Жбан часто заморгал, сбивая пелену слез, мешавшую разглядеть лицо и глаза Треша. Спазм в горле затруднял дыхание даже после выпитого из речки литра воды, но его душевная боль излилась и передалась сейчас этому незнакомому сталкеру, идущему из далекой Пади на поиски чего-то необыкновенного и значимого. И бывшему рейдеру показалось, что этот парень не врет, не издевается и не шутит, он говорит… правду. Вселяет надежду в то, о чем до сих пор он сам боялся даже думать, очерствев и уйдя в себя после смерти дочери. Почему-то этот посланник высших сил заставил проникнуться сказанным, от него повеяло добром и теплом, словно от ближайшего и верного друга. А еще странный кристалл на его груди заискрил приятным изумрудным светом. Таким, который не убивает, не страшит и не напрягает, а зовет, умиляет, лечит и успокаивает.

– Я с тобой, Треш. Верь мне. Я докажу, что Жбан… Что Вован Шарпатов – настоящий человек и мужик. А еще друг. Ты только верь мне, сталкер. Я с тобой!

Треш кивнул, похлопал Жбана по плечу и показал на фляжку. Они продолжили сушиться и готовиться к походу. Дальнейшая дорога вела путников на восток.

***

– Орк, меня чуть инфаркт не срубил. Разве ж так можно пугать, дорогая моя Армада, твоего Верховного Стража?! Эта «мгла» чуть не испортила все задание, так она еще и сына моего почти что достала!

– Командир, держись. Чую, то ли еще будет. Рейд не слабее нашего выйдет. Помнишь, как мы по Зоне шатались вдоль и поперек? Пленники, ешкин кот! Трешу тоже досталось сполна. Все будет пучком, Никита. Мы прошли и заслужили честь быть Стражами, и он справится. Уже у цели. Только, главное, не поймать расслабон, не терять чуткость. А то как на прогулку вышли, решили, что все так гладко и мирно?! Ан нет, с этими рейдерами встретились. И аномалка подоспела до кучи. Ох-х, жуть. Поглядим, чего дальше будет.

– Поглядим… Тебе хорошо рассуждать, это не твой сын. А мне… Как по минному полю слепому ночью. И вообще… Топай давай, тебе вахту стоять сейчас. Куда сегодня?

– Смерть Юрия Гагарина. Там нужно быть за час до гибели.

– Вот и дуй. И постарайся успеть запечатлеть следы крушения самолета до прибытия кагэбистов. А то весь снег затопчут или скроют важные улики. Работай, Орк. Я еще посижу маленько, гляну, не учудил ли там чего этот гаврик… Фараон. А то хитер он, как теща еврея. Глядишь, выкинет финт в неподходящий момент. И так уже гости наши из-за Стены скоро столкнутся с Данилой, аккурат их маршруты сходятся на базе.

– Да уж. Подкинула Армада тонну секретиков. Стена. Спецназ Кургана. Сибирь. Неужели по ту сторону осталась Россия?!

– Ужели. Топай давай.

– Есть, герр офицыр!

Удаляющиеся шаги, пневмошипение, щелчок двери, тишина. И вопрос, зависший эхом под сводами огромного зала:

– Знать бы и мне, что там, за Стеной!

***

Аномалию Жбан обнаружил первым, но так неожиданно, что чуть не встрял в нее. Перекрестился, жестом показал позади идущим сталкерам на опасность, а сам стал осторожно обходить «огниво». Рассыпанные вокруг горячего ореола кусочки обгорелой плоти и кости, остатки обожженной одежды и опаленной шерсти говорили о том, что жертвами этой жгучей невидимки стали полдесятка людей и животных. Да еще эту смертельную ловушку удачно приглядел для постоянной трапезы хищник. Кто же откажется от дармового, слегка поджаренного мяса, разбрасываемого аномалией?

Лисоед прыгнул на Владимира с третьего скачка, целясь клыкастой пастью точно в шею сбоку. Отвлекшегося на «огниво» Жбана спасла Злата, раньше остальных заметившая серо-рыжее тело. СВДС лязгнула в тишине громко и внезапно, испугав Треша. Пуля сбила зверя в прыжке, отчего он пролетел мимо добычи и приземлился точно в поле действия аномалии. Визга не прозвучало. Как не произошло и попыток выскочить из ада. Вспыхнувшего лисоеда вмиг разорвало, а его обгорелые ошметки раскидало в радиусе трех метров. Обрызганный запеченной кровью мутанта Жбан дернулся в сторону, резкими движениями стряхивая с себя горячие кусочки плоти и тлеющую шерсть. Все произошло так быстро, что троица стояла в молчании и неподвижности минуту. Потом тишину прервал сталкер:

– Это что щас было?

– Я сама толком не поняла. – Злата осторожно подошла к усевшемуся на траву Жбану, сняла с его плеча дымящийся клок волос. – Увидела метнувшееся тело, палец рефлекторно сработал быстрее мысли. Похоже, это лисоед был.

– И ждал нас давно, – сделал заключение Треш, осматривая куст, – все вытоптано им и обгажено. Вонь несусветная! Пометил гаденыш территорию, чтобы другим неповадно было зариться на злачное местечко. Я, идиот, по запаху должен был уловить его присутствие! Черт.

– Не вини себя… Ветер же от нас, а не наоборот. А то, что мутант сторожил проход между шиповником и аномалией, ты угадал. Смышленый малый!

– А то. Я же у тебя известный следопыт, не забыла?

– Я про лисоеда, – Злата улыбнулась другу. – Он смышленый. Выбрал хорошее место для засады и броска, только вот с дистанцией и силой прыжка не рассчитал, да и я помогла немного угодить на сковородку. Подправила, так сказать, траекторию.

– Видать, понял, что я разобрался с ловушкой и не полезу в нее, вот и пошел ва-банк, – прошептал Жбан, вставая на ноги и размазывая по лицу засыхающую кровь мутанта.

– Мыться негде, топай так, красавчик из мясной лавки! – Треш ехидно улыбнулся. – А воняешь так, что к тебе на километр теперь зверье не подойдет. Вона как желчь лисоеда разбрызгало. А она славится своими отвратными свойствами. Гы-ы!

– Смешно… А мне теперь до ночи ходить таким и пугать народ своим видом, – отряхиваясь, угрюмо просипел Жбан.

– А что ночью? Воды море для помывки будет?

– Меня, страшного, не видно станет в темноте, вот что.

Треш и Злата расхохотались, им подхихикивал Жбан, улыбка которого на чумазой физиономии только усилила смех Избранных.

***

Разбитый в хлам ржавый автобус ходил ходуном: раскачивался, скрипел и даже чуть скатывался на спущенных колесах вниз по потрескавшемуся асфальту. Кто или что его могло так трясти, путники не знали, но на всякий случай выставили оружие наизготовку.

– Я – справа, Златка, ты – слева. Жбан, а ты…

– Ясен пень, вперед посередине! – закончил за Треша бывший рейдер. – Отбиваться-то чем буду? Дашь взаймы ствол?

– Ножик перочинный найдется, – сталкер выудил тесак, ранее принадлежавший главарю, затем протянул пистолет.

– Данила! – девушка недоуменно взглянула на друга. Лицо Жбана также выражало вопрос.

– На полном доверии. Не кулаками же ему махать перед врагом! Бери, чего застыл, Владимир!

Жбан принял оружие, благодарно кивнул, нож заткнул за ремень, у пистолета проверил магазин, взвесил в руке, причмокнул от удовольствия:

– Хороша игрушка! Спецназовская?

– Да. «Гюрза» называется, вместимость восемнадцать патронов. Убойной мощности. Два магазина в запасе, но пока у меня побудут. А тебя проверим на вшивость, чего ты сто́ишь в моменты опасности. Все, разбежались, кролики.