– Дарла, ну ты что, – нахмурилась я.

– А что? – она с невинным видом пожала плечами. – Не будешь же ты отрицать, что он потрясающий.

– Если только в том смысле, что меня уже от него трясет, – я мрачно усмехнулась. – Давай не будем, пожалуйста, об Алексе. Я вообще о нем вспоминать не хочу. Он… – я запнулась. При попытке рассказать, в чем все-таки заключалась его подлость, я не смогла выдать ни звука. Видимо, и на этом стоял ментальный запрет.

– Не можешь говорить? – Дарла сразу все поняла.

Я лишь кивнула.

– Ну хоть скажи, сильно все страшно или все-таки терпимо?

– Жить можно, – я вяло улыбнулась.

Дарла хотела мне что-то ответить, но на миг замерев, вдруг схватила меня за руку и спешно увлекла за собой за угол ближайшего дома. Я лишь краем глаза успела заметить, в чем причина: в другом конце улицы показала Эдда – мама Грана с какой-то незнакомой женщиной. Когда они проходили мимо затаившихся нас, удалось услышать обрывок разговора.

– Так что же, Гран привез с собой невесту?

– Ой, не говори глупостей, какую невесту, – Эдда презрительно поморщилась. – Мой сын никогда не свяжется, с кем попало.

Они направились к дому напротив, так что продолжение беседы нам узнать не удалось. Впрочем, и так хватило. Мы с Дарлой обменялись мрачными взглядами.

– Ненавижу лицемеров! – возмутилась некромантка. – В глаза-то нам как улыбалась да любезничала!

– Да демоны изнанки с ними со всеми, – мне очень было за Аниль обидно. – Надо поскорее заканчивать с зельем и уезжать отсюда, пока Грану его родственники мозги основательно не промыли.

– Как бы они ему уже не начали их промывать, – чуть ли не загробным голосом произнесла Дарла. – До обеда он вообще не появлялся, и не факт, что появился после.

– Может, занят? – с надеждой предположила я.

– Может, уже избегает? – скептически возразила Дарла.

– Ладно, пойдем поскорее к Аниль, – я вздохнула. – Только предлагаю об услышанном ей не говорить. Она и так сейчас очень переживает.

Аниль не переживала. Она пыталась накормить Тавера серой студенистой субстанцией.

– Да ты только попробуй, – с энтузиазмом уговаривала она, следуя за ним по кухне с тарелкой наперевес. – Выглядит, может, и не очень, но оно такое полезное!

Бедный артефактор старательно отходил все дальше, по пути отнекиваясь:

– Аниль, честно, верю на слово, но я такой сытый, что аж на месяц вперед. Вообще на еду смотреть не могу. Особенно на такую…полезную. О, девчонки! – возликовал он, увидев входящих на кухню нас. – Как вы вовремя! – и спрятался за нами.

– Скорее садитесь кушать! – Аниль тоже нашему появлению весьма обрадовалась. – Представляете, нам так повезло! Здесь за домом большая дождевая бочка, а в ней живут очень редкие улитки «рогаточники»!

– Счастье-то какое, – Дарла изобразила улыбку.

А целительница вдохновенно продолжала:

– Они выделяют замечательную слизь, которая прекрасно лечит всевозможные язвы и даже помогает от облысения!

– А от преждевременных седых волос она помогает? – Тавер снова безрадостно покосился на студенистую массу, которая подрагивала на тарелке.

– Да почти от всего! Так что, я этой слизи набрала, смешала с очень полезными корешками и вот! – Аниль осчастливлено показала на свое кулинарное творение. – Великолепный десерт готов! Пойду угощать родственников Грана. Я узнавала, у оборотней так принято, своеобразный знак уважения. Но не могу же я вас лишить такого исключительного яства. Так что пробуйте по чуть-чуть, и я пошла.

Мы с Дарла переглянулись, Тавер нервно сглотнул. Друзья чуть подтолкнули меня вперед, мол, давай, Кира, спасай всех. Я чуть зубами не заскрипела, но как-то решать сложный вопрос все равно надо было.

– Аниль, ты, конечно, вообще молодец, но знаешь, какое неудачное совпадение – мама Грана терпеть не может улиточную слизь. Он сам мне говорил об этом не так давно. И вот представляешь, как нехорошо получится, если ты принесешь угощение, которое ей нельзя? Она ведь даже оскорбиться может.

– Ну надо же… – приуныла Аниль. – Что за невезение… Ладно, ничего не поделаешь, тогда вы кушайте.

Нас спас Гран. Я в этот момент как раз заметила его через кухонное окно.

– О, Аниль, смотри, к нам Гран идет! – тут же оповестила я.

Мгновенно засияв, та кинулась в прихожую встречать возлюбленного. А мы втроем дружно схватили тарелку и выбросили содержимое в окно.

– У нас был просто зверский аппетит, – хихикнул Тавер.

– Ты только с похвалой не перестарайся, а то Аниль на радостях и добавку приготовит, – опасливо пробормотала Дарла. – Пойдемте, что ли, с Граном поздороваемся.

Но поздороваться с Граном не удалось, он слишком быстро откланялся. Как раз закрывшая за ним входную дверь Аниль пояснила с деланной бодростью, стараясь не показать своего расстроенного вида:

– Гран уже ушел, он очень занят. Забегал предупредить, что как стемнеет, все вместе отправимся в лес, будем одну редкую траву искать для зелья.

– Я тоже пойду пока, – Тавер явно опасался, что его снова попытаются чем-нибудь полезным накормить. – До вечера!

Едва он вышел, Аниль уныло пробормотала:

– Как-то все безрадостно в последнее время, не находите?

У меня вырвался нервный смешок.

– «Безрадостно» – это еще мягко сказано.

– Как ты, кстати, на торжественный прием сходила? – спохватилась Аниль.

– Нормально. Все более-менее. Слушайте, девчонки, у меня к вам большая просьба. Пожалуйста, ничего Рефу не говорите. Сама я сказать не смогу, но и не надо, чтобы он со стороны узнал. Так что на корабле я якобы и вправду болела, а про Алекса ни сном, ни духом.

Подруги с сомнением переглянулись.

– Кира, а ты уверена? – обеспокоенно уточнила Аниль.

– Так будет лучше, – вздохнула я. – Нельзя, чтобы Реф вообще связывался с Алексом. Это слишком опасно.

– Опасно? Для Рефа? Для наикрутейшего боевого мага и опустошителя вдобавок? – Дарла прямо таки излучала скептицизм.

– Да, опасно даже для Рефа, – подтвердила я. – Потому, очень прошу, давайте так и сохраним все в тайне. Пусть это просто останется в прошлом.

– Ну хорошо-хорошо, тебе виднее, – вздохнула Дарла и в порыве откровенности выдала: – Вот знаете, смотрю я на вас и думаю, что у меня-то с некропупсом моим вовсе и не так уж все безнадежно.

– А у нас разве безнадежно? – чуть нервно возразила Аниль. – Вот мы с Граном любим друг друга. А любовь – это самое сильное на свете чувство! Оно с любыми бедами справится.

Надо же… А ведь в приснившихся мне сегодня воспоминаниях, запуганная я искренне считала, что самое сильное чувство на свете – это страх. Но мне очень хотелось, чтобы права оказалась Аниль, а не я.

Глава тринадцатая

Хоть я и опасалась, что Гран нарочно нас избегает, оказалось, что