- Насчет убегания я поняла, – не выдержала я. – А дальше-то что я сделала не так?

- Ты не просто осталась, а грубовато ответила, да еще свысока. Показала, что готова принять бой. Теперь начнут донимать не тайно и скрытно, а примутся вызывать и конкурировать открыто. До получения тобой студенческого статуса, особо нарываться не будут, но нервов попортят изрядно, - вздохнул Джага.

Мы подошли к витринным стеллажам. Некоторые были подсвечены и фонили теплом, скорее всего работая как подогревающие артефакты. На других просто были чащи с нарезанными овощами, мясом и рыбой. Бери ложкой сколько надо.

- Ага, - сказала я, обнаружив стопку чистых пустых подносов и потянув один к себе, - ну тогда не страшно. Мэтр Лестер сказал, что если я сильно устану, то смогу проявить дракона. Вдруг это сработает и на злость… Что скажете, в академии много тех, кто сможет меня как следует взбесить? Прямо чтобы до каления?

Крис хлопнул по плечу воздушника.

- Было такое, помнишь, нам на «Энергетических потоках» рассказывали? Нас потом специально по парам разбили, и в каждой характеры кардинально отличались. Тогда мы с Джагой познакомились и до сих пор в развитии… взаимно помогаем, - он повернулся ко мне, довольно щуря чернющие пугающие глаза, - Кати, а после сегодняшней замечательной побудки, которую мы не собираемся забывать, поверь, тебе не нужны враги, когда у тебя есть такие новые друзья.

Мне часто говорили, что я «умею держать лицо». Вот и сейчас, как ни вглядывался старшекурсник, ожидая удивленной реакции и вопросов… я только плечами пожала.

То, что друзья проблем добавляют для меня не новость, я и сама не подарок. Внутренне - кракозябра упрямая, а сейчас и внешностью соответствую, чтобы никого в заблуждение не вводить. Так что обмен подставами, парни, будет равнозначный, даже не надейтесь взять количеством.

Оу. А ведь я о них начала думать, как о своих хороших приятелях, хотя знакомы совсем недолго.

И в новой семье прижилась. И питомца успела завести. Этот мир все больше окутывал меня, дарил тепло и простые радости. А с болезнью и дурацким замужеством я как-нибудь справлюсь. Неисправима только смерть.

В прежней моей судьбе после гибели отца и предательства человека, обещавшего «вечную любовь», я чувствовала себя пустой, иссушенной до выжженной земли. А тут, смотрите, шучу, улыбаюсь, планы строю… Действительно – вторая жизнь. Интересная…

- Хм, - я остановилась перед столом с тушенными овощами, где под кастрюлями в длинных черных плошках переливалось что-то огненно-красное. – Это система подогрева?

- Где? – Джага заглянул через плечо, притиснувшись фамильярно близко. – А! Это саламандры в обсидиановых чашках. Держат чаны теплыми.

- А почему я их не вижу? Саламандр этих?

Я присела, разглядывая "каменную" утварь, и на мгновение мне показалось, что вижу край огненного хвостика. Джага хмыкнул, посоветовав не лезть туда пальцем и вообще близко не приближаться, а то обгорю. В ответ я порекомендовала и ему отступить от меня подальше, перестать прижиматься, а то я тоже взрывоопасна бываю. Криспиан выразил мне благодарность за то, что хоть кто-то обломает дэса Кейтера, а то с его вселенской самоуверенностью он уже в комнатах общежития не помещается, весь воздух тушей выжимает…

Мы набирали еду и обменивались колкостями, причем чувствовали себя прекрасно, белозубо скалясь друг другу.

Остальные студенты в зале на меня лишь косились, но особого интереса не проявляли. Надо спросить у отца скоро ли привезут заказанные платья, чтобы не слишком отличаться от остальных девушек. Пожалуй, столько бантов и цветов я на себя цеплять не буду, но блекло-коричневый цвет мне успел редкостно надоесть. Не говоря уже о странном покрое всех моих нынешних нарядов, намекающих на извращенную любовь к мешкам из-под картошки. Кокетливо завязанный на груди одинокий бантик из ленты, увы, плачевность ситуации не менял, а даже удивительным образом подчеркивал.

Ладно, в конце концов, старшекурсников мой наряд не пугал, значит и переживать не имеет смысла, а лучше сосредоточиться на деле. А в таком виде я привлеку меньше любопытных взглядов и успею больше узнать о внутреннем распорядке и особенностях жизни в академии.

Обеденный зал все больше наполнялся людьми. Хорошо, что две сестрички, отправленные ранее, уже заняли места и теперь чуть не прыгали от нетерпения. Особенно Ильга, та даже встала.

Первыми еду успели выбрать парни и я попросила их не ждать, идти спокойно к столу. А я пока поизучаю каждое блюдо.  

Несмотря на проснувшийся после тренировки аппетит, претендентов попасть на мой поднос я отбирала неспеша. Не реагируя на воющий с голодухи желудок, который пришлось буквально в бараний рог скручивать. Говорят, что воля проявляется в командной борьбе, на войне и под угрозой смерти. Тех, кто так утверждает, надо разочек посадить на диету и посмотреть как они запоют, когда организм легко возьмет верх над разумом. Ноги сами, несмотря на запрещающие команды, будут нести к еде. И стоит зажмурить глаза и задуматься, глядь, а уже что-то добыл, затрофеил и жрешь. Вот где жесть, «мясо победы» и предельное испытание.

Я взяла напиток, который, как я заметила, нравился многим. И нечто крупяное с мясом, смахивающее на гречневую кашу. А в остальном – просто залезала под все крышки, рассматривала и оценивала запахи. На будущее запоминала.

И уже решила было присоединиться к компании, как краем глаза заметила странное.

Прямо за угловым столом в полу приподнялась бронзовая решетка сливного отверстия. Проскрежетала, проехав по каменному полу. Но в общем шуме на звук никто не обратил внимания. Меня же напрягло необычное движение воздуха, чем-то напомнившее мне рябь искажения у магических воронов в лесу. Через пару секунд оно пропало, а из дыры полезло нечто пухлое и серое. С клочками то ли шерсти, то ли перьев. И вот уже на сливе сидел мой знакомец крылан, которого видела я лишь единожды, но зато в ситуации волнующей и крайне неприятной. Когда он дрался с Сироткой за медальон.

Толстяк старательно вернул решетку на место, толкая ее животом и лапами. Пригладил хохолок на голове и, важно переваливаясь, направился к выходу.

- Эй, - окликнула я, когда он проходил в полуметре. Наклониться и схватить его мне мешал поднос, да и неправильно, наверное, хватать чужих крыланов. Так я думала, пока он не подпрыгнул на месте и не посмотрел на меня совершенно очумелым взглядом застигнутого в неподобающем месте кота.

Лопухи ушей бешено задергались, потом прижались к голове. И крылан дал отчаянного стрекача. Насколько ему позволял волочившийся по полу круглый живот. То есть пара коротких задних лапок изо всех сил стучала, пробуксовывая на гладком полу, крылья взмахивали, поднимая животину в полупрыжок. Но он не взлетал, возможно опасаясь привлечь к себе излишнее внимание. Лишь крутился между ног передвигающихся по столовой студентов, целеустремленно спеша к выходу. Меньше минуты, и я уже его не видела за мельтешением прибывающих оголодавших с утра драконов.