Я уточнил:

– Вас удержало не милосердие в отношении местных народов, которые окажут сопротивление и которых придется истребить, а милосердие к своим воинам?

Он развел руками.

– Я предпочел бы не истреблять местных, но они вряд ли покорятся вот так сразу… а война есть война, милосердие считается слабостью. Если бы я решился на поход через океан на северные земли, пришлось бы, вы правы, говорить и думать по законам войны. Но я всячески противился новому завоеванию Севера.

– Оттягивали.

– Да, – согласился он. – А вы, к счастью, не задрались. Напротив, подыгрывали, догадываясь насчет здешних течений?..

От двери донеслись голоса, император поморщился. Обе створки распахнулись, из коридора стремительно вошла, почти ворвалась молодая женщина в золотисто-голубом платье. Император со вздохом только начал разворачиваться в ее сторону, как она еще от порога вскрикнула с возмущением:

– Ваше величество!.. Прошел слух, вы не будете на церемонии бракосочетания принца Розенбальда с герцогиней Ширнейской?

Он тяжело перевел дыхание, а я невольно встал, будто джентльмен какой, но, оказывается, существуют на свете женщины, при появлении которых сам по себе поднимаешься со стула и почти готов согнуться в поклоне, от чего я, правда, удержался.

Она бросила удивленный взгляд в мою сторону, а император несколько вынужденно улыбнулся и сказал с укором:

– Дорогая Кэйт, у нас с принцем Ричардом серьезное совещание…

Она воскликнула:

– Но бракосочетание!.. Как можно?

Он сказал со вздохом:

– Ваше высочество, позвольте представить вам мою родственницу, вельможную герцогиню Кэйтериссу Бланчет Истрегонскую, чьи владения впятеро превосходят мои…

Я ответил почтительно:

– Таких женщин нельзя представлять, это им должен быть представлен всякий, кому выпадет такое счастье.

Она воззрилась на меня с еще большим изумлением, кукольнолицая, с огромными синими глазами, но в них я увидел то, чего не ждешь от красивой куклы: пытливый ум, характер, настойчивость и даже отточенный интеллект.

– Принц, – произнесла она певучим меццо-сопрано, – очень приятно… да… так вы, дядя, все-таки придете? Вы обязаны!

Император с мольбой поднял руки.

– Не обещаю, но постараюсь. Пока это все, милая…

Она кивнула и, гордо вскинув носик, так же стремительно и без всякой вельможности устремилась к двери.

Когда за нею захлопнулись обе створки, император со вздохом кивнул в ее сторону.

– Какой натиск… Как вам она?

– Прекрасна, – ответил я с чувством. – Прекраснейшая женщина. Такую любой мужчина мечтает встретить… случайно.

Он промолчал, на лице ни тени досады, понимает, я видел и не такие ловушки и приманки, иначе сгорел бы на ступеньках ниже.

Я ждал, он наконец продолжил с невеселой иронией:

– Вообще-то я планировал как-то вызвать вас, чтобы сделать своим помощником в некотором трудном деле.

Я пожал плечами.

– Я здесь.

– Но теперь, – произнес он, – вы намного сильнее, чем я ожидал. И, конечно, уже не возжелаете ходить в помощниках даже у императора.

– Не возжелаю, – согласился я. – Но можем быть союзниками, ваше величество. Во всяком случае, в сопротивлении господству магии.

– Верховных Магов?

– И Верховных, – сказал я, – и мелких. А самое главное – самой магии. Вижу по вашему лицу, что здесь вы не союзник.

Он пробормотал:

– Но младшие маги не посягают на власть…

– Вас интересует только власть? – поинтересовался я.

Он уловил в моем голосе разочарование, встрепенулся.

– Ваше величество, но разве отсутствие власти не главное препятствие для реформ?..

– Власть нужна, – согласился я. – Однако, ваше величество, предположим, Верховные Маги, абсолютно не вмешиваются в нашу жизнь. Что тогда? По-прежнему жить да поживать до следующей катастрофы?

Он взглянул на меня с любопытством.

– Да-да, вы вовремя напомнили. Багровая Звезда отныне нашему миру не угрожает… вроде бы.

– Миру не угрожает, – согласился я. – Ваше величество, давайте прямо. Почему у вас на протяжении достаточно заметного времени странный интерес ко мне? И почему заметная поддержка… хотя, если честно, как-то обошелся бы без нее. Хотя один раз вообще-то спасла от петли. Хотя точно не знаю, в самом ли деле король меня повесил бы…

Он невесело усмехнулся.

– Не догадываетесь?

– Нет, – ответил я честно.

Он посмотрел по сторонам и произнес тихо:

– По-моему, вы догадываетесь. Дело в самом деле, как вы сказали, в магах.

– Смутно что-то чувствую, – ответил я. – Но маги при чем?

Он понизил голос еще больше:

– Я сейчас рискую, сообщая вам это, потому что маги при желании могут слышать все, что пожелают. У вас на севере королевствами правят короли, а империями – императоры. А здесь…

Он сделал паузу, давая мне продолжить, я сказал так же тихо:

– Что, маги сильны настолько? Я слышал, заняты высокими делами, а такой ерундой, как власть, не интересуются.

– Не интересуются, – подтвердил он, – но вам станет яснее, если скажу, что границы королевств всегда совпадают с границами власти Верховных Магов.

Он умолк, в глазах я наконец рассмотрел великую печаль и стыд. Наверное, это в самом деле хреновое чувство, когда маги выше императора.

– Да, – согласился я, – это новый взгляд… и несколько… ошарашивающий. Хотя я пришел к этим выводам вообще-то самостоятельно. А если какой-то маг усиливается?

Он кивнул.

– Быстро схватываете. Королевство становится… крупнее.

– Вне зависимости от воли короля? – спросил я. – Да, этого как-то не ожидал. Хотя зря, конечно. Власть на самом верху отбрасывает тень и внизу. А сейчас вы хотите ковать железо, пока горячо? В смысле, все Верховные Маги пережидают катастрофу в глубоких пещерах, а у вас руки развязаны…

– У вас, – уточнил он.

Я покачал головой.

– Давайте этот вопрос отложим. Сейчас, как я понимаю, нужно составить договор о взаимопонимании и взаимоотношениях. Да-да, я знаю, что при составлении любых соглашений и договоров оговариваются и особые пункты, которые не разглашаются. Тайные такие условия, под которыми подписываются обе стороны.

Он произнес медленно:

– Что вы хотите внести?

– Реальность, – сказал я. – Я не претендую на ваш трон, однако некоторое влияние оставлю за собой. Постараемся сделать его незаметным для населения. Как понимаете, я в самом деле защитил империю не только от Багровой Звезды, но и в более приземленном случае – от притязаний Скагеррака. Уж за это должен обрести что-то взамен.