– Лады. Сейчас хватаешь баулы вон те, чтоб не меньше сорока кило на горбу имелось. А своим гаврикам скажи, что понесут нашего раненого. Носилки вон, у бочки. И не дай бог им встряхнуть или бросить бойца! Их-то самих нести уже будет некому, разве что по частям, кусочками, застрявшими между клыков мутантов.

– Понял. Ноу проблэм!

– Вон фляжка с водой, делите поровну, путь до базы, да еще и с грузом, долгий. Жратва будет только к полудню.

– Слушаюсь.

– Все, пшёл вон. Эй, Стелс!

Военстал подмигнул другу и показал на бандитов, типа присматривай и дальше, а сам нашел капитана и посвятил его в суть дела. Одна голова хорошо, а две – лучше. Через четверть часа, когда группа уже двинулась в путь, у ее руководства был сформирован план действий.

***

По обычаю рейдовых групп самые слабые звенья цепи находились в середине: ученый, пилот и двое пленных с носилками, на которых постанывал в забытьи Миасс. Фараон, донельзя навьюченный различной походной утварью, в роли «отмычки» топал первым со слегой, напряженно глядя под ноги и прямо перед собой. Попасть в аномалию или иную ловушку Восточных рубежей взамен расстрела ему явно не хотелось. А вот шедший за бандитом Север всматривался в местность с охватом намного шире, дабы не проглядеть засаду или другие признаки опасности. Далее шагали Шрэк с Бесом, «слабое звено», за ними Абакан, Стелс, Крым, замыкающим капитан.

Постройки закончились и сменились на заросшую проселочную дорогу, пестреющую остовами ржавой техники. Связи с Большой землей по-прежнему не было, будто отряд специально послали в убогое место сгинуть, типа, зачем смертникам контакт с «землей»… Курган очень нервничал по этому поводу, со злости постоянно сплевывал и тут же делал глоток из фляжки, смачивая пересохшее горло. Пустыней даже и не пахло, но атмосфера зачастую жарила территорию каким-то аномально сухим дыханием. Особой свежести не придавали даже минуемые группой лужи, заболоченные ручьи и влажные низинки. Север советовал обходить все ложбины, иногда заручаясь советом Фараона. В них военстала пугала не возможность засады или зверья, а скопление радиации, подолгу зависающей в наиболее низких местах. Изредка каркали вороны, рычали неведомые хищники, пару раз далеко в стороне стреляли. Тройка свинорылов, пасущаяся среди трупов зомби, с укором проводила отряд, но не решилась позариться на свежее мясо. В воспаленных мозгах этих тварей иногда все же проскакивали здравые мысли.

Аскариды и крысаки в малом количестве, одинокий зомби, старый мимикрим, придавленный упавшим деревом, редкие аномалии и еще более редкие артефакты никаким образом не смущали людей, не задерживали и не являлись объектами опасности. Группа уверенно текла вереницей между локациями Восточных рубежей, настойчиво следуя заданному маршруту. Только однажды Север скомандовал сделать привал, чтобы все могли отдохнуть, восстановить силы перед важной операцией, ранее не входившей в планы группы, а заодно посвятить народ в детали предстоящей «стрелки». Пленные плюхнулись в траву, утирая пот и хватая открытыми ртами воздух, но носилки все-таки опустили на землю мягко. Миасс все еще спал после дозы морфина, серьезные раны ног явно доставляли бойцу невыносимую боль, поэтому в услугах хирурга и качественной медпомощи он нуждался более других.

Север собрал вокруг себя спецназовцев, Стелса, Шрэка и Фараона, рисовал на песке схему моста у базы, позиции каждого, обговаривал возможные варианты действий. Наемник слушал их, но поглядывал в сторону пленных, сторожил, Бес выдвинулся в разведку, а пилот и ученый о чем-то мирно беседовали, показывая руками в сторону запада. Солнце почти вошло в зенит, но сюда, в угрюмые дебри у русла ручья, лучами не проникало. Его блеклый круг выглядел лунной копией, навевая грусть.

Фараона с остальными пленными решили выслать на мостик для переговоров, с ними должен был идти переодетый в ренегата Север. Для пущей убедительности бандитам вручат оружие без патронов, кое-какую амуницию и вещмешки. У военстала будет ствол с боевыми зарядами, и в случае чего он сможет завалить не только взбрыкнувших ренегатов, но и переговорщика. Кроме того, спецназ и Стелс будут контролировать «стрелку» из укрытий, чтобы при надобности поддержать Севера огнем. Все остальные засядут в сторонке от моста, охраняемые Шрэком и Бесом. Задача – выяснить истинное лицо заказчика, его намерения, а затем продать сейф и безболезненно срубить дармового бабла. Товарищи выпучили глаза на недоуменных лицах. Как так продать груз?!

– Вы не ослышались. Сейчас мы убедим Костика отдать нам и сейф, и ключик к нему, вытащим начинку, спрячем у себя, а в кейс положим куклу. Выгодно обменяем, но только в том случае, если покупатели нам не понравятся.

– Например, «Черные каратели», которые и так отмороженные на всю голову и сами себе на уме, – добавил Шрэк.

– Это еще кто? – нахмурился Курган.

– Самые злые и подготовленные бойцы в Пади. Военная группировка, точнее, ее остатки, которые никому никогда не подчиняются и преследуют чисто свои цели. Уничтожают все и всех на своем пути. К вам, армейцам, отношения не имеют, ибо созданы из оставшихся натовских вояк. Руководит ими полковник Хард, известный еще по Зоне. Живучий гад!

– Хард?! – Север вздернул брови и внимательно посмотрел на наемника. – Это не тот ли…

– Он самый. Вездесущий «черный полковник», удачливый жестокий гений. Тот, что служил и «Бастиону», и «Легиону», и даже, говорят, какому-то «Всевластию». Но позже откололся и создал свою, достаточно мобильную, сильную армию. А теперь преследует Треша и его команду, чтобы завладеть какими-то святыми артефактами, про которые идет молва, что они являются ключами Армады.

– Армию?! – Курган сжал кулаки.

– Офицер, не боись, по последним сведениям у него осталось меньше взвода после потерь в осажденном Южном форте, стычек с отрядом Треша и смертельных ловушек Пустошей. Но силенки еще имеет, сволочь! И хитер донельзя.

– Так, значит, Треш где-то в этих местах бродит? Поди, в Восточном форте? Пересечься бы с ним, не навлекая злобы местных, а, Шрэк?

Фараон побледнел и сконфузился. Его не на шутку встревожила информация о Треше. «Неужели этот гаденыш добрался живым до Восточки? Вот, блин, зараза! Кажись, вояки мечтают встретиться с ним и приложат все усилия для этого. А мне такой расклад совсем не в кайф… Ох-х же, едрить вас всех конем!»

– А если на «стрелку» придут не «каратели», а ренегаты? – спросил Крым.

Север тут же бросил мимолетный взгляд на бандита.

– Надеюсь, дружки Фараона писать анонимные письма своему атаману не стали бы. Зачем им вредить себе и, по их мнению, «реального пацана» подставлять? А, египетский мой?! – прикрикнул он на пленного.

Фараон скривился и отрицательно помотал головой. Вопрос задал Шрэк:

– Хорошо бы «черных карателей» кинуть на фуфло… То подсунуть им куклу. Не страшно… Нам с ними не спать и не крестить детей. А если это местные? Обычные поселенцы? Нам с тобой, Север, примерку снимать с них ваще не с руки. Да и «альфовцев» злить, ребят Шелеста, тоже не хочется. Как тогда быть?