еще около получаса, пока внимание не переключилось на Артура Дэйва, осуществлявшего общее руководство операцией «Охотник». После чего пилотов и инженеров поменяли местами.

– Уф-ф, Элиот, – сказал Рэд в приемной. – Как у тебя, в самом деле, выдержки хватает!

– Нас этому учат, господин капитан.

– Хорошо учат. Знаешь, я все хотел тебя спросить… Чье разрешение нужно, чтобы носить герб на форме?

– Командира подразделения и Отдела геральдики, – удивленно ответил Хальтон. – Но там великое множество оговорок, касающихся социального статуса и титула, и запутанная иерархическая лестница…

– Спасибо, милорд, – улыбнулся Рэд, который оставался ждать инженеров. – Дай бог всем такого прикрытия, какое было у нас.

Лейтенант Хальтон крепко пожал протянутую руку.

– В любое время, в любом предприятии, по приказу или без него, вы можете рассчитывать на меня, сэр, – сказал он на прощание.

Примерно то же сказал Максим Ласкис, которого обязали провести инструктаж с бортинженерами будущей команды «Астриксов».

– Ну что, пойдем, посидим где-нибудь? – неуверенно предложил подошедший Виктор. – Разберемся, кто с дополнительными двигателями «Санты» облажался.

– Инженер теходдержки, – ответил Рэд. – Чего тут разбираться – все ясно как белый день.

– Ошибка пилота! – безапелляционно возразил Виктор. – Я тебе в два счета докажу. В любом случае – кто виноват, тот и платит.

– Ну, пойдем, – Рэд не без сожаления сдал на выходе волшебный пропуск СКБ. – Это ж надо! Притащил им два боевых крейсера, все равно по шее получил и остался без машины. Как я теперь свой «Хайвей» с Луны-16 через таможенную развязку перегоню? Без прав и с расшитым автопилотом…

– А ты думал, тебя орденами обвешают и в правительственном лимузине по девочкам повезут, после того, как ты всем объяснил, кто здесь на самом деле герой?

– Откуда ты знаешь? Мы что, в приемную транслировались? – спросил Рэд.

– Я тебя знаю. Приехать на крейсер на вездеходе! Да-а… Ладно, перегоним мы тебе машину. У Сержа на таможне какие-то подвязки. Все как в космосе: заплатишь – проедешь.

– Виктор, я пошел, – вдруг сказал Рэд.

Блохин проследил направление его взгляда. К холлу первого этажа, где они стояли, приближался советник президента по безопасности. Совещание у Пирса закончилось.

– Рэджинальд, задержись на минуту, – произнес Блохин-старший, пресекая попытку к бегству.

– Да, сэр.

– У тебя отвратительная привычка подвергать риску моего ребенка, а потом возвращать целым и невредимым.

– Из-за спешки состав экспедиции не был до конца согласован… – Рэд склонил голову, – моя вина, господин советник.

Виктор не проронил ни слова.

– Я приглашаю вас отпраздновать победу на семейном ужине, джентльмены. Приглашение касается вас обоих. Виктор, Татьяне я уже позвонил. Она придет, – он перевел взгляд на Гардона. – Поскольку ты оказался руководителем экспедиции не без моего участия, капитан, я рассчитываю услышать нечто более интересное, чем попытку выгородить молодцеватого лорда Хальтона-младшего. Ты согласен поделиться со мной впечатлениями, не так ли?

– Да, конечно, господин советник. Благодарю за приглашение.

– Теперь уговори своего бортинженера и встретимся у меня дома в семь. Я жду обоих, Рэджинальд.

Советник удалился. Когда его массивная фигура растаяла в конце коридора, Рэд заговорщически улыбнулся Виктору, остолбеневшему от удивления.

– Ты же не воспользуешься… – сказал Виктор.

Рэд подтолкнул его к выходу.

– Ты все равно хотел где-то поужинать. Не вздумай испортить мне отношения с администрацией президента.

– Тебя же никогда не волновало, как к тебе относятся сильные мира сего!

– Угу. Раньше не волновало. Если я пойду один, боюсь, Татьяна кое-что узнает… Например, что ты ночь напролет выпивал и пел песни с рыжеволосым ангелочком, пока она тут с ума сходила.

– Сволочь!

– Ну уж. Не пойдешь – пристрелю, – Рэд перешел на заговорщический шепот. – И представь себе: меня не посадят! Вызовут Клайна, поднимут личное дело…

– Тщеславная скотина!

Кроме космолетчиков приглашение на ужин получил Артур Дэйв. И Рэд так и не определился приятна ему эта неожиданность или нет. Особенно когда Дэйв с легкой улыбкой поинтересовался, существует ли на свете такое поручение, которое капитан Гардон выполнил бы, не отступив ни на шаг от полученных инструкций.

Татьяна не знала то ли злиться на Рэджинальда за то, что он опять втравил Виктора в опасное предприятие, то ли радоваться, что он привел ее мужа в дом отца.

Рэд, как и обещал, рассказал многое из того, о чем умолчал в кабинете у Пирса, но в том, что они с Хальтоном спланировали уход на Дельту-18 заранее так и не признался. В конце концов, его отпустили, а Виктора мать так слезно уговаривала остаться в родном доме на ночь, что он не смог ей отказать. Кроме родных, задержался еще один гость, проследовавший за хозяином в кабинет.

– Итак? – произнес господин советник.

– Тогда на «Гепарде» он принял очень спорное решение, – задумчиво сказал Дэйв, – но никто из комсостава не рискнул ему возразить. Группа молодого лорда Хальтона теперь готова следовать за ним в ад – они проработали вместе меньше двух недель… И если бы у полковника Лина не хватило здравого смысла и выдержки, наш капитан устроил бы в Дельте вселенский фейерверк похлеще, чем в Лиге-31.

– Вы пытаетесь меня отговорить, господин полковник? – спросил Блохин-старший.

Дэйв задумался.

– Рэджинальд умен. Учел, что ваше присутствие спасло его полгода назад и прикрылся вашим именем, взяв с собой Виктора. Держу пари, что он спланировал выход к резервной базе заранее и сумел как-то убедить в этом Элиота Хальтона. И потом… там в самом деле были такие травмы, что неизвестно, чего ждать.

– Насколько я знаю, Дорвард уже локти кусает, что не взял его назад, испугавшись лишнего шума и медицинского заключения.

– Он пьет, – голос Дэйва звучал почти резко. – И до сих пор не спился только потому, что страдает приступами головной боли с похмелья и до смерти этого боится.

– А вы не страдаете от головной боли с похмелья? – неожиданно улыбнулся советник.

– Его любовница Клэр Адамс из отдела новостей космоплавания АИ «Галактика» – раскрученная девица. Возможна утечка информации. Если ставить его координатором, его придется повышать в звании до командора через несколько позиций табели о рангах. И то, что он сегодня весь вечер продержался в рамках дозволенного – для меня откровение.

– Рэджинальд говорил у Пирса о наградах, почему это не может быть звание? – спросил советник. – По-моему, Артур, вы относитесь к нему куда лучше, чем хотите мне показать.

– Я стараюсь быть объективным, – поклонился Дэйв, – беспристрастность – основа основ нашего ведомства и правосудия. Именно поэтому у меня есть большие сомнения, что адмирал Дирс его возьмет.

– Хм… – взгляд советника стал жестким, – Я возьму его с испытательным сроком и прослежу, получится ли у него не превышать полномочия. Случаи успешного нападения