Вскоре после начала войны, в июле 1941 года, Сталин назначил трех своих давних приспешников, маршалов Советского Союза Ворошилова, Тимошенко и Буденного, командовать силами новых главных направлений — Северо-Западного, Западного и Юго-Западного. Отныне эти три маршала отвечали за управление войсками Красной Армии, сражавшимися на трех жизненно важных оперативных осях. Хотя все они были наиболее доверенными, опытными и, надо полагать, наиболее компетентными старшими командующими, ни один из трех не смог противостоять наступлению вермахта. Действуя негибко и никогда не контролируя положение, они пытались осуществить оборонительные планы, которые немецкая тактика блицкрига уже сделала совершенно неуместными.

Маршал Советского Союза Семен Михайлович Буденный прославился, командуя во время Гражданской войны знаменитой 1-й Конной армией. После войны с 1924 по 1937 год он служил инспектором кавалерии, с 1937 по 1939 год — командующим Московским военным округом, а в 1940–1941 годах — первым заместителем наркома обороны{373}. Хотя Буденный и был любимым сталинским кавалеристом, он оказался совершенно не в своей стихии, пытаясь иметь дело с современной мобильной войной, характерной для боевых действий летом и осенью 1941 года. В результате, хотя он и командовал с июля по сентябрь Юго-Западным направлением, а с сентября по октябрь — Резервным фронтом, Буденный большей частью оставался пассивным и чуть ли не сторонним наблюдателем тех катастроф, которые обрушились в июле на его войска на Западной Украине, в августе под — Уманью и Киевом и в октябре — под Вязьмой и Брянском.

Не пав духом от весьма посредственной боевой отдачи Буденного в 1941 году, Сталин в начале 1942 года назначил его командовать войсками нового Северо-Кавказского направления — только для того, чтобы тот «председательствова» при печально знаменитой Крымской катастрофе мая 1942 года.[140]Несмотря на свои катастрофические провалы в области командования, Буденный руководил Северо-Кавказским фронтом с мая по август 1942 года, после чего Сталин до конца войны перевел его на носящие в основном церемониальный характер посты начальника кавалерийских войск Красной Армии и члена Высшего военного совета при Народном комиссариате обороны. Хотя во время Гражданской войны Буденный был умелым, смелым и впечатляюще успешным кавалерийским командиром, к 1941 году его время явно прошло. Как показывает его послужной список, он был просто не способен эффективно командовать крупными силами в современной механизированной войне{374}.

Как и Буденный, маршал Советского Союза Климент Ефремович Ворошилов прославился во время Гражданской войны, когда он помогал Сталину в обороне Царицына, а позже организовывал 1-ю Конную армию Буденного и служил в ней комиссаром{375}. После участия в подавлении Кронштадтского мятежа в 1921 году Ворошилов с 1921 по 1924 год командовал Северо-Кавказским и Московским военными округами, в 1925 году помогал М. В. Фрунзе реорганизовать и реформировать Красную Армию, а затем в качестве народного комиссара по военным и военно-морским делам с 1925 по 1934 год помогал Сталину укрепить его положение в качестве абсолютного диктатора Советского Союза. В награду за свою преданность Ворошилов с 1934 года по начало 1940 года служил наркомом обороны — но во время советско-финской войны на него легла основная ответственность за неожиданно низкую боевую отдачу Красной Армии. Хотя Сталин по ее окончании и заменил Ворошилова на этом посту маршалом Тимошенко, он оставил Климента Ефремовича заместителем председателя Комитета обороны СНК — на этом посту Ворошилов и находился к началу войны.

В ходе операции «Барбаросса» Ворошилов проявил себя ничуть не эффективнее, чем злополучный Буденный. В качестве командующего в июле, августе и начале сентября войсками Северо-Западного направления с июля по начало сентября 1942 года он «председательствовал» при бесславном и стоящем немалых потерь отступлении своих войск до окраин Ленинграда.[141]После замены его на этом посту Жуковым, который в сентябре спас город, Сталин использовал Ворошилова в 1942 году как одного из координаторов партизанского движения, а также в качестве представителя Ставки (вместе с Жуковым) для координации действий фронтов в январе 1943 года по прорыву блокады Ленинграда и для координации действий по очистке Крыма от войск вермахта в декабре 1943 года.

Поняв наконец, что Ворошилов пережил свою пользу для фронта, Сталин до конца войны использовал его большей частью на постах церемониального характера, например, включив его в свою свиту на Тегеранской конференции «Большой Тройки» в 1943 году. Безжалостность Ворошилова на службе Сталину, его подобострастное отношение к генералиссимусу и его очевидная профессиональная некомпетентность в военном деле завоевали ему сомнительную славу образцового приспешника Сталина. Только это качество и спасло его от ликвидации{376}.

Маршал Советского Союза Семен Константинович Тимошенко из всех трех командующих главными направлениями был наиболее компетентным, хотя преуспел на войне немногим более своих коллег. Кавалерист, ветеран мировой и Гражданской войн, Тимошенко так же участвовал вместе со Сталиным в обороне Царицына и командовал дивизией в 1-й Конной армии Буденного{377}. По окончании войны он с 1925 по 1933 год командовал 3-м кавалерийским корпусом, с 1933 по 1937 год служил заместителем командующего Белорусским и Киевским военными округами, с 1937 по 1939 год командовал Киевским особым военным округом, возглавив в сентябре 1939 года вторжение Украинского фронта в восточную Польшу. После того, как он таскал для Ворошилова каштаны из огня, успешно командуя наступлением Северо-Западного фронта во время советско-финской войны, Сталин назначил Тимошенко в мае 1940 года наркомом обороны вместо Ворошилова. На этом посту Тимошенко предпринял масштабную, но неудавшуюся попытку реформировать Красную Армию накануне войны[142].