просто хотел врезать по ненавистной физиономии, выбивая из альфонса всю дурь и возвращая долг за подкошенное здоровье тети Полины и Сашку.

Вова почувствовал мой настрой и отшатнулся, прикрываясь руками. Это меня не остановило, но беспокойство за брата пересилило. Стиснув зубы, я остановился, а потом бросился к нему.

– Как ты, Сань? Сань!

Я затряс его, но Сашка не отвечал. При падении он грохнулся затылком об пол, из уголка его рта вытекала струйка крови. Не зная, что делать, я прижал его к себе.

Сердце билось. Вова, воспользовавшись тем, что проход освободился, скользнул в спальню тети Полины. Оттуда донесся скрип дверцы шкафа.

Сашка открыл глаза и закашлялся. Я осторожно поднял его, и он начал сплевывать скопившуюся во рту кровь.

– Моть, я ка… э…тся я… ык п… и…у… ил… – вяло сказал он.

– Язык прикусил? Болит?

Сашка кивнул.

– Сможешь подняться?

Неуверенно прислушавшись к себе, он с моей помощью выпрямился. Я повел его в ванную и по дороге много говорил, чтобы он слушал меня и снова не отключился. Заставил прополоскать рот холодной водой, а потом еще и продезинфицировать зубным эликсиром. Раньше мне самому эти процедуры были хорошо знакомы. Я часто прикусывал себе что-то.

В общем, пока мы этим занимались, Вова, видимо, нашел, что искал. Я к этому моменту уложил Саню на кровать, а сам, услышав шум, поспешил проверить, что творит теткин бывший.

Мельком глянув в комнату тети Полины, увидел, что там все вверх дном, и даже матрац снят с кровати и валяется на полу. Все было раскидано и перевернуто. Вова, насвистывая, подходил к входной двери с небольшой пачкой денег, перетянутой резинкой.

– А ну, стоять! – выкрикнул я, бросаясь к нему.

В его памяти еще были свежи воспоминания обо мне прежнем – неуклюжем и слабом. Ухмыльнувшись, он аккуратно сунул деньги в карман и пошел навстречу.

Прихожая у нас небольшая, и встретились мы быстро. Скала приняла на себя удар грязным носком ботинка. Жаль, что Вова был в обуви, но все равно он взвыл от боли. И начал размахивать кулаками.

Пара ударов пришлась мне в плечо и в макушку. Зато больше их не последовало. Мой ответный сильный тычок Вове под ребра заставил его согнуться, из него выбило весь воздух, он захрипел. Я схватил его за голову и добавил коленом в лоб. Вова сипло вздохнул и свалился на пол.

– Вали отсюда, – процедил я сквозь зубы, выдергивая деньги из его кармана. – До чего ты докатился вообще?

– Матвей, сука… Ты на стероидах, что ли? – поднимая залитое кровью лицо, сдавленно спросил Вова. – Это мои бабки!

– Ты всерьез думаешь, что я тебе поверю? Сколько здесь?

Я провел по пачке пальцем, прикидывая, что в ней тысяч пять-семь, и спрятал ее в карман.

Вова сел, облокотившись о стену. Стерев кровь, шумно втянул воздух и… улыбнулся. Похоже, сейчас будет вдохновенно врать, используя оружие последнего шанса.

Я не ошибся.

– Послушай, пацан, мы с тобой не чужие люди… – проникновенно начал говорить Вова, глядя на меня снизу вверх. Запнувшись, он кинул взгляд в сторону нашей комнаты. – Как там Санек? Не сильно ударился? Ты пойми, я ж не хотел…

Он испуганно ахнул, закрылся руками, когда я занес кулак для удара. Моя рука медленно опустилась. Что делать дальше, я не знал. Гнать его? Бить снова не хотелось, злоба схлынула, да и была в его словах правда – он нам не чужой. Долго здесь прожил, и, пока я был в больнице, наверное, тетя Полина чувствовала в нем какую-то поддержку… Или ее иллюзию.

– Просто уйди, – еле сдерживаясь, выдохнул я. – И не возвращайся!

Вова медленно, охая, поднялся. Я перехватил его за запястье и легко удержал, не давая вырваться. Подаренная Метой сила бурлила в жилах, и мышцы окрепли так, будто я полгода не вылезал из тренажерного зала, качая железо. Не отпуская и не обращая внимания на маты, вывел его за дверь:

– Ключи!

Пришлось выгнуть его запястье, заламывая пальцы, чтобы он вытащил из кармана связку ключей и выронил ее на пол. Я подобрал их, оттолкнул Вову и захлопнул дверь.

Заперев все замки, вернулся к Сашке. Он уже оклемался и стоял у двери: переживал, баюкая левую руку, готовый в любой момент кинуться мне на выручку, и ждал, чем все закончится.

Я указал ему на кровать, и он с кислым видом лег.

– Постельный режим, Санек.

– Ну Моть! – заныл он. – Я в порядке!

– Мама придет и решит, в порядке ты или нет. Лежи!

Сам сел рядом и только тогда осознал, как колотится сердце и дрожат руки.

* * *

На Мету время нашлось только поздно вечером, когда вернулась тетя. Пришлось, отдавая ей деньги, рассказывать о нежданном визите Вовы. Тетя Полина тяжело вздохнула:

– Это у меня на «черный день» отложено. Когда Вову выгнала, перепрятала их, но он, видишь… Эх, Моть!.. Любовь зла!

Сашка в это время, морщась, ел приготовленный тетей Полиной ужин. Ранка во рту все еще беспокоила, но брат стоически терпел. А может, просто сильно проголодался. Поев, он пошел гулять во двор – совсем заскучал дома за день. До приезда тети я, как мог, развлекал его, обучая премудростям моддинга в Forgotten Battlegrounds, а сам по ходу думал про инстансы и мангустов.

Тогда же, после ужина, я задумался еще и о том, как начать зарабатывать. По словам Алины, в Мете существует специальный класс игроков-торговцев, которых мангусты почему-то звали вендорами. В играх таковые были торговцами-NPC, то есть, неигровыми персонажами. Глубже эту тему я еще не копал, но достаточно было понимания того, что деньги можно заработать и в Мете.

Дождавшись, когда Сашка уснет, я открыл интерфейс и зашел в раздел входящих сообщений от системы. Их можно было назвать логами, но, скорее, это были полноценные письма. Каждое уведомляло меня о чем-то и требовало ответа в том или ином виде. Ответа в смысле реакции – требовалось сделать выбор.

Предвкушая новые «плюшки», я потер руки и приступил. Ну а что, какой геймер не любит процесс разбора лута и новых возможностей?

Нераспределенных очков игровых характеристик: 2.

Найт, желаешь распределить?

Найт, достигнут 5 уровень! Разблокирован выбор класса игрока!

Развернуть полный список доступных классов?

Найт, разблокирован персональный счет солидов!

Мета поощряет развитие игроков. Солид – внутренняя игровая валюта. Солиды начисляются за успешное завершение миссий, прохождение инстансов, ликвидацию вторгнувшихся оттуда в наш мир сущностей.

Найт, пока тебе доступны следующие торговые операции:

– покупка и продажа игровых предметов (предметов,