Альбрехт выслушал, не моргнув глазом, а я сказал ему тихонько:

– Вы стали совсем местным, дорогой герцог.

– Туфли не надену, – предупредил он.

Я кивнул вельможам.

– Ведите.

Они расступились, освобождая дверной проем, тот же вельможа сказал сладким голосом:

– С вашего разрешения мы, герцоги Улаширский, Треваньский и Сикорский, проводим ваше высочество к его императорскому величеству…

Двое по протоколу пошли сзади, один рядом, но на полшага приотстав, только почтительнейшими жестами указывая, куда свернуть, а где снова прямо.

У двери императорского кабинета, уже другого, по обе стороны неподвижные красавцы, в париках и ливреях, императорские лакеи, хотя с гвардейской статью и выправкой.

По кивку вельможи одновременно распахнули обе половинки двери, а он перешагнул порог, величаво и красиво, как гусь из Голландии, и громогласно провозгласил:

– Его высочество принц императорской мантии Ричард Длинные Руки!

Я шагнул в комнату, от императора как раз выходят некие набундюченные господа с очень важными лицами деятелей имперского масштаба.

Император в том же камзоле сидит за столом в кресле, откинувшись на спинку, но теперь у него на голове огромная шляпа треугольной формы с роскошнейшей белой опушкой, что закрывает весь верх и слегка ниспадает по краям.

Я пошел к столу твердыми шагами северянина, сапоги придают добавочную мужественность шагу.

Император торопливо поднялся, на лице виноватое выражение, торопливо указал на кресло рядом со своим.

– Ваше величество, прошу простить за неожиданный перерыв. Но эти сепаратисты…

Я кивнул.

– Да это ожидаемо. Энергичные люди хватаются за любую возможность, а сейчас их уйма.

Он сел одновременно со мной, а то чересчур, если сяду, а он хоть на мгновение пробудет на ногах дольше. Шляпу не снял, здесь и обедают в них, что непривычно для северян, потому я то и дело поглядывал на этот роскошный головной убор с настолько богатой белоснежнейшей опушкой, словно там сидит дюжина шелковых кур. Пух красиво ниспадает и по краям, трудно рассмотреть, какого цвета под ним шляпа.

– Надеюсь, – поинтересовался он, – вам понравились ваши апартаменты?

– Роскошные, – заметил я. – Весьма. Нужно ли?

Мы сидим рядом, сейчас нас никто не видит, потому никакого чинопочитания, хотя вообще-то он, несмотря на моложавый вид, уже дед, а у меня байстрюки только из пеленок начинают вылезать.

– Ваше величество, – ответил он со вздохом, – стоит ли говорить очевидное?

В его взгляде читалось, что у меня слишком много мощи, и хорошо бы, чтобы эта мощь была дружественной, хотя для этого он мало что может сделать, кроме как предложить апартаменты богаче, чем у него самого. Сейчас главное, чтобы все окружающие видели, что этот страшный человек, которому подчиняется Багровая Звезда, на стороне императора.

– Простите, – ответил я смиренно, – сглупил. Слишком много времени с простыми солдатами. Отвык просчитывать ходы на много шагов вперед и в стороны.

Он ответил вроде бы бесстрастно, но я уловил в его тоне глубоко запрятанную грусть:

– Этикет правит не только королями. Императоры те же короли… Укрепляя ваше положение, уж простите, укрепляю и свое. Ваш дружественный жест насчет моей внучки…

Я отмахнулся.

– Пустяки. Я отпустил всех заложников. Правда, сказал, пусть сами ищут, как вернуться. Не я их заложничал!

– И как они? – спросил он вежливо.

– Не спешат, – пояснил я. – Им пока нравится. Там в основном сыновья местных королей, могут воспользоваться багерами.

Он чуть наклонил голову, белоснежный пух на шляпе красиво заколыхался, словно под легким дыханием зефира.

– Да, – ответил он, – однако мой двор видит принцессу Клариссию, которую вы не только освободили, но и доставили домой. Это только я понимаю, что вы не освобождали ее, как и других, а просто захватили город, но пусть это останется недосказанным. К тому же вы самолично доставили ее сюда…

Я развел руками.

– Было по пути, вот и захватил. К тому же трудности пути, гм, принцесса перенесла достойно.

На его губах промелькнула улыбка, знак мне, что мой юмор понял, принцесса явно успела рассказать, что даже с коня не успела слезть в этой страшной Багровой Звезде Смерти. Такая скорость перемещения впечатлит даже всесильного императора.

– Ваше императорское величество, – сказал я, – вы очень настойчиво велели мне предстать пред ваши ясны очи… Вот я, эта, предстал. Чуть запоздал, каюсь, пришлось по дороге разобраться с экипажем Багровой Звезды. Но теперь все в порядке, супостаты вбиты в землю, а Звезда отныне наша… В смысле, моя. Сейчас вот ждет моих указаний.

Он проговорил осевшим голосом:

– А что вы ей велели?

Я улыбнулся.

– Ах, ваше императорское величество, вы же сами понимаете… Обычные житейские предосторожности. Хочу напомнить, что если вдруг споткнусь и сломаю шею, Багровая Звезда тут же сотрет в порошок не только этот славный дворец, город, но и всю империю…

Он побелел, сказал быстро:

– Но вы уж поосторожнее на ступеньках! Могу выделить придворных из самых знатных семей, чтобы водили под руки!

– Я человек осторожный, – заверил я. – Сам не споткнусь. Главное, чтобы не толкнули.

– У меня надежная стража, – сказал он тревожным голосом. – У всех необходимые амулеты…

Я кивнул, но сразу же мелькнула мысль, что Карл-Антон как-то обходит здешнюю стражу. Или же маги его уровня не снисходят до таких мелочей, чтобы входить во дворцы лично?

Пух вроде бы качнулся утвердительно, а император перехватил мой взгляд, на мгновение в глазах мелькнуло недоумение, но тут же сказал с неловкостью:

– Шляпа?.. Ах да, у вас на севере шляпу принято снимать еще на пороге…

– В чужой монастырь со своими правилами не вхожу, – ответил я.

Он обеими руками снял шляпу, под нею обнаружился парик с такими же крупными локонами, что спадают на плечи, спину и грудь, а шляпу бережно опустил на свободный край стола.

– Могу же выразить уважение вашим обычаям? – сказал он. – Мы наедине, как вы точно заметили…

Он умолк, я кивнул.

– Я слушаю, ваше величество.

Он продолжал тем же голосом:

– Если допущу какую-то слабость… хоть в чем-то, могут не так понять… истолковать не так… а на правителе так много держится… вы не повиновались мне, хотя я старательно одаривал вас и титулами, и землями…

– Да, – согласился я. – Но, ваше величество, не так уж трудно одаривать землями, которые вам принадлежат только на бумаге, как и титулами, что ничего не значат.