никогда за просто так не помогают и вечно жутко голодные… Слушай, Тавер, а тебе сильно нужна твоя правая нога?

– Нет уж, давайте без умертвий обойдемся, – даже в полумраке было видно, как бедный Тавер чуть ли не посерел. – Кира, вон, боевой маг. Пусть просто слевитирует над деревьями, посмотрит, в какой стороне поселение.

– Я не умею левитировать, – я уныло вздохнула. – Но вообще идея здравая. В том смысле, чтобы сверху посмотреть. Найти высокое дерево, взобраться на него и оглядеться, пока совсем не стемнело.

На том и порешили. Дерево нашли, лазутчиком отправили Тавера. И пока он кряхтел, забираясь наверх, мы смиренно ждали чуда. Но чуда, увы, не произошло. Едва не свалившийся при спуске артефактор, кое-как достиг земли и уныло пробормотал:

– У меня две новости: плохая и хорошая. Плохая в том, что поселение отсюда не видно. То ли уже слишком темно, то ли мы настолько далеко ушли. Но хорошая в том, что вон там, – он указал вправо от нас, – вроде бы какие-то люди, я движущиеся огоньки видел, вроде как осветительные сполохи.

– О, так замечательно! – сразу же приободрилась Аниль. – Пойдемте, спросим у них дорогу.

По негласной договоренности, шли тихо и молча. Ну просто мало ли, кто там среди ночи бродит. Вскоре впереди за деревьями и вправду показались парящие сполохи. В приглушенном свете прекрасно просматривались людские силуэты. Их было немного, человек шесть, и они словно бы что-то на земле искали. Но в общем-то вроде ничего зловещего не предвиделось. Вот только Дарла вдруг тихо ахнула и, пискнув «Назад», чуть ли не силком затолкала нас за ближайший раскидистый куст.

– Ты чего? – не поняла я.

– Это какие-нибудь злодейские некроманты? – Аниль сразу же перепугалась.

– И умертвия как раз ищут? – тут же следом запаниковал Тавер.

– Хуже, – чуть ли не загробным голосом ответила Дарла. – Это зельевары. Не местные, а наши, университетские. Ну та кучка самодовольных придурков, извиняюсь за резкость, но, собственно, так оно и есть. Задание у них такое же, как у нас. Так что ищут они сейчас ту траву, которую мы благополучно надергали. А так как трава редкая, то, похоже, все найти не могут. Явно же не удовольствия ради шарятся по лесу даже в темноте. И вот представьте, станут ли они нам помогать выбраться отсюда?

– Так а почему нет, – возразила Аниль. – Просто по-человечески. Это совершенно нормально же, чтобы одни люди помогали другим.

– Кто ж спорит, люди помогают людям – да, нормально. А люди уникальным магам? Особенно, если именно эта кучка нас презирает? – гнула свое Дарла. – Да, они, может, и смилостивятся. Но не за так же. Вот возьмут и потребуют у нас этот травень, – кивнула на травник в руках Тавера, в который было вложено найденное растение. – Второй такой мы найти не успеем. И все, зелья нет, практика провалена, ректор самолично машет нам на прощание белым платочком.

– Ладно, убедила, – вздохнула я, – не будем мы к ним за помощью обращаться. Но как выбираться тогда? Тавер, может, смастеришь какой навигатор?

– Чего? – не понял он.

– Ну артефакт такой, который бы путь указывал.

– А из чего его мастерить? Из листиков да веточек? – скептически возразил Тавер. – Артефакторством из эфира я вообще-то не владею.

– Ну а табуретки свои буйные ты из чего делал? – напомнила Дарла. – Как раз таки из досок. Так что давай, являй чудо. Ты вообще-то тут единственный мужчина, а мы всего лишь слабые беззащитные девушки, ты просто обязан нас спасти.

Тавер хоть и явно хотел возразить на тему беззащитности некоторых девушек, но все же не стал. Мученически вздохнув, принялся собирать веточки.

– Только, пожалуйста, – чуть ли не взмолилась Аниль, – сделай так, чтобы ничего не рвануло.

– Ну да, конечно, – демонстративно запереживала Дарла, – Гранова родня ведь так расстроится, если мы снесем половину этого леса к демонам изнанки.

– Слушайте, не говорите мне под руку, а, – недовольно пробурчал Тавер, скручивая гибкие ветки между собой.

Зельевары, между тем, от нас отдалились настолько, что даже их световых огней видно не было.

– Знаете, что меня напрягает во всей этой ситуации, – опасливо пробормотала я. – Они ведь знают, кто мы. И шарятся в этом же лесу. А вдруг случится так, что они выберутся в поселение клана Грана? Что если с их подачи выяснится, что мы – уникальные маги?

– Думаешь, будет хуже, чем сейчас? – скептически возразила Дарла.

– Без сомнений, – прошептала Аниль, опустив голову.

– Ну да, для Грановой маман это известие вполне может стать последним гвоздем в крышку гроба отношений ее сына с Аниль…

– Давайте не будем нагнетать раньше времени, – как можно оптимистичней произнесла я. – Я лично уверена, что все обойдется. Ну а если нет, я все равно не сомневаюсь в Гране.

Мне никто не ответил. Похоже, не сомневалась только я одна.

Сразу было видно, что Тавер изо всех сил старался сделать не табуретку. То ли наученный горьким опытом, то ли заранее догадываясь об ехидстве по этому поводу нашей доброй Дарлы. В итоге то, что у него получилось, в сумраке очень напоминало мелкого энта.

– Браво, – Дарла, конечно, не смогла промолчать. – Ты превзошел сам себя. Ну и как этот ходячий пенек нам поможет?

В качестве ответа «пенек» чуть закряхтел и куда-то направился. Хотя «направился» – это громко сказано, передвигалось это чудо с черепашьей скоростью.

– Ну-у, к утру, может, дойдем, – весьма оптимистично предположила Аниль.

– Угу, дойдем. До соседнего дерева.

– Дарла, не ворчи, – вмешалась я. – Тавер, а его нельзя как-нибудь ускорить?

– Ну, извините, какой есть, – пробурчал явно обиженный артефактор.

А энт так вообще остановился. То ли заснул, то ли тоже обиделся, то ли размышлял, не пустить ли ему корни.

Дарла аж взвыла. Причем так, что даже умертвия бы перепугались. Но и несчастный энт тоже впечатлился. В ужасе крякнув, припустил столь быстро, что нам пришлось мчаться за ним бегом.

– Слушайте, а вы вообще уверены, что он нужное направление указывает? – спросила я минут через десять этой гонки через лес.

– Ну…эээ…теоретически должен, – весьма неуверенно отозвался Тавер.

– Теоретически?! – возмутилась Дарла.

– До сих пор не рванул, и на том спасибо, – совсем уже запыхалась Аниль.

Но вскоре и вправду показался просвет между деревьями. Но не успела я обрадоваться, как поняла, что это вовсе не поселение. Зато Дарла от радости запищала так, что бедный энт прибавил скорость чуть ли не до сверхзвуковой и просто-напросто стал недосягаем. Но всем уже было не до него.

– Кладбище! – взвыли Тавер и Аниль, в ужасе вцепившись друг в друга.

– Какая прелесть! Какая прелесть! Ну какая