командованию базы Дельта-18. Сосчитали пушки? Я вас заживо сожгу. Вместе с планетой, к чертовой матери, если не прекратите со мной пререкаться! Приземлить сторожевые корыта! Всем отойти! – рявкнул Гардон так, что Макс, непрерывно зевавший до этого, подпрыгнул в кресле и стал лихорадочно вспоминать, есть ли возможность экстренной блокировки системы управления огнем с пульта бортинженера.

– Первый лидеру… – начал Хальтон.

– Молчать! – гавкнул Рэд в инком и переключился на открытую волну. – Истребителям сопровождения – огонь на поражение по моей команде!

Перехватчики отстали от «Флешек» и испуганной стайкой рванулись под защиту стационарных орудий орбитальных комплексов.

– Ну? – спросил Рэд. – Что же вы не стреляете? Хотели войны – начинайте первыми.

На несколько секунд в эфире воцарилась тишина.

– На связи командующий базой полковник Лин. Всем отойти. Отмена атаки. Прибывшим звездолетам оставаться на разрешенной орбите. Командиру крейсера «Астрикс -1-Гор»… Ваше имя, звание и цель прибытия?

– Давно бы так, – сказал Рэд.

Через полчаса переговоров им предоставили причал орбитального комплекса. Ласкиса с Гардоном взяли под стражу на выходе из причальной галереи. Рэд оглянулся через плечо. За их спинами вооруженная до зубов группа захвата врывалась на борт крейсера. Из бокового коридора, соединяющегося с ангаром, вывели пилотов истребителей «Флэш» и экипаж «Курьера». Все трое – Виктор, Говард и Айна были одеты в полужесткие скафандры.

– Система охлаждения полетела, когда он нас зацепил, – вполголоса сказал Виктор в ответ на удивленный взгляд Рэда, – и «воздушка».

– Ничего себе…

– Молчать до командного отсека, – хмуро бросил командир конвоя.

В остальном дюжие молодцы вели себя корректно, не пытались нацепить наручники и пальцем никого не тронули, вежливо попросив сдать имеющееся табельное оружие. В командном отсеке полковник Лин еще раз выслушал доклад, пожевал губами и заявил, что вынужден отправить всех под арест до прибытия представителей штаба и СКБ. При словах «под арест» у Гардона, сделавшего шаг вперед, разве что только шерсть дыбом не встала на загривке.

– Господин капитан! – предостерегающе произнес стоявший рядом Элиот Хальтон. И тут Рэду в голову пришла блестящая шальная мысль.

– Хотите отправить под арест сына советника президента по безопасности, игравшего в составе экспедиции одну из ключевых ролей, господин полковник? – спросил он ледяным тоном. – Я думал, вас устраивала ваша должность.

– Я убью тебя, Рэд! – зашипел Виктор в коммуникатор. – Убью!

Говард придержал его за карабин скафандра, к которому обычно крепился фал. Пилоты «Флэшек» удивленно переглянулись.

– Уж не пытаетесь ли вы мне угрожать, капитан? – осведомился начальник базы, сдавая очередную позицию.

– Нет, сэр. Ни в коем случае. Как начальник рейда я объясняю ситуацию, чтобы вы имели возможность принять верное решение.

Виктор тяжело дышал ему в спину.

– Разместите их… на этаже для персонала. Снимите охрану, кроме собственной охраны жилого блока. Патрули причальных галерей удвоить, – полковник Лин придвинулся к Гардону, – не думайте, что ваши люди смогут запросто разгуливать по моей базе!

– Конструктивный подход, господин командующий, – сказал Рэд, чуть все не испортив, потому что начальник Дельты-18 сменил окраску кожи лица с бледной на малиновую.

– Вы пройдете со мной, капитан. Для связи с вашим руководством и моим командованием.

– Да, сэр.

Рэд уважительно склонил голову, чтобы скрыть торжествующую улыбку, готовую заиграть на губах.

Для полковника Лина сеанс связи закончился настойчивым предложением оказывать всяческое содействие, а для Гардона – приказом не покидать территорию резервной базы до прибытия представителей командования и СКБ. Рэд расстался со статусом военнопленного, а полковник, наживший в лице незваных гостей настоящую головную боль, устроил смотр подчиненным.

Гардон нашел своих в холле указанного этажа. Экипаж «Курьера» успел переодеться. Люди не расходились. Рэд подошел к лейтенанту Хальтону.

– Резервную, Элиот… но не до такой же степени! – сказал он.

Лейтенант Хальтон не удержался от улыбки.

– Ближе у нас ничего лучше не было, господин капитан. Разрешите поздравить вас с успешным завершением рейда, сэр.

Рэд помолчал, поднял голову и обвел взглядом свой немногочисленный отряд, который с этого момента переставал таковым быть.

– Ребята… мы что, в самом деле, поймали «Астриксы»? – он слабо улыбнулся, пожимая протянутые руки. – Вы сами-то верите? Лично я с трудом…

Айна подозрительно зашмыгала носом. Группа в полном составе ввалилась в одну из предоставленных кают, где началось бурное обсуждение завершившегося рейда. Виктор постоял в сторонке, выругался на двух языках и отправился на поиски спиртного в ближайший офицерский бар, прикрывшись именем отца. Его беспрепятственно пропустили. Если бы он решил сгонять на «Астриксе» за закуской до ближайшей колонии, его бы и тогда никто не остановил. Смущенного Ласкиса, который помимо всех заслуг целых двадцать минут в одиночку вел крейсер, посвятили в пилоты, а Виктор ко всеобщему восторгу обучил второго пилота «Курьера-9» куплетам такого содержания, что дрогнули даже истребители.

Из рассказов участников выяснилось, что касательный удар по «Курьеру» пришелся в открытый трюм. Ходовая часть не пострадала, но если бы не Виктор, которому помогал Говард, экипаж бы сгорел заживо. Получалось, что пока Рэд метался по звездолету от рубки до оружейного терминала, маневрировать, уходя от выстрелов крейсера, выпало Айне. Именно она сидела за штурвалом и координировала действия с машинами «Флэш», которые тоже получили легкие повреждения, огрызаясь огнем и отвлекая на себя внимание «Астрикса-2-Рубин». Когда неуправляемый «Гор» неожиданно шарахнул из всех носовых орудий, пилоты группы даже не поняли, что произошло, решив, что первый «Астрикс» тоже вышел из-под контроля и стреляет по ним.

Выяснив в неформальной обстановке все подробности рейда, Рэд вышел в коридор, ломая голову над тем, как все это связно изложить Пирсу с Дэйвом и выгородить Элиота Хальтона, раскрывшего секретную информацию. Портить репутацию лейтенанту, вернувшемуся за ними под обстрел, отчаянно не хотелось. К тому же, позволив Виктору ввязаться в опасное предприятие, Рэд имел все шансы разом лишиться своеобразного покровительства человека, благодаря которому снова оказался за штурвалом и до конца дней напиваться на волнорезе Южного мыса.

– Капитан, нам вас не хватает, – улыбнулась подошедшая Айна. Знали, кого за ним отправить.

– Сильно сомневаюсь, – заверил ее Рэд.

Айна остановилась в нерешительности.

– Ты знаешь, что через несколько лет станешь одним из лучших пилотов, с кем мне довелось работать? – спросил он.

Глаза у девушки заблестели. Решив, что Рэд издевается, так и не простив ей несанкционированную коррекцию курса, она подчеркнуто официально принялась объяснять допущенное Говардом попадание в «Курьер» и свои дальнейшие действия в роли первого пилота.

– Я серьезно, – сказал Рэд.

– Э-э-э… Спасибо, сэр, – обескуражено пробормотала Айна.

– Пожалуйста. Полгода назад я был капитаном звездолета, за которым гонялись красавцы, только что подаренные нами нашим доблестным ВКС. Как думаешь, стоило меня убивать?

– Что вы, сэр…

– Кто их