Увы, она слишком поздно это поняла.

Зона поймала Алину на живца.

За чем сюда приперлась – то и получила.

1 января, утро

На привалах между рейдами Тигр всегда вставал рано. Вот и сегодня он открыл глаза и сделал вид, что проснулся, задолго до девяти часов.

Сталкер аккуратно убрал с себя руки Алины, которая в отличие от него могла оставаться в постели и до обеда, и встал. Взял рюкзак и бесшумно покинул спальню. Из прихожей «номера-люкс» (по здешним понятиям), который ему старались предоставить в ознаменование заслуг перед хозяином заведения, он направился в ванную, чтобы умыться и вытащить из стиральной машинки белье.

Протерев лицо белым вафельным полотенцем, повесил мокрую одежду на горизонтальную никелированную штангу. Пусть сохнет. Так же неслышно покинул номер и направился в зал, предвкушая сытный завтрак. Чувствовал он себя бодро. Так, как он, наверное, другие не умеют давать отдых организму.

Даже те, что спят, как нормальные люди.

…Алина проснулась ровно в десять. Сталкер, как и ожидалось, давно встал и сейчас где-то занимается своими делами. Она зевнула, оделась и также отправилась на первый этаж. Запив утреннюю порцию каши из овсяных хлопьев чашкой кофе, девушка окончательно проснулась и спросила у бармена, не видел ли тот Тигра. Получила ответ, что ветеран, позавтракав, вышел на улицу и не вернулся до сих пор. Алина, поблагодарив за информацию, также отправилась на свежий воздух.

Он сидел на бетонном блоке. Рядом был расстелен огрызок вымазанной в масле простыни, на котором лежала разобранная винтовка. Сталкер бережно относился к оружию и держал в идеальном состоянии – постоянно разбирал, чистил и смазывал. Говорил, что оружие любит хороший уход и тогда не подведет в патовый момент. По-этому, чтобы оно не ломалось, за ним нужно тщательно следить. Это правило он усвоил на своем горьком опыте. Как-то обмолвился Алине, что еще начинающим сталкером поленился разобрать и смазать свой тогдашний автомат – в итоге чуть не поплатился за халатность жизнью.

Сталкер убегал от мутабыка. Заскочив за угол ветхого деревянного домика, развернулся и вскинул оружие, намереваясь выпустить очередь в башку зверюги. К несчастью, «пушку» заклинило. Будущий Тигр попытался увернуться от огромной тяжелой туши, мчавшейся на него с гигантской скоростью. Избежал прямого столкновения, но бычара задел-таки его своей толстой, как ствол векового дуба, ножищей. Мутант ничего не почувствовал, а вот человек в результате сломал два ребра. Отлетев, заполз в щель между элементами фундамента и долго лежал, ожидая, когда монстр отвалит. С того случая он стал более чем серьезно относиться к своему оружию. И всем того желал.

…Витек плохо спал этой ночью, поэтому уже часа два клевал носом в обшарпанном двухэтажном домике, все окна которого выбили давным-давно непогода и предыдущие поколения сталкеров. Начинающий бродяга не знал, чем заняться, поэтому ему ничего не оставалось, кроме как размышлять о том, почему он выжил, а не погиб от рук уголовников. Витек более-менее оправился от ярких впечатлений той ночи, но гибель группы, с которой он сходил в третий круг, не давала ему покоя.

«Зеленый» новичок выглянул в окно и увидел напротив дома, метрах в тридцати, знакомую черную фигуру. Да это же Тигр! Витек был обязан этому легендарному стрелку жизнью, а долги он всегда старался отдавать, поэтому решился пойти к своему спасителю и поговорить о расчете.

Со стороны могло показаться, что сталкер в черном комбинезоне настолько увлечен своей винтовкой, что забыл о существовании остального мира. Это не так, конечно. На самом деле опытный человек должен слышать шаги, точнее, хлюпанье влажной земли, которую за ночь дождь превратил в густую грязевую кашу. Он сидел спиной ко входу в дом, из которого вышел Витек, поэтому новичок обогнул бетонный блок справа и остановился в нескольких шагах от своего спасителя.

Молодой ожидал, что Тигр поднимет голову и заметит его, но тот продолжал возиться с оружием, как бы не обращая внимания на подошедшего. Простояв в ожидании с минуту, Витек решил начать разговор:

– Здравствуй, Тигр.

– И тебе не хворать, – сказал опытный сталкер, не поднимая головы и поглаживая указательным пальцем ствол винтовки.

– Ты спас меня, и я бы хотел поговорить о том, как рассчитаться с тобой, – новичок говорил тихонько, виновато, словно натворил что-то непотребное.

– Витек, – Тигр наконец-таки поднял голову и посмотрел на него, – я же говорил тебе, что Зона подскажет, как отдать долг. Чего непонятного?

– Да, но все равно… – замялся начинающий сталкер. – Может, я смогу достать для тебя зонник или что-нибудь из снаряги?

Сталкер в черном комбинезоне промолчал, но это красноречивое молчание было куда выразительнее издевательского хохота, отчего новичок смутился и покраснел. Витек понял, что ляпнул не то и теперь окончательно упадет в глазах Тигра. Сам виноват – надо сто раз подумать, прежде чем говорить.

Молчание Тигра будто говорило Витьку: «Ты себе сначала хоть что-то достань, а потом уже долги отдавай». Лицо ветерана при этом было неподвижным, равнодушным. Молодой не решался что-то сказать первым.

Наконец пауза прервалась. Оборвал ее Тигр. Он все-таки озвучил сарказм, которым было под завязку набито его молчание.

– И что ты можешь мне предложить? Рахат-лукум? Йогурт?

Витек не знал, что ответить. Он думал над вопросами. Рахат-лукум и йогурт – это кондитерское изделие и молочнокислый продукт? Или это названия зонников, неизвестных Витьку, или, может быть, это словечки из сталкерского жаргона? Опять же, еще неизвестные новичку.

– Чего замолчал? – голос Тигра вывел его из тягостных раздумий.

– Рахат-лукум и йогурт это… – Новичок замялся. – Э-э-э… это хабар такой?

– Он самый.

– Скажи, как выглядят такие зонники, и я найду их! – решительно потребовал Витек.

– Дурак ты, – строго сказал Тигр. – Это редчайшие шняги, которые иногда встречаются только в четвертом круге на участке к западу от бывшего городка Новозерска. Ты неопытный и, если пойдешь за ними, точно назад не вернешься. А я никогда не посылал людей, если они только не записаны в какую-нибудь организацию, на верную смерть и не собираюсь этого делать. Так что не суйся, куда не надо.

Новичок молча проглотил сказанное ветераном. Тигр был прав – случай расплатиться еще представится. Нечего корчить из себя героя и отправляться хрен знает куда за хабаром, которого в глаза не видел. Блин, в четвертом круге, в окрестностях Новозерска! Для новичка это прозвучало как сладчайшая музыка. Слаще звучало бы разве что только заветное: «В самом эпицентре, на улицах бывшего Межреченска!»

Тигр полностью собрал винтовку и с довольным видом принялся протирать ее до блеска куском ткани. Он уже наверняка забыл окончившийся только что разговор и выкинул из головы надоевшего ему «зеленого». Однако Витек решил задать еще вопрос, надеясь, что спаситель не разозлится и не прикончит его на месте.