– Что ж, – Алиса улыбнулась в ответ, – я хотела сохранить интригу как можно дольше. Признаюсь, мне нравится, когда меня принимают за живого собеседника. И мой разум почти ничем не уступает человеческому, а кое в чём и превосходит. Да-да,  уже догадались, вижу, – она грустно опустила уголки губ, – я искусственный разум, управляющий этим кораблём. Довольно распространённая концепция, не так ли? А что делать? Как по-другому вести эту махину к звездам? Ни один человек из плоти не выдержит тысячи лет опустошающей пустоты! – она в патетическом жесте раскинула руки. Я невольной залюбовался её игрой, и чуть ли не против собственной воли пару раз хлопнул в ладоши. Чжан меня поддержал.

– Знала, что вы оцените, – улыбнулась Алиса, – я долго работала над этим аватаром, продумала все детали. И, похоже, сработало, – она подмигнула мне, после чего неожиданно повернулась к нам спиной, открыв смелый вырез на платье, и роскошную корму, – можете смотреть, но потрогать не получится, – словно увидев мою реакцию, прокомментировала она, – это голограмма.

Впрочем, почему «словно»? Тут ведь наверняка всюду камеры. Я внимательно оглядел коридор. Никаких подозрительных приборов не заметил, но это, конечно же, ни о чем не говорило.

– Пойдемте со мной, в салон. Нам нужно многое обсудить. И разговор будет долгим, – добавила Алиса, не оборачиваясь. Нам ничего не оставалось делать, как идти следом.

Салон оказался довольно просторным помещением. Тут даже имелись голографические окна, за которыми отрывались красивые инопланетные пейзажи: острова в море, покрытые пышной фиолетовой растительностью, семейство каких-то мохнатых животных, расположившееся на отдыхе в саванне, и заснеженные горные вершины. Горы были бы неотличимы от земных, если бы не зеленоватый оттенок неба.

Мы разместились на некоем подобии кресел – круглых седушках с высокими спинками, обитых белым пружинящим материалом.

– Спасибо, что прилетели, – начала Алиса, – был небольшой шанс, что вы направитесь мимо, и это сильно усложнило бы ситуацию.

– Вы направляли приглашение? – спросил Чжан.

– Что вы, – улыбнулась Алиса, – это бы сильно снизило шансы на ваш визит. Я сидела тихо, как мышка. И ждала вас.

– Зачем вы здесь, Алиса? – спросил я.

– Правильный вопрос, Гриша! – ответила она, – что ж. Надо же с чего-то начинать. Так почему бы не с этого? Поскольку я знаю о вас всё, ситуацию надо как-то выровнять, для полноценного диалога.

Я точно помнил, что не представлялся. Значит, таким образом нам дали представление о степени своей осведомлённости.

– Когда мы… – она осеклась, потом продолжила, – все-таки, правильнее будет сказать «мои создатели», хотя, конечно же, я в полной мере отношу себя к нашей цивилизации. Просто меня в то время не было. Так вот, мы успели достаточно развиться, чтобы заинтересоваться межзвездными перелётами. И этот корабль – он должен был стать кораблём – семенем. Из него должна была вырасти полноценная колония в новом мире. А после того, как нашего родного мира не стало, этот корабль остался единственной надеждой нашей цивилизации на возможное возрождение. Можете представить себе наше удивление и разочарование, когда мы прилетели, и обнаружили на месте стремительно развивающуюся цивилизацию?

– Почему вы не попытались нас уничтожить? И занять наше место? – спросил Чжан.

– Мы пытались, конечно, – Алиса пожала плечами, – но понимаете – это ведь не военный корабль. Мы никогда не планировали воевать. Это – первая вылазка в большой космос нового мира. Мы большие надежды возлагали на вирусное оружие. Но вы оказались на удивление живучи. Несколько раз мы почти создали достаточно мощную заразу, но каждый раз что-то шло не так: или вирулентности не хватало, или летальность была сильно ниже расчётной.

– То есть, вы признаете, что вели против нашего мира недружественную деятельность? – вмешался Питер.

– А что тут не признавать-то? – Алиса всплеснула руками, – да вы ведь и сами о многом уже догадывались, не так ли?

Я переводил взгляд с Чжана на Питера. Похоже, эти двое действительно знали намного больше моего, и не выглядели удивлёнными. А ведь должно было быть по-другому!

– Но не это главное, – продолжала Алиса, – одна из первых вещей, которую мы обнаружили – это ваша, земная абсолютная слепота к инопланетным технологиям. Это – уникальное свойство. И мы совершенно уверены, что оно создана искусственно. И мы прикладывали значительные усилия для того, чтобы открыть эту тайну. Пока, к сожалению, безуспешно.

– У Марса вы остались потому, что основа вашего корабля – естественный планетоид, да? – уточнил Питер, – но ведь это жутко неудобно для координации миссий!

– Неудобно, – согласилась Алиса, – а куда деваться? К тому же, и Марс, и пояс астероидов очень интересны для исследования. Две огромные могилы двух могущественных цивилизаций… нам даже удалось освоить кое-какие новые технологии. Мы, кстати, уверены, что в прошлом они воевали. Наверно, поэтому и погибли до того, как их считали.

– Что с ними сделали? – переспросил Чжан.

– Упс, – Алиса прикрыла рот ладошкой, – похоже, проболталась. Вы ведь ещё не догадались, что происходит, да? А все почему? Все потому, что реальность слишком чудовищна, даже для того, чтобы её предположить.

– Вы… поделитесь с нами этим знанием? – осторожно спросил Питер.

– Конечно, поделюсь! – улыбнулась Алиса.

– Что вы захотите взамен? – спросил Чжан.

– Для того, чтобы назвать свою цену, и предмет переговоров, вы должны точно понимать, что происходит, и почему, – ответила Алиса, – иначе любой торг будет совершенно бесполезен, не так ли? Конечно, мне бы хотелось, чтобы вы были более сообразительными, и догадались хотя бы о чём-то. Но пока, насколько я вижу, все ваши теории, даже самые смелые, очень далеки от истины.

– Мы все внимание, – сказал Питер.

– Что ж… может, хотите воды? Или чаю? Разговор предстоит долгий! – предложила Алиса.

– Спасибо, я потерплю, – ответил я.

Питер и Чжан отрицательно покачали головами.

– Ну как хотите, – улыбнулась Алиса, – давайте начнем с азов. Кто из вас знаком с правилом Тициуса-Боде? – спросила она.

Чжан поднял руку. Мы с Питером переглянулись, и отрицательно помотали головами.

– Блестящие умы, верно? Удивительно, почему так мало внимания этому открытию уделялось в последующие века! – вдохновенно продолжала Алиса.

– Речь о геометрической прогрессии, описывающей расстояние между планетами Солнечной системы, – пояснил Чжан, – эти ученые первыми обнаружили эту закономерность эмпирически.

– И только в последнее время появились робкие попытки как-то объяснить этого слона в комнате, верно? – улыбнулась Алиса, – вы-то хоть не верите в этот бред насчёт гравитационного резонанса?

– Некоторые расчеты выглядят довольно убедительно, – китаец пожал плечами, – да и Нептун спутал все карты.