на дипкурьеров, чиновников и сотрудников гуманитарных миссий в колониальных территориях участились. Посмотрим, по зубам ему проблема или нет. Его предшественник был лишен всех перечисленных вами недостатков, полковник. Но он не справился. Если Рэджинальд сдвинет негативную статистику в сторону улучшения, он будет командором. Почему бы и нет? Я хочу видеть этого человека в своем лагере по многим причинам… и чем дальше – тем больше. Если он сорвется… Я не скажу, что вы меня не предупреждали, Дэйв.

– Мудрое решение, сэр.

Глава 10

Рэд обнаружил дома поздравление с очередной годовщиной окончания войн Второй волны от центра социальной защиты ветеранов, по-девичьи романтичное послание от Кэтрин Рентери, плававшее в сети неизвестно сколько, расчетку о начислении пенсии и несколько счетов. В один из них, как выяснилось, упаковали изрядную порцию спама.

– Воспользуйтесь новым комплексным препаратом для повышения потенции «Стимул-800 экстра»! – завопила загорелая красотка, выпрыгнув как черт из табакерки.

Усмирить женщину, яростно оглаживавшую старательно прорисованную грудь, не было никакой возможности. «Олаф» ее в упор не видел и не понимал запрос. Девица не успокоилась, пока не перечислила весь арсенал средств от импотенции, похмелья, геморроя и депрессии. На прощание она сексуально облизнулась и поманила Рэда пальчиком. Рэд тихо взыл и десять раз вспомнил Макса Ласкиса, усмирившего два бортовых компьютера двух боевых крейсеров. «А я ему еще каких-то гадостей наговорил поначалу», – сокрушенно подумал он, набирая номер «Компсервиса».

– Привет, специалист, – сказал Рэд.

– Здрасьте, – бодро ответил парень, который давеча реанимировал «Олафа».

– Хочешь провести незабываемую ночь в особняке на побережье и денег за это получить?

– Э-э…

– Тогда приезжай со своей растатуированной подружкой и установи мне нормальный фильтр.

– Да! Конечно. Сегодня можно?

– Нужно. Только если хоть одна реклама у меня здесь еще развернется, я тебе руки оторву и в задницу засуну.

– Мы уже едем, сэр. Я Стасу позвоню! Э-э… То есть я все сделаю! – торопливо поклялся парнишка. – А вас… правда до утра не будет?

– Порядок навести не забудь, – усмехнулся заказчик.

С грехом пополам Рэд вернул себе машину. Он съездил к Розе и пригнал ей в подарок четырехместный полуавтомат «Космо-308 Компакт» класса земля-космос со всеми документами на ее имя, заявив, что это «спасибо». Розалия ахнула, ухватилась за его локоть и потрясла головой:

– Что это… Я же никогда не могла найти с техникой общего языка…

Рэд улыбнулся:

– Здесь бортовой компьютер с голосовым контактом, как на звездолете. Вы поладите. Будете внука навещать, когда захотите.

– Рэджинальд… Немедленно забирай этого зверя обратно. У меня даже прав нет!

– У меня тоже, – невозмутимо пожал плечами Рэд. – Получите.

– Нет-нет-нет! Я не сяду за руль.

– Прекрасно. Первое время будете ездить на автопилоте на пассажирском сидении. Но поверьте мне, за рулем интереснее!

– Рэджинальд, мой мальчик, ты отрезаешь мне все пути к отступлению! – воскликнула миссис Мэй и коснулась снежно-белого синтетического покрытия капота. – И окончательно убиваешь мою репутацию в глазах соседей.

– Ну, это не страшно, – рассмеялся Рэд и вложил ей в руку брелок, – прокатите их в какой-нибудь столичный театр, и они оттают. Вот увидите, вам понравится. Это ничуть не хуже, чем спортклуб.

Какое-то время Роза еще выговаривала ему, что нельзя так обращаться с пожилыми людьми и кормила его разносолами, время от времени выглядывая в окно, словно проверяя, не натворило ли что-нибудь во дворе ее новое имущество. «Космо-308» вел себя прилично.

– Как у тебя дела, Рэд? – спросила она, наконец, сев напротив и подперев щеку рукой.

– Не знаю, – честно сказал он, – одно дело закончилось. Другое не началось и неизвестно, начнется ли.

Он потянулся за сигаретами, вспомнил, что в доме у Розы не курят и взялся за чашку с чаем.

– Черт его знает, Роза! Я и сам не знаю, как у меня дела. Во всяком случае, лучше, чем когда я первый раз оказался у вас в гостях.

– Знаешь, мой мальчик, – осторожно сказала Розалия на прощание, – ты не обязан здесь появляться. И уж тем более, с такими дорогими подарками.

В ответ он протянул ей визитку с маршрутом до Южного мыса:

– Захотите на море – можете даже не звонить. Этот маршрут в памяти машины, ваши данные в «охраннике».

На том они и расстались. Высшие инстанции молчали. Рэд проматывал остатки гонорара, слоняясь по кабакам Мелиссы – областного центра Южного мыса, и по совместительству – центра курортной жизни всего побережья, казавшегося одним сплошным парком развлечений. Подростком он мечтал попасть сюда с деньгами и без родителей. Мечта сбылась, но с истекшим сроком давности, не принеся ничего, кроме горечи.

В один из таких пустых вечеров Рэд позвонил Клэр. Неопределенность их отношений давила еще больше, чем неопределенность в карьере. К полному провалу на этом поприще он, по крайней мере, был готов с самого начала.

– Здравствуй, Рэджинальд.

Она говорила сухо и почти официально.

– Ты скучала по мне, признайся!

– Рэд, ты пьян?

– Немного. Я был в командировке, недавно вернулся…

– А я переспала со своим инструктором по танцам! Очень понравилось.

– Клэр… я хочу тебя увидеть.

– Ты меня видишь, – она подошла к самому экрану и остановилась. – Вчера мне сделали предложение. Настоящее предложение с цветами, кольцом и всякими многообещающими намеками.

– Ну и что?

– Как это «ну и что»?! Я замуж выхожу!

– Ты слишком умная. Ничего не выйдет. Ни один мужчина долго не выдержит тебя рядом…

– Я в твоих оценках не нуждаюсь! – перебила Клэр. – Не звони мне больше.

– Да почему?!

Она сбавила тон и заговорила спокойно и решительно, как будто зачитывала приговор:

– Потому что пора остановиться, Рэд. Ты останавливаться не умеешь, это я поняла. Но из нас двоих кто-то должен принять решение, пока все не зашло слишком далеко. Я его принимаю.

– У тебя плохо получается, – негромко сказал Рэд, – может, рискнешь оставить все как есть? Давай встретимся.

– Встретимся? – язвительно переспросила она. – Тогда сразу скажи, сколько времени у тебя осталось до старта и чего мне ждать от этой встречи!

– Тьфу, черт! Я же уже объяснял, но ты слушать не захотела. И никуда я не собираюсь, я вообще без работы сейчас!

– До свиданья, Рэджинальд, – перебила Клэр. – Не звони мне больше, хорошо? Я очень тебя прошу! Иначе я занесу твои данные в раздел «сексуальное домогательство» гражданского кодекса, и каждый раз при попытке набрать мой номер ты будешь общаться с представителем полиции нравов.

К концу разговора Рэд черной завистью завидовал биороботу модели «Vital Sistem» с его абсолютной выносливостью, постоянной востребованностью и отсутствием каких бы то ни было отношений с особями женского пола.