– Лорды этого не примут, – обронил он. – По их мнению, каждый обязан делать все для защиты империи.

– Согласен, – сказал я, он с облегчением перевел дыхание, но я тут же уточнил: – Но те, кто реально защитил, получают что-то в награду.

– На что претендуете?

– Лорды поймут, – ответил я, – если стану защищать империю и дальше. Это вытекает из моей возможности управлять Багровой Звездой.

Он бросил в сторону окна, за которым высоко в небе висит багровый шар. Лицо стало бледным, а тени под глазами углубились.

– Я до сих пор не могу поверить…

– Еще больше не поверите, – сказал я, – если признаюсь, что победили лишь грубой силой. Никаких хитростей. Почти… Так что и вне Багровой Звезды наши ударные армии не такие уж… В общем, это не легкая кавалерия разведки. Потому давайте поручим нашим знатокам законов составить договор, а когда будет готов, мы с вами его сверим, что-то исправим или внесем уточнения и… подпишем.

Герман ответил с облегчением:

– Хорошо. Но дело деликатное, я не стану допускать к составлению слишком большой круг людей. Кроме меня, разве что лорд-канцлер Айфорс Молер, вы его знаете, а также Джеральдер Реквильд…

– Ого, – сказал я, – думал, вы его втихую удавите в подземной тюрьме…

– Зачем же, – возразил он, – очень деятельный человек, преданность империи доказал… А с вашей стороны?

– Герцог Альбрехт Гуммельсберг, – сказал я.

Он кивнул, я встал, отвесил короткий поклон, как император императору, раз уж разговор наедине.

– Надеюсь, до ужина успеют составить. У меня в планах ночевать уже в Волсингсборе.

Он с готовностью поднялся, подхватил шляпу обеими руками и прочно водрузил на голову.

– Ваше величество…

Его поклон был абсолютно таким же, ни на полдюйма выше или ниже.

– Ваше величество…

Альбрехт слушал мой пересказ внимательно, лицо загадочно неподвижное, а в глазах время от времени проскальзывает вопрос: и когда ты успел узнать эти дипломатические тонкости, я же знаю тебя с простого владетельного рыцаря.

– И в заключение, – сказал я, – не забудьте вставить пункт насчет расследования с инцидентом в момент соприкосновения нашего отряда охраны и охраны императорской персоны. Виновные должны быть выявлены и наказаны. Неважно как. Главное, сам факт признания нашей правоты и сдержанности.

Он кивнул, его серые глаза внимательно всматривались в мое злое лицо.

– Что вас беспокоит? Что они увидели превосходство своих солдат?

– И это тоже, – признался я. – Хотя у нас там была всего лишь легкая кавалерия, а из пещер вышла элитная гвардия императора.

– Но их превосходство было подавляющим?

– Да, это со счетов не сбросить. Так что стоит как-то нивелировать.

– В смысле, пару раз как бы невзначай вставить о Багровой Звезде?

– Можно, – сказал я, – можно и больше чем пару раз. А остальное уже рутина. Разграничение полномочий – скользкая штука, но у вас ясный ум, сэр Альбрехт. Вы все их хитрые штучки увидите сразу.

– Постараюсь, – ответил он кратко, – ничего не упустить.

Подозреваю, за это время советники подали императору варианты договора, он выбрал самый подходящий, внес те пункты, которые мы договорились считать секретными, сэр Альбрехт проверил и кое-что подправил, и когда я прибыл на подписание, все было готово для того, чтобы поставить подписи и закрепить их под сургучовыми печатями.

В кабинете на этот раз император не одет, а облачен со всей торжественностью, расшитая гербами мантия с горностаевой подбивкой, регалии, высокая корона императора, которую не спутаешь с простой королевской, не то что я – свинья свиньей.

Правда, я варвар, мне простительно, что с северного дикаря возьмешь, а он сплошь могущество и величие, а корона не корона, а стальная тиара, перед нею королевские, как воробьи перед царственным павлином.

Несколько его советников неподвижно стоят вдоль стены, но это неважно, пусть заглядывают даже в документ, секретные пункты прописаны на отдельном листке, которые им не покажут.

Я узнал Айфорса Молера, Адриана Скророронга и даже Джеральдера Реквильда. Остальные трое незнакомы, смотрят вроде бы нейтрально, но я четко ощутил идущую от них враждебность.

Император окинул меня быстрым взглядом.

– Вам проще, – сказал он, – ваше высочество. Меч героя заменяет все регалии, верно?.. Но, думаю, и вы придете к такой помпезности.

– Придем, – мирно согласился я. – Придется и через такой смешной период пройти. Где поставить подпись?.. Ага, вот удобное место… Ваше величество, несмотря на, ваше положение с подписанием этого договора только укрепилось. Нет-нет, я не говорю, что было шатким, но исчезнет досадное давление неприятного соседа. Скагеррак больше не будет посягать на ваши земли, а мне они и подавно не нужны.

Я быстро пробежал взглядом, ничего не упустили, подписал оба листка, а Герман после своей подписи лично поставил печать и протянул один мне.

– Ваше высочество…

– Ваше величество, – ответил я смиренно, это для тех, кто стоит и внимательно наблюдает за процедурой подписания. Для них это общение властелина с вассалом, хотя в секретном приложении все чуть ли не наоборот. – Рад, что мы обо всем договорились.

Он повернулся к молча слушающим советникам.

– Сэр Айфорс, можете забрать документы.

Лорд-канцлер приблизился, взглянул на меня исподлобья, но момент слишком торжественный для поклонов, взял листок и удалился, а второй с тайными пунктами император спрятал в рукаве.

Советники, заполучив документ, вышли из кабинета. Когда за ними закрылась дверь, император сказал с облегчением:

– Ну вот, с этим покончили. Я верю вам, ваше величество. Зачем вам какие-то мои земли, если вы в состоянии отобрать империю?

– Рассматривайте меня, – сказал я, – как гаранта вашего суверенитета.

– Моего?

– В особенности вашего, – подтвердил я с приятной улыбкой. – Все-таки я ваш вассал, ваше величество.

Он криво усмехнулся.

– На людях.

– Не поверите, – сказал я, – но в самом деле почти приятно быть вассалом, когда кто-то принимает решения и сам же за них отвечает.

Он взглянул исподлобья.

– Почему же? В это как раз поверю.

– Приношу свои соболезнования, – сказал я. – Может, вам принять протекторат Скагеррака?

Он нервно дернулся.

– Ну и шуточки у вас!

Я поднялся, отвесил поклон, строго дозируя его в пространстве и времени.

– Не смею отнимать ваше высокое внимание, ваше величество. Думаю, важные вопросы мы решили.