Но любому руднику, легальному, полулегальному или «черному», нужна была вода, кислород, еда, защита от радиации, оружие для обороны и канал сбыта продукции. Тащить рудовозы на спутники гигантов было далеко и обходилось недешево, большинство шахтеров предпочитало работать со станциями обеспечения. Нелегалам приходилось тяжелее, надо было или договариваться с официальными шахтами, или искать незаконные выходы на станции.

Аналитический отдел Патруля как раз и отслеживал все необычные сделки. Несколько месяцев назад Фернандо Ривера, аналитик из команды Ковальски, обнаружил регулярные утечки воды и кислорода на четырнадцатой станции. Официально все было чисто, прорыв трубопровода, микрометеорит пробил бак, такое случалось здесь и рядом по всему поясу. Странной была именно упорядоченность. Дополнительная проверка показала, что один из интендантов получал неучтенные продукты питания, которые потом утилизировались или списывались как пришедшие в негодность. Для более тщательной проверки следовало бы отправить инспектора на станцию, но это могло бы спугнуть преступников. Поскольку инициатива наказуема, на операцию по выслеживанию отправили команду Ковальски. Корабль патруля посетил станцию, получил снабжение и отбыл по своим делам. Никто не заметил, что патруль выбросил на внешнюю обшивку пару «блох», небольших роботов-наблюдателей. А патрульный корабль отошел и завис в режиме радиомолчания, насторожив все свои «уши».

В кабине пилотов, или на мостике, как ее называли по флотской традиции, дежурили несколько бойцов и командир.

– Ривера, когда у нас очередная «утечка»?

– Должна быть сегодня-завтра, командир. Я думаю, когда на станции ночная вахта настанет, тогда и прилетят гости. Для станции это неудивительно, шахтеры могут в любое время появиться. А для тех, кто это организует, предпочтительнее, чтобы о них знало как можно меньше народа.

– На станции должна быть небольшая команда, которая работает сообща, – вступил в разговор аль-Хинди. – Одного мы знаем точно, это интендант. С ним связан суперкарго и один из диспетчеров. Кто-то еще должен участвовать в погрузке-выгрузке, но, может, они докеров втемную используют. Там народа немного, все должны друг друга хорошо знать. Скрыть что-то можно, но надо очень хорошо конспирироваться.

«Рубка, связь, есть сигнал!» – раздалось в динамике.

Ковальски включил микрофон.

– Связь, рубка, что там у вас?

«Блоха заметила движение, приближается неизвестный корабль»

– Понял, продолжайте наблюдение. Пробей луч на базу, пусть высылают инспектора с десантом на станцию и вяжут всех, мы пойдем за нелегалами, конец связи.

Ковальски повернулся к бойцам.

– «Блоху» переместить на чужака, пойдем за ним…

Неизвестный корабль стоял на станции всего несколько часов, после чего отошел и отправился по своему неведомому маршруту. Патруль насколько можно скрытно отправился за ним, ведя оптическое наблюдение.

– Это не рудовоз, снабженец какой-то, – оценил его Ривера. – Получил воду и кислород, ничего не выгружал. Да и по габаритам он на шахтера не тянет.

– Орбиту я вычислил, теперь не потеряем, – добавил Сафар. – Если будут корректировать, отследим, подправим.

«Рубка, связь, сообщение с базы».

– Связь, рубка, что нового? – спросил Ковальски.

«Суперкарго четырнадцатой попросил десятую принять груз, сослался на то, что все трюмы переполнены».

– Принято, связь, – Ковальски отключился. – Хитро придумано. Они их легализовали, передали документы на груз. Теперь чужак должен где-то встретить своих.

– Проще всего долететь до шахты и отправить грузовик оттуда, в космосе надо связываться, общаться, могут и засечь, – предположил Ривера.

– Проследим… Похоже, ниточка потянется далеко, – подвел итог майор.

Снабженец-нелегал полз больше недели, дважды скорректировав курс, наблюдения за собой он так и не заметил. Оптическое наблюдение обнаружило парный астероид. Два небольших, по несколько километров, обломка летели по общей орбите, медленно вращаясь вокруг общего центра масс. Майора вызвали на мостик.

– Похоже, раскололся, – сообщил наблюдавший за астероидом Ривера. – Скорее всего, шахтеры пытались подорвать изнутри, пошла трещина.

– Или взорвали рудник, когда на них напали, – предположил Ковальски.

– Может, и так, маяка нет, связь не прослушивается, какие-нибудь нелегалы копались понемногу, потом на них кто-то наехал… Снабженца будем брать?

– Нет, пусть сядет, заодно выясним, где они находятся, не искать же потом рудник по всем этим скалам.

– Маловат он для большой залежи, – заметил Ривера.

– Что-то ценное было, раз решили его разрабатывать. Сядем – выясним…

Снабженец начал маневрировать, подстраиваясь под скорость астероидов, и, наконец, нырнул вниз, сев на небольшую, расчищенную площадку рядом с корпусом неуклюжего грузовоза. Команда патруля наблюдала за ними через оптику небольшого автономного зонда, запущенного сразу же, как только снабженец скрылся за скалами.

– Мало места, не сможем влезть, зацепимся, – решил один из пилотов.

– Небольшой кратер в стороне, метров триста, можем туда спуститься, – отметил на снимке местности Ковальски.

– С края посадочной площадки ворота шлюза, в склоне, возможно, там вход в шахту. Экипаж снабженца покинул корабль.

– Не похоже, что они собираются его разгружать… – заметил Ривера.

Ковальски взял микрофон.

– Внимание, экипаж! Боевая тревога! Надеть скафандры, занять боевые посты по расписанию! Сандра, бери два отделения десанта, приготовиться к высадке. Цель – два корабля на астероиде и блокировка шлюза рудника. БЧ-2 приготовиться к подавлению огня с земли и сбивать любой корабль, взлетающий с астероида.

Патрульный кораблик, чуть ли не царапая брюхом скалы, подлетел, скорее даже подполз почти на нулевой скорости к краю посадочной площадки и так же медленно заскользил в нескольких метрах от поверхности в сторону. Силы тяжести на астероиде не хватало, чтобы уронить корабль на скалы. Струи выхлопов от маневровых двигателей поддерживали корабль, поднимая чуть заметные клубы пыли.

– Десант за борт! – скомандовал Ковальски.

– Цели зафиксированы, готовы открыть огонь, – доложили артиллеристы.

Восемь штурмовиков спрыгнули на поверхность и медленными полупрыжками, стараясь не подниматься слишком высоко, заскользили в сторону стоявших на парковке грузовозу и кораблю-снабженцу. В каждый из кораблей зашло по два десантника, остальные залегли в паре десятков метров от ворот рудника. Внезапно со стороны шлюза вспыхнул прожектор.

«Шахта вызывает Патруль», – раздалось в динамиках.

– Заметили, теперь будет мясо, – пробормотал Ривера.

– Это мы еще поглядим, – ответил Ковальски. – Соедините меня с ними. Что с кораблями?