Майор потеребил подбородок, но по лицу видел: моя затея ему по душе.

— Добро, добро. Собираешься через сточные каналы тащиться.

— У меня группа — трое девчонок.

— Могу тебе еще пяток солдат дать. Больше смысла не вижу.

— Почему сами там не идете?

— С техникой? — Фиранчук будто весь и состоял, что из ухмылок. — Пехоте придется скидывать часть вооружения и снаряги, чтобы там пройти. А без этого там делать нечего.

— Что случилось в Москве? — прервал его размышления. Он склонил голову на плечо не хуже Константы.

— К чему вопрос, лейтенант? Вы прекрасно знаете…

— Я не об этом. Мне говорили, что среди аристократии и благородных родов полным полно магов. Что если уж чернь взбунтуется, они дадут всем жару. Что же, их хваленая магия оказалась пшиком перед парочкой механизированных бригад?

Он рассмеялся, хлопнул себя по коленям. Закачал головой.

— Как точно вы мою тираду зачитали, прям слово в слово. Не волнуйтесь, я теми же вопросами задавался: все вышло скверно. Маги частично перешли к Вербицкому.

— Предательство?

— Где как. Кто-то будто того и ждал, кто-то, говорят, как царенатский раб.

Я нахмурился — да какого черта? Как Вербицкий провернул все это прямо у нас под носом? Ритуалы, магическое влияние…

Любопытство терзалось без ответов.

Майор продолжил:

— Как только началось, они оказали достойное уважения сопротивление. Дальше хуже: верных Императору смяли.

— Так что же, старый сукин сын учинил среди благородных родов бойню?

— Можно сказать и так. — Покончив с сигаретой, Фиранчук тут же достал следующую. Словно без табака не мог жить. — Это одна из причин, почему не хочу всех своих ребят через стоки вести: они там без снаряжения в горниле окажутся.

— А меня, значит, не жалко?

Юрий пожал плечами.

— Я не твой командир, Потапов. Да и ты, я слышал, променял службу на дипломатский кейс. Поступай как знаешь — до сего момента тебе же как-то выживать удавалось? Что, если и сейчас ты вновь совершишь невозможное.

Я опустил голову, почесал затылок.

— Как только проберусь в город, что мне следует сделать первым делом? Можно как-то вам помочь?

— Можно. Ебани или отключи систему ПВО. Если сделаешь, то мы, считай, в городе.

— У вас вертушки есть?

— Круче! Транспортники. Трофейные! — Майор ими точно гордился. Шальная мысль скользнула в моей голове, но понял, что второго падения мы не переживем.

— Так что, берешь бойцов? Только зазря не положи…

* * *

«Капитан» сменился царенатским транспортником — удалось уговорить Фиранчука на рейс. Уговорить удалось, а вот вернуть транспортник нет. ПВО прозевало наше приземление: машина шла как можно ниже к земле. Стоило нам спешно выгрузиться, как она совершила ошибку: поднялась чуть выше.

Ракета земля-воздух ярким всполохом метнулась к транспортнику. Надеялись, что тот успеет врубить реактивные двигатели, молниеносно умчаться вперед. Вместо того ракета пронзила несчастную машину насквозь: огненный цветок расцвел в воздухе.

Майор был не рад слышать о потере, но сдержанно пожелал удачи. Если у нас получится, оно того стоило.

Шли пешком до сточных труб, оттуда в канализационную систему. Ириска порылась в недрах сетевых архивов, выудила карты.

Жуткую вонь фильтровали через тепловые маски, но даже сквозь них едкий дух нечистот проникал в легкие.

— Хорошо, что зима, — заметил кто-то из бойцов. Вместо пяти майор отыскал лишь четырех смельчаков. Вызвались добровольцами — всех заведомо окрестили самоубийцами.

Я пытался сделать из выданной мне винтовки что-то приличное: второго «Ареса» не получилось.

Грустил о потере недолго: ровно до того момента, как узрел, что предлагает ветка умений близости с оружием.

На двухсотом уровне меня ждал сюрприз: пассивное умение, позволявшее материализовать в идеальном состоянии любое из когда-либо привязанных ко мне оружий. С автоскейлингом по уровню. Это что же? «Арес» до двухсотого уровня подскочит? Или «Владыка»?

Заслышав мысли о последнем, Ириска шмыгнула носом — пришлось заверить, что не стану лишать ее пушки, к которой успела привыкнуть.

«Арес» вернулся ко мне в старом обличии — несмотря на жуткий холод на душе вмиг стало теплее. Словно ко мне вернулся старый друг.

Пассивка скушала скопившуюся у меня армию очков умения, но кое-что сохранилось в резерве. Поспешил узнать, что за аспекты открылись у ствола.

На выбор предлагалось несколько умений.

Метка ружеманта, уровень 1

Активное, уникальное.

Ружемант накладывает метку на противника, тем самым обрекая того на погибель. Жертва теряет 15 % своих основных характеристик на 10 секунд (+1 секунда за каждые 10 очков удачи ружеманта). Магические патроны, созданные посредством умений «Чарострел» и «Ярость ружеманта», имеют дополнительный шанс попасть по отмеченному данным умением противнику. Расходует ману оружия.

Если глянуть в словаре терминов значение слова «мастхэв», там будет именно это умение. Смутила последняя строчка, но что-то мне подсказывало: инфо-фея, отвечавшая за расшифровку моих умений, на этом отправилась отдыхать. Откуда у оружия мана? Или под ним подразумевался я сам?

Черная стрела, уровень 1.

Поддерживаемое, уникальное.

Данная способность позволяет выстрелить не смертельным снарядом…

Прищурился — что за хрень? Но чтение продолжил.

…что при попадании сжигает ману того, в кого попала (1 % общего запаса+интеллект стрелявшего — удача жертвы). Имеет шанс в 6 % снизить на 12 % удачу жертвы. Расходует пять очков маны оружия.

Вновь удивился — это уже не походило на обычную ошибку или опечатку. Какие очки маны у оружия? Проверил «Арес», но тот ничем подобным не обладал. Но слышал его прежний, тихий, вкрадчивый шепот.

Он повторял одно слово — аспект.

Через мгновение стало понятней. Голову бы оторвать тому демиургу, что придумал такое распределение. Если второй аспект предлагал используемые умения, третий открывал доступ к запасу маны конкретно у «Ареса».

Раздумывать не стал, тут же его активировал — по винтовке пробежала магическая волна. Руки обожгло приятным теплом.

Отныне мой верный боевой друг обладал запасом маны в сотню единиц. По 0,5 очка обещалось накидываться за каждый новый уровень.

Негусто, но и то хлеб. Начинал понимать, как по-своему иногда действовало оружие в руках Восьми — им позволяли своеволить открытые старшиной аспекты.

Классное же это умение — единение с оружием!

Очков аккурат хватило открыть способности, едва наскреб на повышение «Ружемантской метки».

Бойцы, выделенные майором, переговаривались меж собой. Глядели мне в спину: я шагал, словно робот, погрузившийся в собственные мысли. Что-то спросили у девчонок — Белка на них зло огрызнулась.

Ириска буквально вела меня за руку: разбираясь с новшествами в ветке умений, не желал останавливаться ни на мгновение. Совесть толкала в спину, убеждала: каждая зазря потерянная секунда — чья-то жизнь. Не стоит разменивать ее на безделье.

Сточным каналам оказалось нечем нас удивить, кроме крыс. Хвостатые пройдохи преследовали нас, держась на расстоянии, словно надеялись, что кто-то из нас упадет, и вот тогда…

Айка то и дело оглядывалась на них, спросил, в чем дело. Сказала, что чувствует стойкий, исходящий от них дух голода. Выяснять, чем пахнет голод, не хотелось.

— Сюда! — указал налево в развилке. Канализационный сток вывел нас к городским туннелям. Благо, что долго идти не пришлось.

— Слышите? — Ната первой обратила внимание.

Я кивнул: гул, грохочущий сверху, невозможно было не заметить. Едва слышные хлопки обращались гулкими, разносящимися разрывами. С потолка сыпалось и текло, угрожая похоронить нас в нечистотах.

По всему выходило, что пришли. Сразу же связался с Бейкой — ожидание ответа превратилось в липкую бесконечность.

— Мы в районе стоков. Минут пятнадцать и у выхода. Вы не отбили эту местность?

Вопрос был риторическим: конечно же нет. Сглотнул обиду, начал выяснять обстановку.

За это время многое изменилось не в лучшую сторону: Бейка была разделена с основным отрядом. Сейрас, Влада и Мицугу оказались зажаты в тисках между Достоевского и Салтыкова. На связь не выходили: Бейка опасалась страшного.

— Я думал, вы там все в одном месте…

— Значит, плохо думал. Мы пытались прорваться к управлениям системами ПВО и отключить их.

То, о чем просил нас майор. Значит, если направимся туда, есть шанс спасти девчонок.

Отчаянно хотелось спасти, а не находить их мертвыми.

— Они что, одни туда пошли?

— В составе небольшой группы.

— Механизированной? — Надеялся, что для них нашлась «коробочка». Командующая