я крикнул: «Берегись!», хотя и понятно было, что это уже ничего не изменит. А затем сделал единственное, что пришло в голову. Упал на одно колено, сжав булаву обеими руками, выставил ее перед собой, как громоотвод, и направил в сторону скопища искажений.

Туча смайликов выстрелила слепящей молнией, и вспышка света затопила цех.

Центральный ствол молнии разделился на три разряда, каждый из которых протянулся к своей цели. Первый разряд жалом вибрирующей энергии впился в булаву, и мое оружие раскололось, взорвалось снопом осколков. Мои зубы громко лязгнули, из глаз посыпались искры, меня сильно толкнуло, едва не опрокинув на спину, но все же я устоял.

Пара других молний ударила в Алину и Пуха, их отшвырнуло назад, они рухнули на пол и остались лежать неподвижно.

В наступившей глухой тишине цеха прозвучало короткое уханье – первый звук, который издал наш враг. Посреди объятого тишиной инстанса «Цементный Рай» я остался один на один с Черным Мозгокрутом.

* * *

В интерфейсе Меты таймер показывал двадцать минут до рестарта. Потратив всю свою энергию, облако оранжевых искажений угасло и осыпалось на пол дождем сажи и пепла, а я вскочил, бросив расколотое оружие.

Меня покачивало, в голове гудело, а на сетчатке глаз еще пульсировали оранжевые всполохи, но это не мешало мне на предельной скорости Тактического монитора раз за разом лихорадочно прокручивать сценарии будущего столкновения. И каждый раз все заканчивалось моей кровавой смертью. Простое приключение в инстансе, с легким качем за счет более опытных игроков, обернулось чем-то совсем иным. Эти самые «опытные игроки» лежали с разных сторон, Скрай – ничком, Алина с Пухом навзничь, и не подавали признаков жизни, хотя в воцарившейся тишине я слышал медленное и тяжелое посапывание толстяка. Судя по предыдущим откруткам монитора, мангусты не мертвы, лишь на время парализованы, но мне-то сейчас от этого не легче!

Еще один сценарий развития событий… еще… еще…

Мозгокрут тем временем присел на краю короба, широко расставив колени и, свесив между ними лапы, подался вперед, готовясь спрыгнуть. Я понял, что сейчас он метнется ко мне – эту часть показывали все сценарии – и вдруг на очередной прокрутке увидел спасительный выход.

Развернувшись, я стремглав побежал вон из цеха.

В заводском дворе все было по-прежнему мертво и неподвижно, все та же горячая желтизна заливала его светом, не дающим теней. И все то же гудение слышалось со стороны кирпичной ограды.

Промчавшись между штабелями плит, я запрыгнул в открытую кабину электрокара. Никогда раньше на таких не ездил… в реале. А вот в игре Forklift Simulator приходилось управлять виртуальным каром. В жизни оказалось все так же, только работать пришлось руками, а не нажатиями на кнопки.

Перекинув рычаг, я утопил педаль, и красная машина покатила вперед. Погрузочные «рога» заскребли по асфальту, высекая искры, но я ждал момента, не поднимал их.

Двор наполнился скрежетом. Я повел кар не прямо к раскрытым воротам цеха, а вдоль стены. Еще внутри на Тактическом мониторе я успел открутить четыре коротких сценария с участием кара, и лишь один из них привел к успеху. Именно ему я теперь и следовал.

Когда машина подкатила к воротам, я дернул рычаг, поднимая «рога». Это резко увеличило ее скорость, и одновременно я что было сил налег на тугой руль, проворачивая его влево.

Электрокар крутанулся так, что левый борт чуть приподняло. В результате правая погрузочная штанга описала стремительный полукруг, как ей было и положено при таком резком развороте. Именно потому, что мы ехали вдоль стены, и потому, что разворот был такой резкий, выбегающий следом за мной Мозгокрут не успел среагировать и напоролся брюхом на плоский, немного зауженный конец штанги.

Три другие сценария приводили к тому, что он с ходу вспрыгивал на кар и располосовывал мое лицо ядовитыми когтями, а потом впивался в горло, либо сильными цепкими пальцами вырывал мне глаза, либо сразу прокусывал щеку и раздирал ее зубами – и все три раза я мучительно погибал. Но этот вариант закончился тем, что тварь насадило на рог, как кусок мяса на вертел.

Вот только босс все равно не погиб. Я не смотрел сценарий дальше, тогда на это просто не было времени, ведь казалось, что тут-то твари и конец. А зря не смотрел.

Пока разогнавшийся кар несся через цех, лавируя между коробами и качаясь вслед за дергаными движениями руля, босс кобольдов ухватился за рог и потянул, глубже насаживая себя на него.

Совсем рядом была его перекошенная морда, клыки, гноящиеся язвы на месте глаз. Он снова потянул, со скрипом и хрустом подтягивая свое тело ближе.

– Думаешь, это все? – неожиданно пробормотал Мозгокрут так невнятно, что мне показалось – это лишь предсмертный хрип. – Кошмар придет за тобой, игрок.

Сказанное прозвучало настолько нечеловеческим голосом, что меня пробрало. В панике я утопил педаль газа до предела.

Сидение качнулось подо мной, когда машина взлетела по бетонному пандусу. Черный Мозгокрут рывком сдвинулся еще ближе, теперь он мог дотянуться до меня. Я привстал, когда он выбросил вперед длинную лапу, и его коготь едва не полоснул меня по шее.

Стало светлее – мы вынеслись на второй этаж. Впереди было начинающееся прямо от пола большое окно на десятки квадратных ячеек, тусклые пыльные стекла, железные рамы. Мозгокрут еще ближе сдвинулся ко мне. Теперь он точно сможет меня достать. Очень стараясь не заорать, я носком правой ноги вдавил педаль как можно глубже в пол кабины… и вывалился из нее.

Скала уже привычно смягчила удар, но тело все равно отозвалось болью. Кар пробил окно, осыпав пол каскадом осколков, и вылетел наружу. Прокатившись по инерции, я чуть не отправился в полет вслед за ним, но сумел удержаться на краю. Внизу был узкий просвет между стеной цеха и оградой из серого кирпича, за которой плавилась жаром ядовито-желтая дымка. Перелетев через ограду, кар упал в эту дымку, будто камень в озеро лавы, и мгновенно исчез там без всякого следа вместе с нанизанным на рог боссом.

И никаких брызг.

На мгновение мне почудился визг на грани ультразвука, который издал босс инста, а после в «Цементном Раю» снова воцарилась тишина. По контрасту с предыдущей вакханалией, ревом и грохотом она просто оглушила меня.

С легким шелестом проявились системные уведомления:

Повышен уровень таланта «Скала»: +1.

Текущий уровень таланта: 4.

Черный Мозгокрут 10 уровня уничтожен!

Мета-опыт: +190 %.

Награда за уничтожение нестандартным способом: +30 % к мета-опыту.

Инстанс «Цементный рай» пройден!

Награда: +3