— Щит, — нахмурился Лион, одарив меня грозным взглядом.

Я, ойкнув, последовала его совету — после устроенной наставником утренней тренировки ментальная защита давалась намного проще, чем раньше. Вой сразу же потерял большую часть проникновенности и безутешности, даже дышать легче стало, а белая фигура потускнела и почти слилась с общим серым фоном.

Захватив с собой Грошена, Лион направился к развалинам, строго-настрого запретив мне и Тирху выходить из обережного круга и велев Лису и Рэму глаз с нас не спускать. Я надеялась, что мне разрешат хотя бы посмотреть на обряд упокоения несчастной нежити, а потому всерьез обиделась.

— Это не самый приятный процесс, первокурсникам такое знать не полагается, — успокаивающе похлопал меня по плечу рыжий эльф.

— А что нам полагается? Мерзнуть ночью в обережном круге, пока остальные заняты интересным и полезным делом? — буркнула я.

— Ну почему же, — хмыкнул Лис, — найдутся занятия и поинтереснее…

Спросить, какие же именно, я не успела — из леса, сияя во мраке аки ясная звездочка, шла — нет, не так, плыла — девушка. Серебристое длинное платье нежнейшим шелком стелилось по покрытой инеем земле, светлые волосы развевались на неощутимом ветру, еле слышный смех был подобен звону хрустальных колокольчиков…

Судорожный вздох Тирха вывел меня из оцепенения. Ущипнув себя за руку и поморщившись от боли, я убедилась, что сие дивное видение видением отнюдь не является, и пихнула в бок Рэмиона:

— Ты же говорил, здесь нет моря!

— Зато есть озеро, — едва слышно шепнул он, не сводя завороженного взора с ночной гостьи.

Она ходила вдоль внешней границы обережного круга и пела. Четыре пары глаз следили за каждым ее движением: три — с восхищением, одна — с подозрением. Пело это чудо-юдо так себе, да могло и вообще не стараться — полупрозрачное платьице с лихвой окупало все погрешности вокала.

Первым не выдержал Тирх. Кажется, сбылось мое в сердцах брошенное пожелание и наша ледышка все-таки растаяла.

— Куда, придурок?! — встрепенулась я, когда парень, подскочив подстреленным зайцем, устремился прочь из круга. Одурманенный одногруппник оказался проворнее и быстрее немного подмерзшей и злой меня, и мои пальцы бессильно скользнули по рукаву его куртки, не только не остановив Тирха, но даже не задержав.

— Не горячись, — ухватившись за мой локоть, проговорил Рэмион, и в его голосе не осталось ни капли встревожившей меня ненормальной мечтательности.

— Что? — опешила я от столь внезапной перемены, переводя взгляд с медленно пятящейся в лес красотки и покорно следующего за ней дурня на явно довольных жизнью Лиса и Рэмиона и обратно.

— Каждый получает в итоге по своим заслугам, — нехорошо ухмыльнулся Рэм.

Я пораженно застыла, хватая ртом воздух. Это что же — мои друзья запросто отдали на съедение нежити человека, пусть самовлюбленного, недалекого и мерзкого, но все-таки?! И не только сами не переживают, но и мне не советуют?!

Задохнувшись от возмущения, я рванулась из цепкой хватки Рэма и едва ли не кубарем вылетела из круга. Бесстыжая девица, заливаясь мелодичным смехом и подхватив подол платья, резво углублялась в лес — меж темных стволов то и дело мелькал ее светящийся силуэт; Тирх, позабыв обо всем, не отставал от нее. Не задумываясь, я присоединилась к этому ненормальному забегу. Да, мне не нравился Тирх, чего уж там — он меня бесил, но спокойно жить, зная, что ничего не сделала для его спасения, я бы не смогла…

— Не торопись ты так, — слегка обогнав меня, на бегу посоветовал Лис.

— Недалеко осталось, — с той же странной усмешкой поддержал друга Рэм, в отличие от меня даже не запыхавшийся.

— Идите к бесам, — зло пропыхтела я, высматривая среди густеющих ветвей светлую фигурку. Они-то чего тут забыли? Полюбоваться, как Тирха грызть будут, желают? Или боятся, что и мной на десерт не побрезгуют?

Деревья расступились, и наша троица оказалась на полянке, посреди которой в свете сбросившей облачные покрывала луны таинственно сияло небольшое озерцо. На его берегу, призывно протянув руки, стояло дивное видение, к которому медленно, словно во сне, приближался Тирх. Ему оставалось сделать всего два шага, когда девица широко и радостно улыбнулась, порадовав безбашенного кавалера и невольных зрителей набором крепких и острых клыков.

— Тирх, бесы тебя за нос, хватит строить ей глазки! — укоризненно качал головой Рэмион.

— Все равно не оценит, зараза бесчувственная, — подхватил эльф, удобно привалившись к корявой березке.

— Я… не… я не!!! — старательно нарезая круги вокруг озера, попытался возмутиться Тирх.

— Береги дыхание, гений! — насмешливо посоветовал Рэм.

Я стояла почти у самой воды, прижав ладони к щекам, и не знала, что делать — ругаться или смеяться. Больно уж потешно выглядел самоуверенный дурень, улепетывающий от своей несостоявшейся любви. Любовь, сказать по правде, подрастеряла привлекательности и очарования, с гиканьем носясь за несговорчивым поклонником. И кто знает, сколько бы продолжались эти веселые гонки, если бы на очередном повороте Тирх не споткнулся… Честное слово, я не ставила ему подножку — он сам упал!

Девица оказалась на диво быстрой: стрелой подлетев к растянувшейся на бережку жертве, она оскалила острые зубки и за ворот рубахи притянула отчаянно хрипящего парня к себе. Медленно, наслаждаясь, провела носом от ключицы до виска, шумно втягивая воздух… и внезапно оттолкнула почти сомлевшего студента, прошипев нечто невразумительное, но щедро сдобренное довольно-таки обидными интонациями. Проходя мимо ошарашенной меня, она неожиданно подмигнула, крутанулась вокруг своей оси и красиво нырнула в воду. На мгновение показавшийся шикарный изумрудный хвост взметнул тучу брызг, и озерная дева исчезла, словно и не было ее вовсе.

Парни хлопнули друг друга по рукам и подошли к лежащему без движения Тирху. Показалось, что он не дышит, но нет — лорд само совершенство не только дышал, но даже пребывал в сознании.

— Надо же, не сожрала, — с притворным изумлением присвистнул Лис, пощелкав у несчастного перед глазами пальцами и добившись вялой реакции в виде едва слышного нецензурного выражения.

— Ничего удивительного, — нехорошо ухмыльнулся Рэм, пиная Тирха по сапогам. — Он не в ее вкусе. Скажем прямо, не красавец!

— Ты!.. — встрепенулась несостоявшаяся русалочья жертва, глядя почему-то на меня, скромно стоящую в сторонке. Для только что изображавшего бездыханное тело двигался он слишком резво, я от неожиданности аж попятилась.

— Не угадал, — заступил разъяренному парню дорогу Рэмион. — Не она. Я. Желаешь что-то сказать?

Рэм был старше, выше и сильнее, и у Тирха, вот незадача, не нашлось слов для изложения сути своих претензий.

— Эй, ошибка природы, — негромко окликнул Рэм куда-то рванувшего парня.

Тот застыл, словно его по макушке чем-то тяжелым стукнули. Рэмион в два шага преодолел разделявшее их расстояние и что-то ему сказал. Тихо, очень тихо, самый острый слух не разобрал бы… Но зря я, что ли, ночами зубрила общую магию?!