Джиллиан злился. Узкие черты его лица заострились, сделав еще больше похожим на хищную птицу.

Но его собеседник проигнорировал явное недовольство. Он прошелся от стены до стены, закусив нижнюю губу по давней, еще детской манере. Его отец любил задавать вопросы, требующие размышления, но не терпел промедления и орудовал магией, словно плеткой за малейшее замешательство. Вот и появилась у Смайса прошедшая сквозь годы привычка, помогающая молчать когда надо, не вскрикивая от боли, а так же и думать, не отвлекаясь на внешние помехи. Во взрослом возрасте плотно сжатый в минуты размышлений рот стал фишкой, которую опасались даже друзья.

Знакомцы от преподавателей до каждого мелкого служки в дальних поместьях знали - если младший лорд Смайл Убергрон, единственный сын «того самого» министра Убергрона, поджал свои по-юношески нежные губы, то лучше или поддержать его во всех начинаниях или бежать сломя голову, придерживая оную двумя руками и молясь потерять что-то менее ценное. Потому что потерять по любому придется.

- Мне не нравится, что она вьется рядом с братцем, - наконец, решил молодой лорд. – Раньше он бегал от брака как пуганный петух от повара, перья по двору терял, фрейлины ее королевского величества сна лишились под дверью покоев карауля. Но мало что в голове этого наглеца перевернулось за лето… хм… вариант с неофициальной женой без обязательств вполне может усилить их линию крови. При этом и ошибок не совершит - окончательной-то свадьбы не будет. Помрет молодая супруга, а бесчестья никакого и нет, запасная же. Зато появись наследник - всей родне почет, деду радость… ай-яй-яй… как я этот вариант пропустил. Он же гений, наш скрытный Криспиан… Вот что, – Смайл внезапно оказался за спиной ошеломленно слушающего Джиллиана и хлопнул того по плечу, - я тебе помогу. Если твои планы, уж не знаю какие они, сорвутся, то девчонка все равно никуда не поступит и вынуждена будет соблюдать договор о браке.

- Э. Ты тоже что-то придумал? Магии у нее прорва, а остальное папенька Эграс попробует по знакомству до минималки вытянуть. Нельзя ей до экзаменов дойти.

- Не доберется твоими усилиями, я только рад буду. Но на всякий случай я тебя подстрахую и организую конкуренцию. Одно дело единственной поступать. Юная внезапно выздоровевшая дэса легко вызовет снисходительное милосердие судей.  А вот если окажется, что кандидатов несколько и ВСЕ лучше нее, о-о-о, тут уже глупенькой малышке не выкрутиться. Твоя Катарина окажется последней, самой никчемной, провалится с треском, и никакая магия ее не спасет.

«Жених» схватил его руку и крепко сжал.

- Спасибо, ты знаешь, за мной не задержится.

- Знаю. Главное ты не забудь. И, на всякий случай, начнем с твоей идеи насчет «носа не высунет».

Они расцепили ладони, стукнулись кулаками и плечами. Студенческое братство – особая связь, в которой высокородный аристократ и сын богатого промышленника могли дружить и даже помогать друг другу. Бесценный дар академии, который они постараются использовать как надо во благо страны и личных интересов.

Через час седовласый поверенный с благоговением открывал древний фолиант, сияющий призывным зеленоватым светом. Часть страниц его были грубо вырваны. Зато остальные выглядели девственно чистыми, все, кроме единственной, первой, на которой пульсировали магией десяток строчек. Молодой лорд прислал свою просьбу, которую слуги обязательно выполнят.

На границе площадки у спортивного корпуса, рядом с полосой препятствий валялись четверо новоявленных кадетов.

- Разминка прошла хорошо, - вещал мэтр Лестер, вышагивая прямо в воздухе перед нами. Ему нельзя было светиться на публике, вызывая всеобщее недоумение и подозрительность, поэтому наставник присутствовал в виде полупрозрачного силуэта, который издалека можно было принять за блики горячего воздуха. – Вы живы, значит способны к продолжению тренировок. До завтрака осталось немного. Если будете совсем молодцы, покажу тактики поражения скрытых целей и зачистку местности.

Джага протестующе замычал, намекая, что он вообще не молодец. И до тактик не дорос. Я жалостливо поддакнула душераздирающим стоном.

Перед этим нас разбили на пары и дали команду первой двойке заниматься с так называемым «отягощением». Мне в роли груза достался Сиротка. Нужно было сделать большой круг с ним на плечах вокруг корпуса и под конец пройти десяток простых препятствий вида: «прыгай-перелезай». Ничего волшебного и сложного, но висящий на мне крылан превращал и так непростое задание - в фантастическое. В итоге я сначала шла в сторону финиша, потом ползла и под конец уже многозначительно лежала в верном направлении. Дескать, я иду туда, просто очень медленно, вот видите – нога дернулась.

Радовало, что Джаге, попавшему вместе со мной в первую двойку, достался в виде груза - Криспиан, с удовольствием залезший товарищу на загривок. Он, в отличие от молчаливого Сиротки, бесил… в смысле - помогал воздушнику воодушевленными воззваниями типа: «Выше колени, крепче дух!» или «Не спи в пути, отдых - для слабаков!».

Под сенью этой сердечной заботы несгибаемый дэс Кейтер, которому, как и всем нам, запретили использовать привычную магию, каким-то образом все же сумел дойти до финиша. Скорее всего вдохновленный обещанием наставника, что на следующий заход пары меняются. И теперь он со стонами, но целеустремленно залезал на спину резко загрустившего лорда Таумарана.

Ну а мы с Сироткой поступили просто, поменялись местами и продолжили лежать прямо на полосе.

В течение всей утренней экзекуц… эм… разминки старый вояка-призрак громко рассказывал о истории академий в разных странах. Кстати, увлекательные события, полные боли, крови и заблуждений, даже старшекурсники заслушались.

По словам мэтра все учебные заведения мира располагались на точках сильных магических искажений. И если основатели хоть немного ошибались с местом основного академического корпуса, то воронки возникали не в лесах поодаль, а прямо в классах и деканатах. Истории ошибок выходили мрачноватые и нравоучительные. Зато при правильном подходе лабораторные корпуса получали сырую, но вполне усмиренную магию.

Только вот имена и даты я по-прежнему не могла запомнить. Они в меня просто не лезли.

- Ты слушай-слушай, - поощрительно заявил мэтр, - пробудим твоего дракона и многое вспомнишь. Память у него хорошая.

Ага, будем надеяться ящер просто дрыхнет, а не помер во время моего «попадания». Вдруг я рухнула в душу так, что бедняга коньки отдал, тем более что и меня откачали с трудом. Но на всякий случай я старалась ничего не пропустить. И слушала, и выкладывалась как могла. Услышав, что полосу начинает проходить Криспиан, даже взгромоздила Сиротку на плечо и вознамерилась добрести-таки круговой маршрут. Не знаю, что там с характером у дракона, а у меня он точно есть.

- Ой, Кати, а что вы делаете? – раздался серьезный девичий голосок. Поднимать голову не было сил, прикусив губу, я считала каждый свой шаг, но и без зрительного контакта узнала кто это, по особенной приглушенной мягкости тембра.  Оливия! Старшая из сестер-первокурсниц, с которыми я подружилась. А где она, там и Ильга рядом.