Накануне переворота Екатерина насчитала на своей стороне до 40 офицеров и до 10 тысяч солдат гвардии. Переворот не был неожиданным: его все ждали. Люди на улицах Петербурга открыто ругали государя и ждали перемен. К Петру шли доносы, но тот, не понимая серьезности положения, ни на что не обращал внимания.

Непосредственным толчком к перевороту стал арест одного из заговорщиков – Пассека. Опасаясь, как бы он под пыткой не выдал остальных, решили выступать. Собственно, весь переворот заключался в том, чтобы императрица самовольно покинула Петергоф, где должна была дожидаться приезда Петра Федоровича, и приехала в Петербург, где ее провозгласили государыней. Она проехала по улицам города верхом, в гвардейском мундире старого петровского покроя и в шляпе, украшенной зеленой дубовой веткой, с распущенными длинными волосами, вызвав всеобщее восхищение. Ее сопровождали участники заговора и несколько гвардейских полков.

В тот же день Екатерина издала Манифест, возвещавший, что императрица по явному и нелицемерному желанию всех верных подданных вступила на престол, став на защиту Православной русской церкви, русской победной славы и внутренних порядков, совсем ниспроверженных.

Ну а Петр, приехав в Петергоф, не обнаружил там никого. С большим придворным обществом Петр подъехал к Монплезиру – он оказался пустым. Обшарили весь сад – но нигде не обнаружили ни императрицы, ни ее людей.

От слуг узнали, что императрица рано утром тайком уехала в Петербург. Петр был в недоумении. Более опытные сановники, в том числе канцлер Воронцов, сообразили, в чем дело, и вызвались ехать в Петербург разузнать, что там делается, и усовестить императрицу. Екатерина затем уверяла, что им велено было даже убить ее в случае надобности. Но они не стали этого делать, а приехав в Петербург, немедленно присягнули императрице и не воротились.

Из опытных, деятельных людей на стороне императора остался один Миних – а это был человек, знавший толк в переворотах. Он советовал Петру Федоровичу плыть в Кронштадт и, засев там, – обороняться. План мог бы реализоваться, но Петр слишком долго колебался, а когда наконец решился и подплыл к крепости, то Кронштадт уже успел присягнуть Екатерине. Корабль императора приблизился к крепости, но оттуда было объявлено, что по нему будут стрелять, если он не удалится.

Петр совсем отчаялся, но упрямый Миних не сдавался! Гвардия изменила, но оставалась еще и армия. Он предложил плыть к Ревелю, а оттуда в Померанию, чтобы стать во главе русской армии, находившейся за границей. Но Петр не решился, возможно, и правильно: после изменнического мира с Фридрихом в армии его не ждал теплый прием. Император забился в трюм и приказал возвращаться в Ораниенбаум. Сопровождавшие его вельможи приуныли, дамы рыдали.

Петр еще раз робко предложил Екатерине «помириться», но просьба осталась без ответа. Орлов привез ему составленный Екатериной акт якобы «самопроизвольного» клятвенного отречения от престола. При виде этой бумаги с Петром сделался обморок.

Очнувшись, Петр умолял, чтобы ему было позволено удержать при себе четыре особенно дорогие ему вещи: скрипку, любимую собаку, арапа и Елизавету Воронцову. Первые три «вещи» ему оставили, а фаворитку отправили к отцу – в подмосковную деревню. Бывшего императора удалили в Ропшу, загородную мызу в 30 верстах от Петербурга, подаренную ему императрицей Елизаветой.

Примечательно, что люди, до последних дней хранившие верность Петру, не были наказаны за это Екатериной. Старый Миних, проявивший наибольшую активность, был арестован, Екатерина лично беседовала с ним и, поняв его верноподданнические мотивы, простила. Старый фельдмаршал принес ей присягу.

Переворот свершился в два дня. Не было пролито ни капли крови, зато выпито очень много вина: Екатерина объявила, что угощает всех. Долги «за растащенные при благополучном ее величества на императорский престол восшествии виноградные напитки солдатством и другими людьми» Сенат выплачивал более трех лет.

А было ли убийство?

Через неделю низложенный император погиб в Ропше, где содержался под охраной гвардейцев во главе с Алексеем Орловым. По официальной версии, причиной смерти был приступ геморроидальных колик, усилившийся от продолжительного употребления алкоголя и сопровождавшийся поносом. При вскрытии (которое проводилось по приказу Екатерины) обнаружилось, что у Петра III была выраженная дисфункция сердца – «маленькое сердце», варикоз вен, геморрой, воспаление кишечника, признаки апоплексии. Все это создавало высокую вероятность инфаркта или инсульта.

Однако есть и другая версия, которая называет убийцей Алексея Орлова. Сохранилось три его записки, адресованные Екатерине.

Много лет спустя графиня Головина передавала слышанный ею от Панина рассказ об этом преступлении. Она находила это свидетельство тем более ценным, что сам Панин никогда не был особенно расположен к Екатерине и считался человеком беспристрастным.