– Сколько же он скрывался?

– Получается… почти полвека.

Начальник Гео и майор помолчали, каждый думал о своем.

– Но почему его не отозвали на Землю после обнаружения?

– Трудно сказать. Он оказался никому не нужен, знания его устарели на несколько десятилетий, и требовалось время для обучения и повышения квалификации. Выбор был за ним, планетолог решил остаться в космосе.

– А Марсианский Проект? – спросил Ковальски. – Почему его так и не закончили?

– Марс лежал в руинах, – Лео пожал плечами. – До сих пор руины марсианской столицы фонят радиацией, да и остальные города не в лучшем состоянии. Многие поселки вымерли и до сих пор не восстановлены. У Земли не хватает ресурсов на все направления… Меркурий, Венера – они сейчас в приоритете. Много энергии уходит на Плутон… Когда-нибудь и дойдет очередь до Марса… Хотя о чем я, теперь уже никогда не дойдет…

– Что мы теперь будем делать? – тут же уточнил майор.

– Будем разбираться, что случилось с Марсом и есть ли связь с Марсианским Проектом. Готовьтесь к посадке, потом будет много работы.

* * *

Большинство грузовых космических кораблей с давних пор садится на Луну вертикально. Сложности это не представляет, надо просто снизить горизонтальное смещение до нуля, и корабль сам упадет на поверхность, скомпенсировав двигателями скорость перед касанием. Точно так же могут садиться и шаттлы, на хвост и маршевые двигатели. Грузам все равно, а пассажирам приходилось выходить из стоящего вертикально корабля с некоторыми неудобствами. Но большинство пилотов атмосферных челноков предпочитает самолетную посадку…

Правительственный шаттл вынырнул из-за невысокой гряды, окружающей кратер Птолемеи, и полетел над склоном, постепенно снижаясь. Горизонтальная скорость была снижена еще на подлете, стойки шасси выпущены. Крылья на Луне, при отсутствии атмосферы, были бесполезны, поэтому капитан просто держал аппарат ровно, понемногу помогая маневровыми, прижимаясь к полосе. Как ни мала масса шаттла, но Луна его все-таки притягивала. Вот он мчится над полосой на высоте несколько метров, касается поверхности, и уже катится по ней, к невидимым из-за близкой линии горизонта корпусам космодрома, только сигнальные огни мелькают по сторонам. Несколько километров прямой, расчищенной полосы, и вдалеке показалась диспетчерская вышка, утыканная антеннами и прожекторами. Скорость шаттла под воздействием притяжения Луны уже заметно снизилась, но он все еще медленно катился вперед, навстречу к приближавшемуся космодромному буксировщику. Последний хлопок носовых маневровых, и челнок остановился. Буксировщик, управляемая автоматом низкая платформа с огромными колесами, подкатился под нос шаттла, зацепил его выдвижной штангой и поволок к корпусам, где на краю зоны уже ждал пассажиров заказанный транспорт.

Челнок остановился рядом с ожидающим полувагоном. В борту шаттла открылся люк и вниз спустился легкий раздвижной трап. Привычные к малой силе тяжести военные быстро спрыгнули на поверхность и помогли неуклюжим гражданским. Начальник Лео и его помощник не часто бывали в космосе, хотя по долгу службы им и раньше приходилось покидать Землю. Прибывшие разместились в висящем над полотном вагоне магнитоэскпресса. Линии маглева соединяли космодром Птолемеи со всеми окрестными колониями. Открытый полувагон с пассажирами умчался по коробу магнитки на север, в кратер Гершеля.

Нет атмосферы, нет ветра и пыли, не нужны стекла и крыша, только скафандр. Люди в вагонетке сидели на удобных креслах, не ощущая движения, а по сторонам проносились лунные равнины. Вот промелькнули по сторонам горы, окружающие кратер Птолемеи, когда желоб маглева проскочил через прорубленную в скалах выемку, и снова вокруг пустынный равнинный пейзаж, засыпанные пылью камни, полуобвалившиеся от тепловой эрозии склоны миллионнолетних кратеров. Всего километр до горизонта, слишком мало для землян, привычных к просторам родной планеты. Отойди в сторону от дороги, присядь за камень и ты потерялся навсегда, кричать бесполезно, звук не проходит. Хотя способ найтись все же есть. Можно ронять камни с высоты, сейсмостанции засекут сотрясения. Можно пускать осветительные ракеты и надеяться, что пролетающий по орбите спутник заметит. Можно попробовать радиосвязь, если маломощного передатчика скафандра хватит, только надо учесть, что связаться можно только в пределах прямой видимости, то есть опять только со спутником. У человека, потерявшегося на Луне, может развиться агорафобия – боязнь открытого пространства. Если кислород не кончится раньше, чем его найдут. За столетия освоения Луны в колониях выработались жесткие правила, запрещающие выход на поверхность в одиночку или без комплекса слежения. И все равно люди на Луне пропадали…

Тем временем вагонетка уже подлетала к гребню вала кратера Гершеля, утыканному башенками защиты. Считающийся молодым, всего-то два миллиарда лет, ударный кратер почти идеально круглый, небольшой, около сорока километров в диаметре, был облюбован людьми давно из-за своего уникального местоположения, почти на экваторе в центре видимой стороны Луны. Всегда на связи с Землей, защищенный от боковых ударов метеоритов высокими валами, прикрытое оборонительными спутниками сверху, с группой центральных пиков, под которыми удобно расположилась база землян – место отлично подходило для Большого Архива, самой крупной и самой закрытой базы данных, хранилище всевозможной информации, стекающейся сюда ежесекундно со всей Солнечной системы. Здесь работали сотни людей, тысячи автоматических систем, сервера и прочие банки данных без счета. Туда и ехал начальник Гео со своей группой.

Полотно маглева, проскочив тоннель под холмами, вошло в кратер и с заметным уклоном устремилось к подножию невысоких гор почти в центре кратера. Там под горами магнитная дорога вошла в еще один тоннель, и наконец вагонетка остановилась, достигнув места назначения. Люди вышли на ярко освещенной подземной станции и через воздушный шлюз проследовали в зал прибытия.

Начальника Гео встречали лично военный комендант базы и директор Большого Архива. Лео поздоровался с ними, пожав руки, и попросил разместить группу и предоставить им место для работы. Также он попросил относиться к ним как к обычным посетителям, прибывающим для научной или исследовательской деятельности, и понадеялся, что не будет никому мешать, но попросил, чтобы и им никто не мешал, найдя полное взаимопонимание с местными руководителями. Военный комендант тут же выделил из своего персонала сопровождающего и с облегчением свалил по своим делам. Директор Архива, выдержав положенный политес, проводил группу к лифтам и отправил их на минус двадцать третий уровень, где уже был выделен жилой отсек с несколькими каютами и рабочий офис со всеми необходимыми терминалами и узлами связи. После чего умыл руки и исчез в глубинах базы.

– Отличное место, даже не верится, что мы на глубине триста метров, – отметил Николаи, когда все разместили свои пожитки и собрались в общей столовой.

– Да, тихо тут и спокойно, – заметила Сандра. – Соседи – группа историков, нам не помешают, еще один модуль пустой, там были какие-то студенты, но их срочно переселили. Мы в крайней ветке, дальше через шлюз, ближе к шахтам лифтов еще кто-то живет, но им тут делать нечего, а нам пока туда не надо.