– Дарла-а, – опасливо позвала я, – пойдем отсюда, а?

– Какой пойдем? – возмутилась она. – Мы же только пришли! Да и тем более я сейчас здесь у кого-нибудь спрошу дорогу к поселению.

– Не надо ни у кого спрашивать! Вон, смотрите, от ворот тропинка идет! – обрадовалась Аниль. – Уж она-то точно куда надо. Все-все, пойдемте.

Дарла хоть ничего и не сказала, но ее обиженное пыхтение не прекращалось всю дорогу. Примерно через полчаса мы все-таки вышли из леса.

– Бедный Гран, – все переживала Аниль по пути к дому бабушки Налли, – как он наверняка переволновался весь! Вдруг сам уже побежал в лес нас искать.

– Ну он-то точно здесь не заблудится, – заверила я.

– Я так устал, – страдал Тавер, – а сейчас еще зелье это треклятое готовить надо.

– Мне бы ваши проблемы, – сопела Дарла. – Нашли единственное кладбище во всей округе, и то мне там побыть не дали. Радуйтесь, что я такая добрая и незлопамятная. Почти.

А мне вдруг показалось, что она что-то не договаривает. Но сейчас я очень устала и хотела спать, так что уж точно было не до расспросов.

Кажется, Гран пока даже и не появлялся. По крайней мере, в доме никого не было, свет не горел.

– Ну вот видишь, Аниль, зря ты переживала, Гран даже не в курсе, что мы в лесу чуть навечно не остались, – Дарла по-прежнему забивала на деликатность, но все же сочувственно добавила: – Ладно тебе, не расстраивайся, он же предупреждал, что может задержаться.

Как и у любого зельевара, у бабушки Налли имелась специальная комната для приготовления зелий. Пусть в подвале, но идеально чистая, с множеством разномастных баночек-скляночек на стеллаже, развешанными вязанками трав, большим котлом над очагом в центре и стойким впечатлением, что мы оказались в прибежище сказочной ведьмы. К счастью, доброй.

Проклиная свою несчастную долю, Тавер с громадным трудом снял тяжеленный котел и уволок в угол. Вместо него приволок другой – поменьше и явно из иного металла. Наверное, именно этот Гран называл «специальный сосуд». Взгромоздив нужную емкость на очаг, артефактор выдал:

– Фух, ну вот, кидаем туда все, что собрали.

Сегодняшний трав полетел целиком. Из тех, что мы находили до этого, Гран успел приготовить порошки и настойку. Мы все в котел вывалили, но ничего не произошло. На дне теперь просто виднелась непонятная масса, которая еще вдобавок беспощадно воняла отдушкой как у стирального порошка.

– Ну и? – не выдержала Дарла через пару минут созерцания. – Так и должно быть?

– Может, мы просто что-то не то сделали, – уже вовсю переживала Аниль.

– Ну как не то? – упорствовал Тавер. – Гран сказал поставить нужный котел на холодный очаг и просто добавить в него все собранные ингредиенты. Пока на этом все.

– Все равно ведь это только начало зелья, – присоединилась я. – Да и, наверное, мало просто все соединить. Чтобы получился нужный эффект, нужно быть зельеваром. В общем, мы сделали все, что могли. Предлагаю расходиться спать.

Против этого уж точно никто не возражал. Ну а сама я и подавно вовсю мечтала поскорее добраться до постели. Ну и демон изнанки с ним, что опять мне предстоит вернуться в не слишком-то приятные воспоминания. Тут уж ничего не поделаешь, просто это время надо пережить.

***

Сегодня я проснулась пораньше. Ну как пораньше – темнеть за окном только начало. Хоть и брякнул колокольчик настороженности, мол, с чего это я стала спать чуть ли не сутками, я не придала ему значения.

И снова к преогромному моему счастью вечер мне предстояло провести с Александром. Совесть, правда, немного погрызла, что ему и без меня забот хватает, но я же, в конце концов, и не навязывалась. Просто Алекс такой благородный и заботливый. Хотелось, конечно, верить, что ему и самому по себе приятно мое общество. И он уделяет мне внимание не только потому, что обещал Анне Викторовне.

Едва улетучились служанки, Александр сам за мной зашел. Окинул меня внимательным и, надеюсь, одобрительным взглядом, улыбнулся:

– Добрый вечер, Кира.

Я даже смутилась от мелькнувшего в его глазах неподдельного интереса. И пусть все дело исключительно в том, что я выгляжу сейчас как великосветская дама, а не как иномирянка без гроша в кармане. Но все равно такое внимание очень льстило.

– Добрый вечер, Александр, – кивнула я, стараясь не показать своего смущения. А то вдруг он подумает, что я в него чуть ли не влюбилась. При его благородстве и доброте ему будет очень неловко из-за вызванных симпатий, ведь ответить на них он не сможет. А мне в свою очередь не хотелось ничем его напрягать.

– Пойдем, – Алекс приглашающе протянул мне руку. – Сегодня нам предстоит одно очень важное и неотложное дело, – сказано было так серьезно, что мне не по себе стало. Казалось, что будет решаться чуть ли не моя судьба.

Ничего не стала отвечать, опасаясь, что голос предательски дрогнет. Просто вложила свою руку в его.

Александр привел меня в просторный зал. Судя по размаху и роскошности, здесь обычно чуть ли не балы проводились. Мы вошли сюда через боковой черный ход, парадные же двери явно были заперты. И кроме нас здесь никого не оказалось

Шаги гулко отдавались в царящей тишине, их подхватывало эхо, повторяя чуть ли не под самым куполом зала. Я немного растерянно огляделась и перевела вопросительный взгляд на Алекса.

– Наш король обожает балы. В столице их каждую неделю устраивает. И ни один его выезд не обходится без торжества там, куда Его Величество прибудет, – пояснял Александр. – Вот, к примеру, сейчас в столичном дворце как раз очередной бал.

Он щелкнул пальцами. И тут же зазвучала музыка. Вздрогнув от неожиданности, я огляделась, но мы по-прежнему в зале были одни. Хотя могла поклясться, что оркестр слышу ну вот прямо здесь.

– Эта музыка сейчас звучит в королевском дворце, – объяснил Алекс. Протянул мне руку.

– Я не умею танцевать, – даже стыдно было в этом признаваться. Мало ли, вдруг по аристократическим представлениям графа все девушки поголовно с рождения должны уметь танцевать.

– Я знаю, – он даже не удивился, по-прежнему протягивал мне руку.

– Оттопчу ведь тебе ноги, – предупредила я.

– Я уже заранее смирился со своей скорбной участью, – хоть и говорил серьезно, но в карих глазах вовсю мелькали смешинки.

– Да и зачем мне это? – упорствовала я. Ну не хотелось мне позориться, показывая чудеса неуклюжести.

– Так а вдруг придется на балы ходить.

У меня даже нервный смешок вырвался.

– Издеваешься?

– Не издеваюсь, – мягко возразил Алекс. – Я лишь