и представили возглавлявшему Службу адмиралу Дирсу. Новый начальник не слишком приветливо оглядел его с головы до ног. Поскольку Рэд понятия не имел, как функционирует недавно созданное подразделение в целом, ему сухо предложили для ознакомления поработать сменным начальником кортежа на большинстве жизненно важных направлений. В рейсе ему отводилась роль первого пилота и лица несущего ответственность за все, происходящее в пути. Рэд взглянул на график и понял две вещи. Адмирал Дирс не желает его видеть в качестве своего подчиненного – раз, и очень надеется отделаться от ставленника господина советника путем подтверждения его профессиональной непригодности на практике – два. Между рейсами едва насчитывалось несколько часов, и обычно экипажи полностью менялись, но только не в его случае. Ни одной действительно высокопоставленной персоны в списках пассажиров не значилось. Дипкурьеры, сотрудники гуманитарных организаций, заместители заместителей каких-то второстепенных министерств…

– У высших инстанций свое мнение, но я именно так набираю себе помощников. Если вы претендуете на должность координатора, сначала поработайте пилотом. Как только я сочту, что вы достаточно изучили инфраструктуру и специфику работы изнутри, я проинформирую вас об изменениях, – сказал адмирал с каменным выражением лица. – Работа «на износ» у нас не приветствуется, слишком велика ответственность. Вам все ясно, капитан?

«Что же вы тогда называете „работой на износ“ – проворчал про себя Рэд, – и как скоро ты убедишься в моей неоспоримой добродетели»?

– Да, господин адмирал.

– Первый старт завтра в 14.00. Экспертная группа на Брист-6. Два звездолета, вы на ведущем, четыре истребителя сопровождения. Вам знаком этот район?

– Да, господин адмирал.

– Тем лучше. Ваш звездолет «Скайлайн», рассчитан на экипаж из двух пилотов и штурмана. По ходу работы экипажи и корабли будут меняться. Для вас это означает уникальную возможность познакомиться с личным составом и парком машин. Равно как и с сотрудниками собственной безопасности СПС, обеспечивающими личную охрану VIP персон в пути и на объектах. Техническое обеспечение и снабжение в конечных пунктах. Не хотите поинтересоваться, во сколько у вас начинается рабочий день? К моменту старта здесь прибывают только дипломаты. Так что советую повнимательнее изучить должностную инструкцию.

– Да, сэр.

Следующие несколько месяцев жизни прошли ярким калейдоскопом из людей, кораблей, планетных станций и огромного количества проблем. Соединение было создано недавно, и функциональные обязанности подразделений дополнялись на ходу. Чиновники, которым по долгу службы приходилось покидать уютные кресла и отправляться в командировки, еще помнили времена, когда проделывали путь на личных звездолетах. Они планировали маршрут и нанимали охрану по своему усмотрению, отчего в карманах пассажиров зачастую оседали немалые суммы, выделенные для этой цели. Естественно, централизованной СПС многие из них были хронически недовольны, каким бы комфортным и быстрым ни был перелет.

Среди сотрудников недавно реорганизованной и расширенной Службы количество лиц, попавших в нее по протекции, включая самого капитана Гардона, превышало все мыслимые пределы. Причем далеко не во всех случаях личные дела изучались столь пристально и всесторонне, а испытательные сроки были такими жесткими, что еще больше осложняло положение. Под угрюмыми взглядами подразделения собственной безопасности военные скандалили с гражданскими, те между собой, и все вместе – с представителями технического обеспечения. В результате всей этой неразберихи у Рэда в подчинении несколько раз оказывались люди, старше его по званию. А если в составе кортежа шел транспортник с каким-нибудь ценным грузом, из рубки можно было вообще не уходить, независимо от длительности рейса. Радовало капитана только одно: он был единственным сотрудником летного звена, которому не приходилось проходить медицинское освидетельствование перед стартом, доставлявшее немало хлопот его коллегам по цеху. Рэд на пять минут заскакивал в медотсек, проставлял допуск и отправлялся в следующий рейс. Чей это был приказ он, разумеется, выяснять не стал.

На маршруте на Бельвис кортежи дважды обстреливали, но попытки обратить внимание начальства на эту закономерность не увенчались успехом. Дирс с Гардоном принципиально больше не общался, а начальник летного подразделения еще раз объяснил непонятливому капитану, что именно благодаря реально существующей угрозе жизни дипломатов и курьеров была создана СПС. Выслушав рекомендации впредь выбирать наиболее безопасное направление, Рэд всеми правдами и неправдами добился аудиенции командующего корпусом ВКС генерала Литтона. Генерал, поблескивая орденами, прочитал ему лекцию о субординации. Затем – о табели о рангах ВКС и гражданского космофлота. И только после этого – выслушал. Когда Рэд закончил генерал встал, заложил руки за спину и слово в слово повторил лекцию номер один, после чего выделил под его ответственность не четверку истребителей, а целое звено. Понятно, что командиром звена оказался лейтенант Хальтон, и количество машин на этот раз составляло не шесть, а все девять.

Рэд с Элиотом почти до самого старта просидели над картами сектора Бельвис, и кое-что стало проясняться. На обратном пути Рэд неожиданно для всех, кроме лейтенанта Хальтона, отложил старт на сутки. Он оставил все ценное, включая потных от злости чиновников, ведомый звездолет, своих второго пилота и штурмана, и погнал в обратном направлении пустой корабль. Как только разведчик Хальтона поймал пеленг с чужими позывными, Гардон помчался обратно за своим сверхценным грузом, а звено ИДС «Флеш» – за источником сигнала. Истребители вернулись через несколько часов.

– Без потерь, – коротко доложил Элиот.

Повторно стартовав с Бельвиса-1, Рэд догонял график на таких скоростях, что пилоты ведомого каждый раз просили двойного подтверждения команд, а истребители дивились на ходовые качества вверенных им звездолетов. Когда отставание сократилось до нескольких часов, высокопоставленные пассажиры великодушно простили экипаж. Но все равно Рэд заработал нагоняй от руководства за самодеятельность и головную боль от всего рейса в самом, что ни на есть, прямом смысле этого слова.

Он отлежался в комнате дежурного экипажа и побрел в медицинский отсек базы СПС с намерением получить какую-нибудь помощь, а не только печать допуска наследующий рейс. Дежурившая там девочка с большим трудом не упала в обморок при одном упоминании его имени. Девочку недвусмысленно предупредили, что она должна передать этого пациента более квалифицированному коллеге, который как назло отсутствовал. Рэд утешил ее, уверил, что заходил просто познакомиться, пригласил в офицерский бар по окончании рейса и вышел. До следующего старта оставалось десять часов, и он отправился в тот самый бар с твердым желанием напиться и громко объявить Дирсу о своей несостоятельности и безобразном состоянии Службы. Но через пятнадцать минут туда во главе с командиром ввалились ребята Хальтона отмечать победу. Рэд представил, как напивается в стельку перед Элиотом Хальтоном, которого давеча сам выпросил себе в сопровождение, подсел к истребителям, горячо приглашавшим его присоединиться, и заказал себе кофе.

Где-то к