Я двигалась так быстро, что вряд ли кто понял, что увидел. За мной крыльями расползался ариус, скрывая в белёсом коконе от остального мира. Хотелось забиться в норку, спрятаться в половую щель, зарыться в песок и исчезнуть среди морских глубин, но я могла только бежать вперёд до центра лабиринта, а потом насквозь дальше в лес к обрыву, застыв среди деревьев на небольшой поляне, где мелкая дрожь превратилась в крупную, где меня остановило и бросило на землю. Все нити покинули тело, и я осталась одна. Как будто вынули душу. Как будто её разрезали и забрали часть.

— Нет, о нет, святая Клэрия, убереги, нет, так не могло произойти, — запричитала, обнимая себя и сворачиваясь в клубок. Разве холод может быть таким жестоким и так быстро пропитать вены льдом? Заморозить кровь, узлом завязать жилы и раздробить сердце?..

— Арт, где же ты, почему я тебя больше не чувствую?..

* * *

Не знаю, сколько времени пролежала здесь, наверное, не слишком долго, прежде чем она меня нашла. Её голос услышала ещё раньше, но не подала виду, продолжая лежать в мокрой траве, лелея разбитое сердце. Я тщетно пыталась отыскать хоть крошечную ниточку, хоть маленький тонкий волос нашей связи, ничего не осталось, глухо. Как лезвием отрезало.

Я никогда не спрашивала, что чувствовала мама, когда папа умер. На что похож обрыв связи? Неужели я прохожу через это? Он действительно умер? Мой любимый мёртв? Как это — его больше нет? Я не понимаю этого! Так не бывает! Этому должно быть объяснение, он не мог погибнуть, просто не мог взять и умереть! Так не бывает, не бывает, не бывает… или бывает?

— Наконец-то, я нашла тебя! — обречённо-усталый голос Анки звучал как сверху колодца, в который я угодила. Невообразимо далеко. Что я могу ей ответить? Как ей сказать, что произошло?

Она бесцеремонно хватает за плечи и приподнимает. Увидев выражение моего лица, её зрачки расширились, и девушка отшатнулась. В роскошном ярко-красном платье, нарядная красавица стоит передо мной, уверенная в своём будущем, знающая себе цену. Гордая ослепительная красная драконица. Она даже представить себе не может, что её, да и всех остальных, от пропасти отделяет мой голос и всего пара слов.

— Сэл, что случилось? — испуганно-тихо спрашивает Анка, аккуратно опускаясь вниз, игнорируя и мокрую траву, и грязь, и нежность шёлка платья. А я притягиваю её к себе и шепчу на ухо:

— Анка, они оба мертвы. Слышишь? Король мёртв.

Если моя боль пошла вглубь, то боль Анки расплескалась как лава из кратера, она вспыхнула и криком, и огнём и он волной прошёлся в разные стороны, чудом не задев меня — ариус вовремя распахнулся, скрывая от пламени, так что пострадали только деревья — их опалило до состояния углей.

Её шатает из стороны в сторону, и голова не держится прямо — ведёт, будто она отчаянно хочет спать, но не может сдвинуться. Отчаяние переполнило девушку, и она упала обратно на землю рядом со мной. Анка даже не попыталась бороться с силой моих слов. Не было даже крошечной надежды на ошибку — она знала о моей связи с Никлосом и поверила в его смерть сразу и безоговорочно. Сейчас женщина в ней медленно умирала вслед за мной. Её любовь оказалась подлинной и это смягчило моё отношение к ней. И я заплакала.

Наверное, чужая боль оказалась той каплей перед принятием случившегося. Перед обрывом. Перед прыжком в новую, чуждую реальность, из которой нет выхода.

Арт умер. Мой возлюбленный мёртв. Всё стало бессмысленным, пустым, неправильным, нереальным.

Я плакала и сквозь пелену слёз видела, как всё кругом белеет, будто куда-то уплываю из этого места. Чувствую руки Анки на плечах, как она прижимает к себе, также содрогаясь в рыданиях, теряясь среди океана скорби. Мы делим одно чувство на двоих и как котята, ищем друг в друге тепло, до боли сжимаясь в клубок.

— Что здесь происходит? — голос вытягивает наружу и сквозь слипшиеся от слёз ресницы, вижу тень Богарта.

Отпускаю Анку, вытираю глаза и с трудом поднимаюсь, с изумлением оглядываясь по сторонам. Разве сюда я прибежала в попытках уйти от правды? Разве это было на поляне, когда Анка не сдержала огонь и залила им всё кругом? Откуда взялась свежая зелень и россыпь белых цветов среди сочной травы? Земляника и дикие яблоки, свежесть коры берёз и мягкость плодородной земли. Будто попала в сказочную весну, а не раннюю осень.

— Я не знаю, как ответить на ваш вопрос, кэрр Богарт, — отвечаю тусклым голосом, поднимая глаза и глядя на его заострённое лицо. Как он молод. Почему он так непростительно молод? Как я могу разбить его реальность, ведь он всегда с таким почтением и любовью смотрел на короля? Он предан ему, готов жизнь отдать за Никлоса Каргатского!

Как королевство сможет принять смерть чёрного дракона? Как пройти через это?!

Я смогла схлопнуть подступающую истерику, сжала до боли пальцы в кулаки, стиснула зубы и запрокинула голову, пока Анка встала с места. Когда она взяла меня за руку, смогла ответить на новые одинаковые вопросы Богарта, который раз за разом пыталась вытянуть у меня, что произошло.

— Король умер, кэрр канцлер. В королевстве не осталось Каргатских королей.

На мне другое платье. Тоже белое, тоже красивое и с перламутровой вышивкой… но другое. Закрытое на все пуговицы и застёжки. Если не могу скорбеть, как мы это делаем дома, в Сатуральских долинах, значит надену то, что хоть отчасти отражает потерю и печаль. Это всё, чего смогла добиться. Маленький компромисс.

Богарт, отойдя от шока, молниеносно запустил какой-то заранее продуманный протокол, и уже через пятнадцать минут проходило совещание с Акрошом и Фредериком о том, что будет дальше. Нужно было подготовиться, однако нельзя торопить события и пороть горячку, объявляя о неподтверждённой гибели короля. Именно так сказал Богарт — «неподтверждённой», то есть он не верил в то, что я ощутила. Что чувствует ариус, потерявший нориус. Что чувствую я, утратив связь с Артом. Он не верил в пустоту, а доверял фактам. И на доказательства требовалось время.

Акрош, который на глазах начал седеть, узнав о гибели Ника, быстро собрался и полностью встал на сторону Богарта. Фредерик, этот сухой, убеждённый материалист, отведя в сторонку, долго и упорно втолковывал, чем опасны городские бунты, когда под боком бдительные русалки, готовые в любой момент атаковать королевство, почуяв слабину. А ведь, нам предстоит провести переговоры с королём Агондарием! Как с ним говорить, если не с позиции силы? Ариус слаб без нориуса. Я не такая, как король. А значит в наземном мире осталась только одна сила, соперничающая с мощью подводников, — эльфы. И с ним надо выйти на связь, нужно убедиться, что договорённости в силе.

У меня раскалилась голова от веских и вразумительных слов государственного секретаря. И до безобразия хотелось выпить, чтобы сбросить это ярмо, которое с невозможной очевидностью надевают на шею королевское трио. Я только что потеряла мужа, а они хотят, чтобы начала готовиться к становлению как королевы, если Никлос и правда мёртв.