этим признакам, Го Гон отправлял Теней расправиться с ним — неважно, принадлежал ли он на самом деле к отряду Северных Мечей или нет. Соблюдать секретность было необязательно, ведь сам Го Вонпё дал сыну указание навести шуму и посеять страх и смятение в народе. Тени и Северные Мечи были одинаково хороши в искусстве боя, но при неожиданном нападении восьми человек отразить атаку не удавалось никому. Чхве Уён, услышав от своих воинов, внедренных в ряды Черных Смерчей, о действиях Го Гона, немедленно приказал всем товарищам остановить деятельность.

Ли Чжинму получил от Пак Бугиля разрешение отправиться в отпуск под предлогом смерти отца. С Чхве Уёном и Ким Ёнчолем они устроились поварами на кухню к одному бывшему воину из клана Чонно, который держал теперь в столице питейный дом. На самом деле они лишь занимались самой простой работой — кололи дрова, чистили овощи или мыли рис. Однако это было отличным временным убежищем, так как воинам не приходилось выходить на улицу и встречаться с другими людьми. Все свободное время они посвящали поискам пропавших товарищей и выяснению причин их смерти. В один из дней Ли Чжинму заметил пропажу одного из соратников, который скрывался под личиной кузнеца. Идя по этому следу, Чхве Уён наконец-то обнаружил кое-что, связанное с Тенями. Но это случилось лишь потому, что Го Гон намеренно оставил место сражения с противником нетронутым.

Оружие пропавшего воина обнаружилось на холме недалеко от кузницы. Трава рядом была истоптана, а ветки деревьев поломаны — здесь явно происходила яростная борьба. Чхве Уён, внимательно изучив следы ног, капли крови на траве и валяющееся кругом оружие, пришел к выводу, что в драке принимало участие более четырех человек.

Длина реки Тэдонган составляет больше двух тысяч ли. Она берет начало в горах Рангним и несет свои воды прямо к Западному морю. В верховье в нее впадают притоки — Матанган, Чонсонган и Пирюган, — и вместе с ними река становится бурным и могучим потоком. Тэдонган протекает по широким равнинам и проходит через Пхеньян, соединяясь там с остальными притоками.

У южных ворот столицы была расположена большая пристань, куда по воде прибывали различные товары. Это было шумное и оживленное место, с множеством питейных домов и постоялых дворов. На пристани всегда толкались чужаки, прибывшие в Пхеньян из разных уголков, поэтому Чхве Уён, Ли Чжинму и Ким Ёнчоль не бросались никому в глаза. Но сегодня у питейного дома, в котором скрывались воины, как-то подозрительно собиралась столичная стража.

— Кажется, нам наступили на хвост.

Чхве Уён, Ли Чжинму и Ким Ёнчоль, не сговариваясь, схватили оружие и ловко перемахнули через ограду. Стражники, которые стояли на их пути, только успели выпучить глаза и громко закричать, но воинов уже и след простыл. Несколько всадников попытались преследовать их на лошадях, но Северные Мечи взлетели в гору так стремительно, словно это была тропинка на равнине, поэтому преследующим осталось только пустить им вслед пару запоздалых стрел. В горах конникам не превзойти пешего противника.

Чхве Уён заметил, что преследователи отстали от них, но скорости не сбавил. Воины еще некоторое время бежали изо всех сил по направлению к отвесной горной тропе. Затем, следуя по руслу ручья, они стали пробираться в лесную чащу горы Тэсон.

— Хватит, стойте! Никто уже не идет за нами.

— Балбес, я специально оставляю следы, чтобы кому надо, тот нас нашел.

Ким Ёнчоль резко ответил Ли Чжинму:

— Мы могли бы просто прикончить их, и дело с концом. Зачем нам убегать?

— Разве простые стражники — наши враги?

— А разве нет? Как по мне, кто на нас мечи наставляет — тот и враг.

— Ишь до чего додумался. Слова-то, конечно, хороши, но из твоих уст почему-то звучат не очень.

— А они хоть правда по нашу душу приходили?

— Думаешь, половина городской стражи собралась, чтобы какого-нибудь воришку на пристани изловить?

— И то верно.

— Эх, надо было хоть поесть перед тем, как бежать. Вот ведь беда. С собой ничего не захватили?

Ким Ёнчоль был простым парнем. Если, слушая собеседника, он соглашался с его доводами, то сразу признавал свою ошибку, словно послушный ребенок. Но уж если он начинал проявлять упрямство, то сладу с ним никакого не было, и все в отряде Северных Мечей единодушно сходились в том, что проще уступить этому строптивцу.

— Как же мы без еды-то? Давайте найдем что-нибудь поесть. Помираю с голоду.

— Мы всего лишь один обед пропустили.

— Это все потому, что ты один весь завтрак слопал.

— А тебе кто не давал есть?

Ровесники Ким Ёнчоль и Ли Чжинму часто препирались, но все равно были лучшими друзьями. Однако если один из них всерьез злился на другого, то они могли подолгу не разговаривать. Несколько дней друзья дулись друг на друга и демонстративно отводили взгляды, но если один вдруг пропадал из виду, то второй сразу поднимал суматоху, разыскивая приятеля. Они всегда вместе ложились спать и ели, сидя бок о бок. На поле боя друзья сражались спиной к спине, что вдвое увеличивало их мощь и делало их практически непобедимыми.

— Ну все, мы уже далеко забрались. Давайте подождем здесь, — остановившись, сказал товарищам Чхве Уён.

Воины встали и осмотрелись. Ли Чжинму заметил на противоположной стороне ручья косулю, которая вышла из леса, чтобы попить воды. Он тут же достал боевой лук и натянул тетиву. Две стрелы просвистели по воздуху с невероятной скоростью и вонзились точно в цель. Косуля упала замертво.

Ким Ёнчоль вызвался готовить. Его навыки в приготовлении еды удивляли даже настоящих поваров на кухне, где они работали. Воины разложили на берегу ручья камни, развели костер и начали поджаривать мясо косули.

Но, когда еда уже почти была готова, на берегу вдруг показались шестеро из восьми Теней Го Гона. По двое на каждого из Северных Мечей.

Главарь Теней, Иль Ён, жил, скрывая свою настоящую личность. Раньше он подавал большие надежды, и многие даже прочили ему будущее генерала, но Иль Ён влюбился в дочь своего командира и украл ее из дома. Когда его посадили в тюрьму, вмешался Го Вонпё, которому было жалко пропадающего таланта юноши. Иль Ён же до сих пор утверждал, что это не он надругался над дочерью командира, а она сама коварно его соблазнила.

Обнаружив Чхве