядом за обезболивающее.

Самой гостье из Синьилая пришлось не слаще. Красивое лицо уродовал начавший стягиваться шрам. От левого уха до правой щеки, чудом остались нетронутыми нос и глаза.

— Влада сказала: заживет, буду как новенькая. — Кивнул, хоть и сомневался, девчонка продолжила: — Меня когда осколком посекло, она ко мне бросилась. Может, останься с ребятами, мы бы и ПВО уже под контроль взяли…

Бойцов, что могли стоять на ногах, было немного: трое. В соседней квартире перевязывали раны пятерым товарищам. Окинул раненых взглядом, с горечью понял: вон те двое, считай, уже не жильцы. Ириска со всей строгостью подтвердила вердикт.

Да уж, не такого пополнения рядов я ожидал…

— Не вини себя, — погладил девчонку по голове, видя, как она погрустнела. — Мы на войне, не на детской площадке. Тут всякое случается, и не знаешь, как обернется. Лучше осмотри Лену: хочу, чтобы вы были готовы через пятнадцать минут.

Мицугу не стала спорить, обошлась без лишних вопросов. Повзрослела…

— Вы идите… дальше, до ПВО. Вдруг у вас получится? — Влада говорила, глядя мне в глаза.

— Вы пытались его взять? Втроем? — вспомнил недавний бой. Склонился над носферату, мог учуять жар ее дыхания. Она через силу подняла руку, по-матерински коснулась щеки.

— Ты как всегда сразу к делу, сероглазый. Это-то мне всегда в тебе и нравилось. — Она выдохнула. — У нас был выбор: пробиваться с боем назад или идти дальше к ПВО. Первое не имело смысла: на смену старым механоидам придут новые, а мы не пройдем с ранеными.

— А Бейка? Она сказала, что не могла с вами связаться.

— Скорее всего, их отряд отрубили от общей сети, оставили лишь локальную, — мрачно вмешалась в разговор Ната. Владе добавить было нечего.