После недолгого командования весной 1943 года Северо-Западным фронтом, а в июне — по рекомендации Жукова — Степным военным округом Коневу вновь удалось добиться благосклонности фортуны. В июле-августе 1943 года он руководил Степным фронтом во время победы под Курском, а в сентябре со своим фронтом (переименованным во 2-й Украинский) организовал впечатляющее преследование немецких войск до Днепра и сумел в октябре захватить за рекой обширные плацдармы — хотя его войскам и не удалось позднее в этом же году полностью выполнить приказ и очистить от немцев весь район Кривого Рога. После впечатляющих успехов 1943 года Конев до конца войны с блеском возглавлял 2-й, а позднее — 1-й Украинский фронт.

Хотя коллеги описывали Конева как человека «эмоционального и горячего», один из них также заметил: «Как военачальника Конева на протяжении всей войны отличали личная смелость и энергичная инициатива… Конев особенно увлекался военной историей и всю жизнь рассматривал ее как неотъемлемую составную успеха». Другой мемуарист утверждал, что Конев был зачастую суров с подчиненными, тщеславен и склонен завидовать успехам коллег{390}. А еще один хвалил его, отмечая, что тот «быстр в решениях и действиях», хотя «не был сдержан с подчиненными». Тем не менее «его поведение выглядело вполне естественно. [Когда он в полевых условиях, стоя на какой-нибудь возвышенности, орал во всю силу своих легких на какого-нибудь растяпу повозочного: „Ну куда попер! Куда! Вот я тебя!“ — и грозился кулаком, в этом не было ничего страшного][149]… Однако те, кто воевал под его началом, все отмечали его „шумоватость“. Но никто не обвинял его, как, например, Чуйкова, в оскорбительном поведении»{391}.

1942 год. В 1942 году Красной Армии пришлось пережить еще одно тяжкое испытание; однако оно было намного менее страшным, чем то, которое она вынесла в 1941 году. В результате к концу года Ставка смогла распознать в своем командном составе большую часть тех, кто в конечном итоге приведет Красную Армию к победе. В 1942 году Ставка пополнила свое основное ядро из пяти командующих фронтами, сумевших пережить испытание 1941 года, еще пятью фронтовыми лидерами, которые не расстанутся с командованием до конца войны.

Начав 1 января 1942 года военные действия с десятью действующими фронтами (Карельским, Ленинградским, Волховским, Северо-Западным, Калининским, Западным, Брянским, Юго-Западным, Южным и Кавказским), Ставка во время зимней кампании 1942 года разделила Кавказский фронт на Крымский фронт и Закавказский военный округ. После того как Крымский фронт в апреле и мае потерпел позорное поражение под Керчью, Ставка 20 мая преобразовала его немногочисленные остатки в Северо-Кавказский фронт и повысила статус Закавказского округа до уровня полноправного (хотя и недействующего) фронта.

Когда вермахт на начальном этапе операции «Блау» вдребезги разбил и уничтожил большие участки Юго-Западного фронта, Ставка ликвидировала этот фронт, 7 и 14 июля заменив его Воронежским и Сталинградским фронтами, и приказала этим двум новым фронтам оборонять рубеж реки Дон и Сталинградское направление. После того, как Южный фронт прогнулся под безжалостным натиском вермахта, Ставка 28 июля расформировала и этот фронт, передав его войска новому Северо-Кавказскому фронту и приказав этому новому фронту оборонять подступы к Кавказу. В последней попытке отразить стремительное наступление вермахта на Сталинград Ставка 7 августа сформировала из армий, развернутых на левом фланге Сталинградского фронта, Юго-Восточный фронт, который должен был прикрывать юго-восточные подступы к Сталинграду.

Когда положение на юге России ухудшилось, немцы достигли Сталинграда и вторглись в Прикавказье, Ставка 1 сентября преобразовала Северо-Кавказский фронт в Черноморскую группу войск Закавказского фронта. Еще позже, 28 сентября, когда немецкие войска прорвались в сам Сталинград, Ставка переименовала Сталинградский фронт, который на самом деле оборонял не город, а рубеж реки Дон, в Донской фронт, а Юго-Восточный фронт, который оборонял собственно город — в Сталинградский фронт. И наконец, когда инерция наступления вермахта постепенно иссякла, 22 октября Ставка учредила новый Юго-Западный фронт и развернула его на стыке Донского и Воронежского фронтов, готовя к будущим наступательным действиям в районе Сталинграда.

Таким образом, несмотря на частые изменения названий, Ставка в действительности увеличила число действующих фронтов Красной Армии с десяти, имевшихся на 1 января 1942 года, до 12 на 31 декабря{392}. Всего в 1942 году фронтами командовал 21 генерал — включая четверых, занимавших эти должности с 1941 года, Из них девять — Л. А. Говоров, К. А. Мерецков, Г. К. Жуков, И. С. Конев, М. А. Пуркаев, К. К. Рокоссовский, С. К. Тимошенко, И. Ф. Ватутин и И. В. Тюленев — постоянно служили в командовании фронтов или представителями Ставки до самой смерти или до конца войны, а еще двое — А. И. Еременко и Р. Я. Малиновский — закончили войну, командуя фронтами, после того, как успешно прослужили командующими армиями. В результате 11 (52 %) из генералов Красной Армии, командовавших фронтами в 1942 году, действовали достаточно хорошо, чтобы закончить войну в этой же должности — по контрасту с 32 % для 1941 года.

Кроме того, 10 (48 %) генералов Красной Армии, командовавших в 1942 году фронтами, позже опять недолго покомандовали фронтами, прежде чем погибнуть в бою или закончить войну на более низких командных или штабных должностях — в противоположность 60 % в 1941 году. В их число входили П. А. Курочкин и В. Н. Гордов (позднее командовали армиями), В. А. Фролов, М. С. Хозин и М. А. Рейтер (командовали военными округами), Ф. И. Голиков (начальник управления в НКО), Д. Т. Козлов и Ф. Я. Костенко (заместители командующих фронтами) и Я. А. Черевиченко (командующий стрелковым корпусом). И наконец, Сталин до конца войны перевел Буденного на чисто представительский пост начальника кавалерии Красной Армии. Еще два командующих фронтами погибли в боях — это были Ф. Я Костенко, павший в мае 1942 года в Харьковском сражении, и Н. Ф. Ватутин, смертельно раненный в конце февраля 1944 года украинскими партизанами, командуя в то время 1-м Украинским фронтом.

Хотя в 1942 году чехарда с командованием фронтов несколько снизилась, все же ротация на этом посту оставалась довольно высокой из-за стремительных изменений в организации фронтов в ходе противодействия операции «Блау». В результате, хотя число действующих фронтов Красной армии в 1942 году возросло всего с десяти до двенадцати, эти фронты пережили 21 назначение или смену командования — в среднем по два командующих не фронт, в противоположность 2,8 за шесть месяцев 1941 года (то есть 5,8 на год){393}. Многие из наиболее выдающихся командующих фронтами стали таковыми именно в этот период — особенно во время победы под Сталинградом и последующего зимнего наступления 1942–1943 годов.