понемногу приходил в движение: краем глаза замечал, как Натка сдвинулась. Еще мгновение, ее голова коснетяя угла, услышу мерзкий хруст и…

Схватил ее за руку, потащил на себя: она оказалась до бесконечного легкой, словно пушинка. Вышвырнул ее наружу — безвольной куклой вошла в снег.

Было не до нежностей: Айка отправилась за ней следом. Неумолимый счетчик дурным голосом гоготал в голове: паршивый же предсмертный сон! Но кем буду, если не спасу их хотя бы в нем?

Дольше всего провозился с Белкой — зацепилась одеждой за подлокотник. Затрещала кофточка, торчком стояли замерзшие от холода коричневые соски.

С ней подмышку покинул нутро транспортника. Приземлился наземь — в коленях отдало болью.

Теперь, закрыв глаза, подумал, можно и умирать…

Глава 23

Умирать оказалось рано. Мир побежал дальше своим чередом, словно пытаясь нагнать недавно упущенные мгновение.

Транспортник вспыхнул свечой, грохнул взрывом — жар волной опалил волосы и брови. Подскочив от удара оземь, покатился по мерзлой земле, оставляя за собой металлический лязг отвалившихся обшивки и брони.

Искра скакнула к бензобаку — в небе тут же расцвел огненный цветок. Красиво, ничего не скажешь.

Снег кусал за лицо, неприкрытые руки, красил нос и щеки.

Девчонки — живые и целые — смотрели на случившиеся с широко разинутым ртом. Я все еще пытался понять — сплю или нет?

Ириска отвечала, что я в относительной норме.

— К-как? — дрожа от холода, спросила Белка.

— Давайте выясним это как можно дальше отсюда? Сюда вышлют машину…

— Эт-то же х-х-хор-рошо. — Айка сейчас заикалась больше обычного. — Ув-видят, чт-то эт-то мы, и… отвезут.

Хорошо, если бы так. Но что-то мне подсказывало, что будет иначе. Отправленный за нами отряд в лучшем случае возьмет в плен, в худшем откроет огонь.

С сожалением посмотрел на горящие обломки: надежд на то, что «Арес» уцелел, не было никаких. Хотелось ругаться — я ведь так и не понял, что за свежие аспекты мне открылись!

Теперь уже неважно.

— Куда мы пойдем? — Ната оказалась устойчивей к холодам. Устойчивей и злее. — Макс, при нас нет ни карт, ни оружия, ни провианта. Это лес…

— Боишься волчков?

— Боюсь замерзнуть.

— Предлагаешь ждать тех, кто придет за нами? Они могут убить раньше холода. Последние слова помнишь?

Она кивнула — едва заслышав мою фамилию, меня послали нахер. Может, диспетчер был не в настроении проверять, а может быть, ему теперь полагался бонус за мое устранение.

— Я такого не говорила, — сложив руки на груди, защищалась инфо-фея. Стоящий на улице колотун и в самом деле мешал мыслить.

Мне нечем было подбодрить девчат: шанс, подаренный нам ружемантом прошлого, обещал сгинуть впустую.

Стиснул зубы — умру, но не допущу! Сарказм хмыкнул: мой предшественник говорил так же…

— Б-буд-дем ж-ждать з-з-солдат? — Айка заикалась пуще прежнего. Ждать хорошего не стоило — приедут бойцы и откроют по нам огонь. Сомневался, что кто-то отправит за нами машину, а вот легкое БМД…

Совесть спрашивала, что буду делать — стрелять по своим? Неприемлемо!

— Ждем, но не солдат. Ната, попытайся настроить канал связи с Бейкой. Айка, для тебя задание посложнее. — Заслышав это, заместительница Бейки подбоченилась. Разом выпалил то, что было на уме. — Вытащи из нас по чувству, придай им примерные облики, похожие на человека. Справишься?

Она кивнула, Белка моего замысла не поняла, хотела подробностей.

— Если будем сражаться, то я предпочту чудовищ на нашей стороне. Хитрость с ожившим кьюар-кодом, в который целились, может, и сработала, но тут…

— Мы не будем биться со своими. Тем более с тем, что имеем. Мы безоружны.

— Тогда как? — Нате тоже не терпелось узнать. Не спорила лишь Айка, взявшись за работу, и то хорошо.

Пар вырвался из моего рта вместе со словами.

— Спрячемся. Созданные Айкой обманки ринутся в лес, оставят кучу следов.

— Макс, у них тоже есть нейрочипы. И возможность сканировать окружение.

— И потому ты нас прикроешь, верно? У тебя есть подобные умения.

Она закачала головой, к моему удивлению.

— Я могу укрыть от чужих глаз только себя.

— А модули «хамелеон»? — вспомнил про них. Помогли же они нам прятаться от дронов. Тут она уже кивнула.

— Может сработать!

— Тогда приступаем. Прячемся, ждем — уверен, они недалеко…

* * *

Ждать долго не пришлось, но девчонки все равно страшно замерзли. Оставалось только поразиться их стоицизму и верности.

БМДшка выкатилась, рассекая снег, повалила одно из деревьев. Оптика живо обнаружила силуэты обманок: маленькая башня повернула к ним жало ствола, пулемет обжег снег горячей очередью.

Не попал — обманки всполошенными птицами метнулись в самую чащу леса. Неуклюжий по форме «Капитан» показался следом: джип легко справлялся с снегом, колеса не буксовали. Ириска облизнулась — внутри были и печь, и усиленная станция связи…

— Не попали?.. Ля, теперь их по этим говнам белым искать? — Выскочивший боец разодет был по последнему слову техники. Согревающий экзокостюм — нам бы такой пригодился. Штурмовая винтовка, антиосколковый шлем. Тепловизор, встроенный прямиком в линзы шлема, выискивал нас.

Боец остановил взгляд на свежих следах. Троица солдат вылезла следом: идти за нами по морозу даже в том снаряжении, что при них им, не улыбалось.

Дальше все пошло лучше, чем рассчитывал. Главный заговорил в переговорник по нейросвязи: Ната транслировала нам их короткий диалог.

— Серега, проверьте по краю дороги. Периметр держите, выпустите оттуда дронов. Мы по следам пойдем. Тоха с Чеком — вы тут останетесь, тачку посторожите.

— Вдвоем-то управитесь?

— Ля, я хрен знает, как они выжили, но они почти голые и без оружия. Замерзнут нахрен, если не уже: далеко не уйдут!

— Говорят, это ружемант. Ну, тот самый, который герой.

— Брешут. По телику сказали, его в Царенате положили. А нам сюда диверсанта отправили своего. Не жалеть, стрелять на поражение!

— Странно это, Жорыч… у царенатцев-то машины. Сколько служу, про диверсантов с их стороны ни разу не слышал.

— Ну, ля, хочешь услышать? Умный, что ли, самый? Давай, ноги в руки и в лес. Сейчас «Топтыгиных» с коробочки поднимут, беглецы как на ладони будут!

БМП заскрипел колесами по снегу, унесся прочь. Двое бойцов нырнули в неприветливый лес.

Запусти они «Топтыгиных» сейчас, и нам был бы каюк.

— Вперед, — скомандовал девчонкам.

— Стой, кто идет? — От визоров и ИИ-ассистентов нас прятал «хамелеон», но заглушить скрип снега был не в состоянии даже он.

Выскочившая на бойца полуголая Белка произвела впечатление: бедолага разом вспомнил и про снежных дев, и про белую мору. Чудо, что не обмочил штанов.

Рыжеволосая бестия не дала ему очнуться. Госпожа удача улыбнулась своей воительнице — подавшийся вперед боец поскользнулся, нелепо вскинул руки. Винтовка перекочевала в озябшие ладони Белки. У бедолаги почти не гнулись пальцы, но жать на спусковой крюк не пришлось: ударила прикладом наотмашь, снизу вверх в незащищенный подбородок.

— База, нападение! — Его товарищ успел выкрикнуть прежде, чем я обезоружил его. Ружеклятье обратило ствол в заклинивший хлам, пуля «Буяна» ударила по корпусу шлема, сбила крепление. Сорвав шлем с головы бойца, ударил тому лбом прямо в нос. Послышался неприятный хруст.

— В машину, живо! — скомандовал девчонкам. Если его обращение дошло до командования, то погоня уже скачет по сугробам.

— А костюмы? Нам бы пригодились… — недоумевала Ната, забираясь внутрь. Качнул головой, ответил.

— Нет времени. И к тому же это просто солдаты, выполняющие приказ. Наши. Замерзнут без них. Хотите их смерти на свою совесть?

Никто не хотел.

«Капитан» рванул с места, унося нас прочь. Тепло от печи быстро вернуло нас к жизни.

— Останови, — попросила инфо-фея минут через пятнадцать у самой развилки дороги.

— Прямо сейчас — в кустики? Серьезно? — У меня других слов не было. Она отвечать не стала. Кутаясь в остатки одежды, дыша жаром, что дракон, распахнула крышку капота.

— Айка, хватит маны на еще одного чудика?

Та послушно кивнула в ответ. Ната швырнула прямо в пасть адского кролика то, что извлекла. Не боясь, шлепнула того по заду, крикнула «пошел» и нырнула обратно внутрь.

— Какого черта это сейчас было?

— На всех машинах подобного типа устанавливают трекер.

Понимающе кивнул: уже и забыл, в каком мире живу. Она продолжила:

— Пускай побегают за фантомом.

— Что там с Бейкой?

— Нет связи…

Айка, сидящая на пассажирском рядом со мной,