В воспоминаниях современников тех лет Елизавета Воронцова постоянно фигурирует как «официальная фаворитка» императора и участница его развлечений. Ее даже прозвали «госпожой Помпадур». Петр III «не скрывал ни перед кем непомерной любви к ней». Иностранные послы в Санкт-Петербурге сообщали о намерении императора заточить супругу в монастырь и жениться на фрейлине Воронцовой. Чувство это было взаимным и искренним: Елизавета Воронцова и Петр на самом деле любили друг друга, а после переворота у обоих была одна просьба – чтобы их не разлучали.

Однако эта просьба не была выполнена: Петр погиб, а Елизавету насильно отправили в подмосковную деревню. Сама Екатерина II взялась устроить дальнейшую судьбу Воронцовой, «чтобы она уже ни с кем дела не имела и жила в тишине, не подавая людям много причин о себе говорить».

Проведя некоторое время в этой ссылке, в 1765 году Елизавета Романовна вышла замуж и переехала в Санкт-Петербург, где жила до конца дней. Не появляясь при дворе, она бывала в свете и виделась даже с близкой подругой Екатерины II, графиней Анной Степановной Протасовой. У Елизаветы Романовны было двое детей – дочь Анна и сын Александр, крестной матерью которого стала сама Екатерина II – бывшие соперницы помирились.

Она не осталась в долгу!

«Великая Княгиня умна и основательна не по годам, и хотя нету подле нее никого, кто бы добрый ей мог дать совет, держит себя с осторожностью и умеет делать хорошую мину при плохой игре. В одном лишь по справедливости можно ее упрекнуть – что не знает деньгам счета», – писал обычно злой на язык Мардефельд.

Интересно, что пруссаку не пришло в голову упрекать молодую женщину в отсутствии супружеской верности, хотя любовников Екатерина меняла, как перчатки. После отъезда за рубеж Салтыкова у нее случился роман со Станиславом Августом Понятовским, в то время польским посланником при российском дворе. Для великого князя увлечение жены не стало секретом. Имеются сведения, что Петр с Екатериной не однажды устраивали ужины вместе с Понятовским и Елизаветой Воронцовой; они проходили в покоях великой княгини. После ужина Петр удалялся с фавориткой на свою половину.

В 1757 году у Екатерины родился еще один ребенок – Анна (умершая в младенчестве). Отцовство Петра весьма сомнительно, несмотря на то, что великий князь признал ребенка своим.

А вот Алексей Бобринский – сын Екатерины от Григория Орлова – появился на свет уже после того, как между супругами произошло полное охлаждение. Великой княгине приходилось скрывать свою беременность, а когда пришло время рожать, то, чтобы отвлечь внимание и выманить Петра III из дворца, камердинер Екатерины Василий Шкурин поджег даже свой дом, так как смотреть на пожары было известной страстью императора. Пока Петр любовался пламенем, к Екатерине пришел врач, и она благополучно родила.

Младенец был немедленно передан тому же Шкурину, в семье которого он и воспитывался наравне с его сыновьями до 1774 года, после чего был зачислен в кадетский корпус. Он стал родоначальником графского рода Бобринских.

Все плачут, император радуется

После смерти Елизаветы Петр был провозглашен императором и правил 186 дней. Короноваться он не успел, а вот делами занимался активно: за время его царствования было принято 192 документа: манифесты, именные и сенатские указы, резолюции и т. п.

Петр упразднил Тайную канцелярию, возвратил многих ссыльных, прекратил преследование старообрядцев и провозгласил равенство всех христианских конфессий, издал указ, квалифицировавший убийство помещиками крестьян как «тиранское мучение» и предусматривавший за это пожизненную ссылку. Пытаясь добиться расположения высшего сословия, он издал «Манифест о вольности дворянства», даровавший этому сословию многие привилегии.

Но, увы! Народной любви Петр не приобрел. Наоборот – сумел восстановить против себя все сословия, заключив с Фридрихом II мир и вернув ему завоеванную Восточную Пруссию, которая уже четыре года как являлась составной частью Российской империи.

Долгая кровопролитная Семилетняя война была уже фактически выиграна, а теперь новый император отказался от всех завоеваний. Мало того: хвалился тем, что играл роль вражеского шпиона! Этого было достаточно для того, чтобы Петра возненавидели все.

А он, казалось, не только не боялся этого, а делал все нарочно, чтобы усугубить к себе неприязнь. Это проявлялось даже в таких незначащих мелочах, как придворный поклон: по традиции государю полагалось кланяться в пояс. Петр же заменил это книксеном, причем требовал приседания даже от старух. Дашкова рассказывает, что ее родственница Бутурлина однажды чуть не упала на пол в церкви, пытаясь присесть перед императором, ее выручили, поддержав, добрые люди.

Он любил ездить на ужин в гости – великая честь для подданных. Но при этом он совсем не интересовался, могут ли его в данный момент подобающим образом принять. Так он явился к тяжело больному туберкулезом Воронцову и провел у него весь вечер, требуя, чтобы его занимали и развлекали, хотя хозяин дома был так плох, что даже не вставал с постели.

«Являться каждое утро на парады в качестве капрал-майора, хорошо есть, пить бургундское, проводить вечера между шутами и известными женщинами, исполнять всякое приказание прусского короля – вот что было счастьем и славой Петра III, и он процарствовал семь месяцев», – писала о нем Дашкова, и это мнение разделяли многие.

Скандал!

30 апреля во время торжественного обеда по случаю заключения мир а с Пруссией случился скандал. Петр поднял тост за членов императорской фамилии. Екатерина выпила сидя, считая, что императорская фамилия – это ее муж, ее дети и она сама. «А мои дяди – принцы Гольштейн-Готторпские!» – раздраженно крикнул в ответ император, и послал Голицына передать супруге, что она дура. Но потом, решив, что князь может смягчить его выражение, сам крикнул через весь стол: «folle». Екатерина заплакала.

Вечером того же дня он отдал приказ ее арестовать, и только вмешательство фельдмаршала Георга Гольштейн-Готторпского, дяди императора, спасло Екатерину.

Ну а когда Петр Федорович пожаловал свою любовницу Елизавету Романовну Воронцову орденом Святой Екатерины, которым могли быть награждены только принцессы королевской крови, всем стало ясно: низвержение императрицы – решенный вопрос.

В связи с этим по Петербургу ходили самые невероятные слухи. Рассказывали, что развод императора станет только началом, а потом он собирается развести всех придворных дам с их мужьями и перевенчать с другими по своему выбору.

Развод по-русски

То, что Екатерина со дня на день будет разведена, пострижена в монахини или сослана, понимали все. Ей сочувствовали многие, особенно те, кто сам был обижен вспыльчивым и недальновидным Петром Третьим. Таков был граф Никита Панин, дипломат и воспитатель наследника Павла. Активную деятельность развила 19-летняя княгиня Дашкова, сестра фаворитки, имевшая через мужа большие связи в гвардии. Делу помогал малороссийский гетман и президент Академии наук граф Кирилл Разумовский, полковник Измайловцев. Гвардейская молодежь, руководимая братьями Орловыми (Григорием, Алексеем и менее известным – Федором), целиком была на стороне Екатерины. Ну а совершать перевороты гвардейцы умели!