— Я не знаю, что вы чувствуете, кэрра Селеста. Не знаю, как поддержать и что сказать, кроме слов, от которых вас воротит. Но… другого выхода нет. И этот день нужно довести до конца. И следующий. И через. И ещё много-много дней, когда придётся принимать решения и брать ответственность. У вас нет права бежать. Вы не в том положении, чтобы сдаться. Потому что, если вы сдадитесь, Каргатское королевство перестанет существовать. Начнётся война всех со всеми, потому что это выгодно всем, кроме нас. Поэтому плачьте. Страдайте. Кричите. Ненавидьте меня. Но живите и действуйте. Возможно, всё изменится. Возможно, Никлос жив, как и ваш возлюбленный. Но даже тогда вы уже не сможете вернуться к прежнему. Вы взрослеете, как это пришлось сделать многим девушкам из вашего выпуска. У вас нет того счастья неведения, которым обычно живут аристократки. Вам всем пришлось пройти через многое. Вот моя жена не справилась. Она не в силах принять реальность замужества. Я ей противен, и она боится ложится со мной в постель. К сожалению, но ей придётся нелегко, если не сможет совладать со своими чувствами.

Я подняла голову и увидела опустошённость в лице Богарта. Человечность за маской безупречного канцлера. Обиду и боль. Но, стоило ему заметить мой взгляд, как лицо разгладилось, тени ушли и вернулась маска.

— Кэрра Селеста, если вы успокоились, то нам пора. Мои люди смогли поймать только одну шелки, но самую важную. К сожалению, привычные методы допроса не работают, а говорить она хочет только с вами. Верховная Флакса готова назвать имя главного морвиуса. Того самого колдуна, что пытался поработить Никлоса.

* * *

Каждое новое событие всё равно что бег по горным камням у водопада. Они мокрые, скользкие, покрыты мхом и в любой момент готовы сорваться, утягивая за собой в пропасть. В какой момент оступлюсь, совершу ошибку? Став подопечной короля, получила в довесок миниатюрную диадему с чёрным камнем — символом Каргатов. Сегодня мою голову украшала иная диадема, крупная с шипами и золотыми листьями. А в центре тот самый чёрный камень, и к нему добавились камни помельче, превращая украшение в настоящую корону принцессы. Невыносимая тяжесть, опоясывающая голову болью. К такому никогда не привыкнешь, но и отказаться нельзя. Это один из символов власти.

Как и новый гардероб, который, оказывается, шили всё лето. Осталось только подогнать по фигуре и можно надевать. Сплошные чёрные с золотом платья да костюмы. Многие тяжеловесные, официальные да парадные и идущие в паре к королевским нарядам.

И вот я стою одна в большой гардеробной, разглядываю их, понимая, что послезавтра вот это чёрное, самое царственное, но без украшений и бисера, и будет на мне, когда скажу людям, что их король мёртв. А вот в этом выйду к заокеанским послам. Здесь на рукавах вышиты белые нити — символы ариуса. В этом сяду на трон в зале советов. В этом буду завтракать. В этом ужинать. В этом танцевать. В этом путешествовать… В комнате слишком много манекенов. Безголовые фигуры на подиумах пугают своей официальностью. Пышностью. Чужеродностью. Неотвратимостью.

— Никлос, что же ты хотел от меня. Зачем отпустил домой, если сразу вот это всё планировал? — прошептала едва слышно, проходя комнату насквозь.

Я могла вызвать служанку, но решила самостоятельно переодеться, выбрав себе неброский наряд из боковой комнаты. Забавно то, как выбирала, что надеть. Вот это серое? Или может стоит отдать предпочтение белому простому платью с воротом под горло? А может надеть костюм для верховой езды? Он самый строгий. Весь чёрный. Или в ворохе нарядов и платьев есть подходящий и для допросов? Пыток? Такие наряды включены в список обязательных для преемницы?..

Выхожу в коридор, где ожидает доверенное лицо Богарта — дэр Райво. Мужчина в курсе дел и пока всё не прояснится, был приставлен ко мне ради безопасности. Новый телохранитель с расширенными обязанностями. На мой выход учтиво склонил голову и выразил соболезнования. Почему-то это вызвало раздражение. Будто оттягивание официального объявления об их гибели как-то кощунственно отражало реальное положение дел. Нельзя скорбеть, но можно надеяться, и в то же время знать — никто не верит в их спасение.

Рука метнулась к груди, где под тёмно-серой рубашкой прятался маленький дракончик. В последнее время всё чаще и чаще обращаюсь к нему, как к ниточке от меня до Клэрии. Мне хотелось ещё раз спуститься в сокровищницу и взглянуть на дневник. Теплилась безумная надежда, что смогу прочитать её тайны. Узнать откуда она, какой путь прошла. Почему её сила передаётся зелёным драконицам.

— Кэрра, нужно идти, — мягко напомнил Райво, и мы двинулись в путь.

— Вы можете что-то добавить о Флаксе? Я никогда не видела шелки. Наши пути не пересекались.

— Опасная тварь. Умеет пудрить мозги. Не человек. В ней нет наших страстей. Это совсем иное существо с иными желаниями. Будьте с ней крайне осторожны, кэрра Селеста, — этот невысокий усталый мужчина говорил твёрдым голосом привычного к бедам человека. Я знала, что он потерял близких во время ночи Трезубцев и костей, и мне было жаль его. Он был слеплен из того же теста, что и Богарт. Неудивительно, что ему доверили ввести меня в курс дела.

— Шелки способны управлять мужчинами с помощью голоса, завлекая в свои сети из волос, что парализуют как нити медуз, чтобы потом полакомиться мужской плотью. Они необычайно сильны и подвижны. Их тела как вода текучи, поэтому мало какой камень или металл способен удержать тварь от побега. А наложенные королём ограничения добавили проблем, так что Флакса осталась во Нимфеуме под охраной драконов. Мы рискуем, что об этом узнают подводники, но нельзя же было её отпустить, а ступить на землю она не сможет, так что обошлись тем, что есть.

— Не переживайте. Если русалки узнают о наших неладах с шелки, то будут в восторге, — пробурчала, когда мы спустились в скрытую бухту, где ожидала небольшая лодочка. Я была в ужасе от необходимости вернуться в море, но как иначе, если эта тварь хочет говорить только со мной!

Спуск в лодку, её качание от нашего веса. И двое слуг-охранников, вставших на весла. Было сыро, мокро и ветрено, так что поплотнее укуталась в пальто, радуясь своему практичному выбору. Нам нельзя было пользоваться драконьей силой и магическим огнём. Только естественные масленые лампы освещали путь до появившегося после выхода из бухты зелёного мерцания полуразрушенного Нимфеума. Он сверкал в воде как драгоценный камень без оправы посреди чёрных мелких волн при свете полумесяца, окружённого тучами. Скоро начнётся дождь, но сезон бурь ещё не наступил, и раздаются только первые грозовые звоночки будущих штормов и шквалистых ветров. Просто плохая погода.

Я смотрю на воду и вспоминаю, как меня в неё погрузили. Как потащили по дну в проклятом пузыре. Как там было холодно и одиноко. Страшно. И как стало ещё страшнее, когда неведомая сила уничтожила города. Это было нечто первобытное, бесконечное и тупое, неразумное, но бьющее как молот по наковальне. Я потянулась к воде, будто вновь услышала его, этот зов, но меня схватили за запястье и оттащили от борта лодки. Охранник наклонился ко мне, прошептав:

— Не смейте трогать воду после заката. Опасно. Можно утонуть, — хрипло сказал он, дыхнув солью и рыбой. — Если море нас почует — уничтожит.