– Условия меняются. Так как…

– …Э-э, дорогой, ты же сам гутарил, что условий больше не будем править. Коней на переправе не меняют! Кажись, так в народе говорят? – Бандит развел руки в стороны и криво ухмыльнулся.

– Не маши крыльями, Фараон, подрежут еще невзначай. Оплата уменьшается в связи с отсутствием карты доступа к сейфу. Нам будет проблематично вскрыть его, а это дополнительные сложности и немалые нервы! Вы нам кейс, я вам – артефакты и деньги, но без А-сертификатов. Понятно изложил или спорить будете?

Фараон побледнел, переглянулся с лже-Кастетом, пожал плечами. Север, чтобы не навеять подозрения у заказчика насчет действительного старшинства у бандитов, не выдать себя за главного, толкнул подельника:

– Шеф, чо ты яйца мнешь? Соглашайся, сами купим себе зеленые билетики. А этих кентов, – военстал кивнул в сторону стоящих поодаль бандитов и слегка понизил тон, – кинем на бабло, раз барыш скостился почти вдвое. Я согласен, что без этого сраного ключа сейф меньше стоит.

– В натуре… Лады, Полпред! Заметано.

Они обменялись ценностями, вместо рукопожатия кивнули друг другу на прощание и начали расходиться, но голос заказчика заставил их обернуться.

– Фараон, и запомни еще раз. Найдем из-под земли, если там пусто! И мой вам совет – пленных ликвидировать от греха подальше. Меньше свидетелей, дольше жизнь! И о нашей сделке, повторяю, никому! У нас руки длинные.

Ренегат кивнул, чувствуя онемение ног и, слегка подталкиваемый Севером, поплелся прочь. Они внутренне сжались, ожидая выстрелов в спины, но шли и шли дальше, пока не скрылись в низинке. Ускорили шаг и вскоре оказались среди своих. А потом подтянулась и группа прикрытия.

***

Заприметив на горизонте военный дозор с базы, группа воодушевилась и прибавила шаг. Лишь бандиты стали квелыми и заторможенными, чуя приближающийся конец. И только Фараон с чувством выполненного долга поглядывал на Севера, ловил его снисходительный взгляд, пытаясь угодить во всем. Тяжеленная ноша тянула вниз, но бывший главарь клана отморозков с неимоверными усилиями двигался вперед, еще и пытался улыбаться.

Стелс, глядя, как ренегат щерится, брел рядом с пилотом. Упрек Севера в адрес друга насчет плохой маскировки и обозначения себя и НП снайперам заказчика занозой засел в душе молодого военстала. Он ощущал себя «ботаном», зеленым «духом», не способным ни к чему. Самооценка понизилась, тонус упал. И теперь Стелса поддерживал разговорами майор, шутя и прикалываясь над бойцами, самим собой и пленными, вспоминая с ним былые годы армейки, командировки в горы, спецзадания.

Пилот рассказал о реакции ученого, очухавшегося и обнаружившего пропажу сейфа. Как и предполагали товарищи, Костик бесновался и причитал, прыгал и метал молнии, пока его не заверили, что группа подверглась нападению мутантов и телепата, от укусов аскарид ученый вырубился, ему вкололи противоядие, а вот на кейс наступил злыдень и повредил оболочку. Мутантов якобы победили, а ценное содержимое находится у капитана. Народ подтвердил историю, а Курган показал груз в целости и сохранности, даже отдал его ученому. Костик успокоился и нервно озирался вокруг всю оставшуюся дорогу, прижимая драгоценную ношу к сердцу.

– Что скажешь, Шрэк, насчет маскарада на мосту? Твои дружки, «синие»? – спросил Курган, шагая рядом.

– Я не наемник. Я вольный старатель. И хватит уже подкалывать впустую! Непохоже, что «синие». Явно переоделись, подготовились, чтобы стрелки перевести, поклеп на наемников сделать. Чую, это «черные». Дело рук Харда. Хотя его среди переговорщиков я не видел.

– Синие, черные… серо-буро-малиновые, блин! Какая, на хрен, разница? – капитан резко махнул рукой, словно сжимал ею кавалерийскую шашку. – А если это и люди вашего виртуального полковника, которого вы все так боитесь, то мне все равно! Мы завтра уйдем за Стену, так что хоть Хард, хоть Херд – это уже вам разбираться. Я заработал и себе, и своим парням, в том числе погибшим. А там и трава не расти. Ведь так?

Шрэк недовольно взглянул на капитана, смачно плюнул в сторону и поймал взгляд Севера. Теплый, спокойный взгляд. А еще еле уловимый сигнал мимики. Типа, все нормально, не парься, наша договоренность в силе. Шрэк тяжело вздохнул, переглянулся с Бесом и стал осматривать местность.

Мостик обошли широким полукругом от греха подальше, перебрались через вонючую речку, смердящую тухлой плотью, сероводородом болотины и гнилью прибрежной флоры. Миновали пару лесных колков, пересекли поляну, радужную от избытка аномалий, насыщенную костями животных и людей. Снова пригодились познания Фараона, наемников и способности КПК-сканера. По пути подобрали пару артефактов, бесшумными выстрелами уничтожили свинорыла, перегородившего тропу. И, выйдя из лога, заметили дозор. Через четверть часа отряд уже здоровался с разведчиками и шагал с ними в сторону базы, виднеющейся между лесом у подножия высокой скалы и заросшим прудом.

Так и добрались до точки назначения, перебарывая усталость, напряжение и страх, обогатившись дармовым кушем лженаемников и мечтая о горячем душе, первом блюде и мягкой койке.

Никто еще не знал точно, что полчаса назад им удалось «обуть» самих «карателей» и тем самым встать на тропу войны. Хотя эту войну уже давно объявили и без них.

– Милый козлик, а что там тебе говорил Шелестов насчет территорий к востоку от форта? Какие-то проблемы или тайны? – Злата улыбнулась.

– Сказал, что местность дальше на восток почти не изучена, полна сюрпризов и, следовательно, опасностей, – ответил Треш, шагая по песчаному холму, поросшему одуванчиками. – У него две группы разведчиков пропали в тех краях. Ни связи с ними, ни весточки, ни следов. Города вдоль железнодорожной трансмагистрали не изучены, никто не отвечает в эфире на запросы и никогда не появлялся оттуда в Восточном форте. Полковник предполагает, что кто-то там должен был выжить. Территория Зауралья до Судного дня располагала множеством военных и научно-исследовательских объектов, кроме того, знаменитая радиостанция «Асбест», что в сотне километров от форта, однажды подала сигнал SOS. Шелестов с трудом отпустил нас, поверив, что мы отлучаемся недалеко и ненадолго.

– Но мы же и так недалеко, да, милый?

– Что недалеко, это точно, а вот надолго ли? Надеюсь, золотце, что нет, очень надеюсь.

Но ожидания сталкера не оправдались…

Небольшая группировка «ТриЖи» промышляла в южных районах, в округе разрушенного Челябинска, но слухи о Восточном форте бередили сознание, а воображение рисовало красочные картинки. И когда им стало тесно в безжизненной, выгоревшей местности, Жбан, главарь клана, повел своих архаровцев на север. Страшные леса и новые аномалии забрали четверых бойцов, но остальные все-таки добрались до Исети. До знаменитого населенного пункта Восточных рубежей оставалось три десятка километров, когда планы группировки резко изменились. Им повстречалась парочка хорошо «фаршированных» «туристов», бредущих по тайге на восток. И хотя «ТриЖи» не считались бандитами, которые в последнее время стали объединяться, грабить и убивать, существуя за счет разбоев, но поживиться случайно встреченными в глуши лохами они тоже были не против.