- А вот хозяйка этого вечера, господа, - пророкотал вроде бы равнодушно, но внутри что-то дрогнуло. – Ребекка де Грейстор.

Наверное, на нее смотрели. Все эти дамы, их кавалеры и даже сам король. Которого она еле узнала без парадного мундира. Все вокруг потеряло краски, оставляя только мужчину в строгом стального цвета камзоле. Каменная маска лица оставалась идеально ровной, но глаза! В них бушевал черный пожар. И от такого взгляда вдоль позвоночника бежали мурашки.

Она с трудом заставила себя двигаться и говорить.

- Ваше Величество, - первый поклон достался королю.

Неофициальность вечера давала послабления в этикете. Не надо глубоких реверансов – достаточно кивка, и это чудесно! Ей вдруг захотелось присесть.

- Как я и говорил, Ребекка помогла мне в создании погодной машины, - продолжил герцог.

У нее в ушах шумит? Мужчина не мог упомянуть о ней, это бы обесценило его труд – женщина помогала самому де Грейстору! – но он говорил.

А по комнате гулял шепоток.

Король смотрел на нее с интересом, дамы притихли, а в дверях, ведущих в гостиную, показалось рыльце бархатной стервы. Ало-черный наряд маячил на краю зрения вызывающим пятном, но никто не обращал на гадину внимания.

- Вы есть подбирать камни, милая льеди? – мягко проворковал один из мужчин, одетый в праздно-яркую парчу.  В опустевшей голове скользнуло воспоминание – такие наряды и цвета носят в соседней Полташ.

- Да, уважаемый пэр.

Мужчина расцвел. Карие глаза-косточки превратились в две узенькие щелки.

- Дивно! – воскликнул, прикладывая руку к сердцу. – Я сражен.

Шепот стал громче, оживлённее. А герцог щелкнул рычажком, и мороз исчез.

- Демонстрация завершена, уважаемые. А стол накрыт. Прошу.

Сухой тон вернул с небес на землю. Развесила уши… Да, может, ее упомянули, но наверняка чтобы избежать дальнейших проблем или претензий.

Гости потянулись к дверям. А герцог направился к ней.

- Найдите себе другую компанию, баронесса, - прорычал на стоявшую рядом женщину.

Бекки возмущенно набрала в легкие воздух, но ее буквально выдернули из некрепкой хватки и  впечатали в гранит мужского тела.

- Пустите! - попыталась отпрянуть, но на талии сомкнулся капкан мужских рук.

- Ах, юность, - заворковала баронесса. – Герцог, душка, я понимаю, что вы облизнулись на десерт, но для начала расправьтесь с невкусной кашей.

- Баронесса,  будьте любезны, идите в… гостиную.

Ледяной тон пробрал до костей, но женщина лишь коротко рассмеялась.

- Как прикажете, герцог.

И выскользнула вслед за остальными.

- Уберите руки, - зашипела Бекки, пытаясь сбросить в сторону наглые конечности.

Черные глаза опасно сощурились.

- Обязательно. Как только вытряхну вас из этого разврата и запихну в нормальное платье.

Какой разврат? Где?! На стерву свою пусть смотрит, у той в декольте живот увидеть можно, а спина до зада голая. А тут прикрыто все! Почти. Шея и плечи все же обнажены. Но допустимо!

- Сшили по вашему заказу! – бросила уязвленно. – Могли бы не тратиться!

- Да, лучше бы купил вам воз красок и бочку лака, демон его забери!

- Как любезно!

Их дальнейшую перепалку прервал тихий перезвон колокольчиков, сообщавших, что вот-вот подадут первое блюдо.

Герцог прорычал что-то явно ругательное. Перехватил ее под руку и, не обращая внимания на сопротивление, повел к гостям.

- Мы еще с вами побеседуем, леди, - пообещал сквозь зубы.  – Наедине.

А ей все же пришлось опереться на предложенный локоть  - под коленки толкнула слабость.

Да что же это такое? Какая муха укусила де Грейстора  и… и ее. Происходившее напоминало безумные качели. Холодно-горячо, горько-сладко. Герцог то выглядел отстранённо, то вдруг бесился, а она почему-то испытывала от этого удовлетворение.

Оглушенная короткой перепалкой и собственной реакцией, Бекки даже не обратила внимания на собравшихся за длинным столом людей. Большая зала сияла светом, гудела, словно улей, но ей было не до любования красотами. Где же самая тяжелая лампа или стул? О, супница! Она отлично будет смотреться на черноволосой макушке, но герцог направился прямиком во главу стола. Там уже сидел король, а их места находились напротив друг друга.

Пришлось стиснуть зубы и давить улыбку. Ладно. Они еще побеседуют, и тогда уж можно будет высказаться как следует.

Рядом с ее местом чирикали молоденькие претендентки на руку и сердце короля. Совсем девчонки! И каждая - эталон свежести, грации и нежности. Юные нимфы в пене кружев, но на их фоне выделялась одна. Тяжесть медных кос, казалось, вот-вот сломает хрупкую шею. Маленькое плечико смотрелось костистым островком, а резкий излом скул и мелкие черты слишком отличными от круглолицых и явно более фигуристых претенденток.

Девочка-девушка откровенно скучала и лишь делала вид, что увлечена разглядыванием магических ламп. Ее угловатая фигурка и хмурый вид настолько выбивались из общей массы, что Бекки невольно сравнила ее с королем, который тоже не проявлял особенного интереса к вечеру. Держался вежливо, но отстраненно.

- Присаживайтесь, - герцог подло воспользовался проявленной слабостью и запихнул ее за стол.

Сделал это так ловко, что Бекки и пикнуть не успела. А девочки тут как тут – сразу пошли в атаку.

- Леди де Грейстор, какая честь!

- Рады познакомится…

Бекки метнула в широкую спину полный ненависти взгляд. Какой предатель! Ладно, она запомнит и это! А вот то, что бархатная стерва почти на другом конце залы – это чудесно! Пусть там и остается.

Герцог устроился напротив. Еще раз ожег долгим, пробиравшим до костей взглядом, но в противовес ей даже не попытался обратить внимание на послов. Продолжал смотреть так, что внутри екало и переворачивалось. Конечно, она не выдержала! Позорно отгородилась разговором с девушками.

Колокольчики тренькнули еще раз, и появились слуги. Молчаливые и ловкие, они расставили блюда, разлили по бокалам напитки и исчезли, словно тени.

Первое слово, конечно, было за королем.

Хрусталь в железной руке смотрелся странно волнующе, но король ловко управлялся с протезом. Коротко отсолютовал бокалом и произнес:

- Мой друг, благодарю за оказанный прием, и рад видеть всех тут собравшихся.

Насчет последнего Бекки сомневалась, а вот слышать про друга… Пусть прием – это не официальная встреча, но подобными заявлениями не швыряются. Любые намеки и сплетни тут в таком же почете, как и на больших мероприятиях.

- Взаимно, Ваше Величество, - ответил де Грейстор.