- Эльф прав, - выдохнул Тай, запустив пятерню в волосы, растрепав те окончательно, - тёмные так просто себя не проявят, а жить в постоянном страхе тоже не дело. Нужно попробовать. Правда, тоже не представляю, что из этой авантюры получится.

- Насколько безопасно зелье? - поинтересовался дед, внимательно выслушав нашу перепалку и, похоже, окончательно приняв сторону Тайрона и Эленрион.

- Настолько, что приняв его несколько раз я, как видите, всё ещё живой, - пожав плечами, ответил Эл. - Лерой придумал его, чтобы обращаться в зверей и таким образом исследовать их жизнь, так сказать - изнутри. Нужна лишь капля крови объекта, чтобы добиться желаемого результата. Конечно, несколько минут неприятных ощущений вам обеспечены, но эффект длится сутки, после чего нужен повтор.

- Так вот каким образом Лерою тер Моуви удалось сделать столько открытий в области исследования магических животных! - восхитился бывший ректор.

- Именно, - кивнул эльф. - Лерой, кроме того, что он выдающийся исследователь, ещё и превосходный зельевар, правда, об этом знают немногие. Ну, так что, будем пробовать осуществить задуманное? А то ведь для доставки зелья тоже нужно время. Решайте быстрее.

- Уверен, что оно у него есть? Ведь одну порцию тебе уже прислали, - уточнил Тайрон.

- Уверен: Лерой запасливый малый, - без тени сомнения ответил эльф.

- Да, попробуем осуществить, - решительно промолвил Тай, - связывайся с Моуви.

- Признаться, предлагая свой план, я даже не предполагал, что он обернётся нечто подобным, - устало вздохнув, промолвил дед, - но в открытом бою с тёмными воевать не просто, а вот с помощью хитрости… Хотя, обмануть их тоже не так-то легко, именно поэтому не удаётся окончательно искоренить эту заразу, прижившуюся на нашей земле. Я застал те времена, когда большую часть империи захватили эти безумцы, погрузив всё в хаос. Они открывали порталы в нижние миры, давая власть демонам и тёмным сущностям, для которых драконы были излюбленной добычей. Пришлось заключить договор с эльфами, но даже их магия терпела неудачу. Победили мы тогда только чудом. Вот только о причине этого чуда в то время никто не распространялся, чтобы не потерять преимущество, держа информацию в строжайшем секрете. Истину знали лишь в совете магов, вот только в один из не самых счастливых дней, когда о войне уже стали забывать, их всех нашли мёртвыми. И мне страшно подумать, что будет, если тёмные вернут себе силу вновь. Как мы их одолеем, если не знаем того, о чём знали наши предки? - замолчав, старый лорд окинул нас задумчивым взглядом, с трудом вырвавшись из цепких объятий тягостных воспоминаний. - Что-то я заболтался. Не слушайте старика. Сейчас нужно сосредоточиться на нашей задаче, а дальше будет видно.

Пока мужчины обсуждали детали, я, молча, сидела за столом, уставившись в окно, осмысливая повороты судьбы, которые подвели меня к этому моменту. После того, как сбежала из дома, прошло не так много времени, но, казалось, что случившееся тогда, было в какой-то другой жизни. В этой же, что ни день, то борьба с самой собой, со своими страхами и предрассудками.

Я надеялась, что поступив в академию, обрету защиту от опекуна. Ну, что сказать, в этом я достигла определённого успеха! Вот только защитившись от одной опасности, я столкнулась с другой, по сравнению с которой все прошлые казались несущественными. Почему за мной охотится кто-то из тёмных? В чём причина того, что совершенно незнакомый человек так настойчиво желает моей смерти?

- Ты что притихла? - коснувшись моего плеча, спросил дядюшка. - По прежнему не уверена в плане, или, может, в своём мужчине?

От этих слов Тай насторожился. Даже дед перестал листать какой-то справочник по классификации тёмной магии.

- Скорее в себе, - коротко ответила я, - на мою долю выпало немало испытаний, но чтоб стать мужчиной - это уже слишком.

- Тоже мне проблема, - фыркнул Эл, - считай, что это обычный урок по трансформации предмета. И то, что этим предметом будет твоё собственное тело, даже интереснее. Старайся найти позитив в любой ситуации, и тогда твоя жизнь станет ярче и многограннее. А если всё же не получается, то относись к этому с долей иронии, как к шутке, розыгрышу, возможности проявить свои таланты лицедея, посмеяться, в конце концов. Сегодня ты приобретёшь незабываемый опыт, так что выше нос, дорогая, - подмигнув, закончил он.

Да, дядюшка дал хороший совет, поскольку без доли иронии в нашем деле никуда. Что ж, попробуем!

Как  любила говорить моя приёмная матушка - главное, в любой ситуации уметь держать лицо. Пф-ф, тоже мне проблема: и ни с таким справлялись!

Солнце уже коснулось горизонта, когда шкатулка Лероя мигнула синим камнем, инкрустированным в деревянную резную крышку, уведомляя о том, что заказ доставлен.

- Наконец-то, - пробормотал Эл, доставая из недр портального кармана, созданного в виде маленького ларчика, две маленькие хрустальные бутылочки с ярко-синей жидкостью, плескавшейся внутри.

- Твоё зелье было другого цвета, - подозрительно прищурив глаз, промолвил Тай, глядя на эльфа.

- Естественно, - фыркнул тот, - оно же было готово к употреблению, а в этом не хватает одного ингредиента для полного завершения процесса.

- Какого? - брякнула я, и тут же чуть не хлопнула себя по лбу, поняв, что спросила глупость.

- Как какого? Вашей крови, конечно же, - подтвердил дядюшка сей факт. - Давайте уже, поторапливайтесь, а то время не ждёт.

В доме Рейстона старшего нашлись два острых серебряных ножа для вскрытия писем. Их то мы и решили использовать для добывания последнего ингредиента. Вручив нам серебряные предметы, хозяин дома ушёл, заявив, что его старое сердце не выдержит такого испытания, но если он понадобится, то всегда можно воспользоваться амулетом связи. Дождавшись, когда лорд выйдет, мы приступили к осуществлению задуманного.

Слегка надрезав палец, я капнула кровь в свою бутылочку, Тайрон проделал всё то же самое со своей, а после мы обменялись. Стоило только алым каплям попасть во флаконы, как внутри забурлило, и из горлышек повалил пар, но минуту спустя реакция завершилась, о чём свидетельствовал изменившийся цвет жидкости, ставший в точности таким же, как был у зелья, которое Лерой присылал Эленриону.

- Ну, за успех! - слегка стукнув своей бутылочкой об мою, произнёс Тай, первым опрокинув содержимое в рот. Мне ничего не оставалось, как сделать то же самое, задержавшись всего лишь на мгновение.

Если честно, я ожидала, что зелье будет противным на вкус, что меня тут же скрючит от боли, но не было ни того, ни другого. Жидкость по вкусу напоминала обычную воду, да и неприятные ощущения, которые обещал нам Эл, обернулись лишь лёгким покалыванием в теле, сопровождающимся треском моей одежды.

Взглянув на себя в зеркало, я охнула, прикрыв рот ладонью, наблюдая как отражение Тайрона, разодетое в платье, повторяет за мной следом те же движения. Выглядело это так комично, что, не справившись с эмоциями, я истерично захихикала, тыкая в зеркало пальцем.