Сталкер с трудом доковылял до бармена и протянул правую руку, чтобы поздороваться. Судя по гримасе боли на лице, ему это движение стоило огромных усилий.

– Тигр! – Радостный бармен протянул руку навстречу. Они поздоровались, но это нельзя было назвать мужским рукопожатием – здоровый человек сжал свою ладонь, а раненый так и не сумел этого сделать. Тигр пытался сократить мышцы, однако не имел для этого сил. Еще бы, после такого-то!

– С-сдорово… – едва слышно произнес воскресший сталкер. Скорей по губам можно было догадаться, что он это сказал, чем расслышать.

– Чертяка! Ты вернулся с того света! – громогласно поприветствовал бармен. – Здорова, бродяга!

Сталкер потянулся к нему, чтобы поздороваться, но потерял равновесие и, упав на барную стойку, начал быстро сползать на пол. К его счастью, подскочил Че, подхватил ослабшее тело и рывком посадил друга на стул.

– Тигр, как тебя угораздило?! – спросил Григорий.

– Да вот же… – Тигр изнеможенно облокотился на стойку. – Потап, сволочь…

– О-о-о-о-о! – заорал какой-то сталкер за одним из столов и, указав на ожившего «мертвеца», провозгласил: – За тебя, братан!

Чуть не все посетители заведения подняли наполненные стаканы и дружно опустошили их. В зале снова сделалось так же шумно, но теперь многие подбегали к Тигру и пытались одобрительно похлопывать его по плечам, от чего изнуренный сталкер дергался так, словно его било током, – да, он очень, очень ослабел.

– Зачем меня… заперли в номере?.. – вяло спросил Тигр.

– Чтобы тебя никто не беспокоил, – ответил бармен, тщательно протирая уже давно сухой и чистый стакан.

– А как ты вышел из номера? – поинтересовался Че, смотря радостными глазами на товарища.

– Замок вскрыл. – Тигр показал булавку.

– Вот же ж сукин сын! – весело заорал незнакомый сталкер, стоявший рядом. – Живучий ты! Даже матерый потапыч не справился с тобой! Расскажи, что было в пещере той.

Тигр скривился и приоткрыл рот, чтобы ответить, но тут заговорил Че:

– Парни, корешу надо сил набраться. Он потом расскажет.

– И то верно! – согласился другой сталкер. – Бармен, еще бутылку!

Народ наконец отступил от барной стойки, дав Тигру возможность спокойно вздохнуть. Спуск на первый этаж и несколько произнесенных фраз отняли у сталкера почти весь остаток сил. Он с трудом сидел на барном стуле; голова с каждой секундой становилась тяжелее, веки налились свинцом и никак не хотели открываться. Тигр еле держался. Вообще-то ему нельзя было вставать, а тем более ходить, поэтому сознание и собиралось вот-вот покинуть его.

Сталкер согнул правую руку в локте, опустил ее на стойку и подпер ладонью чугунную голову. Тигр пытался открыть глаза, но веки не давали этого сделать. Казалось, что они склеены.

– Че, – бармен обратился к Григорию, – уводи его в номер. Сейчас отключится.

– Ты прав.

– Давай вместе! – Алина предложила свою помощь.

– Мне вообще-то не тяжело. – Че начал вроде как вежливо отказываться, но на самом деле был не против принять помощь, хотя бы чисто для виду. – Но если хочешь, помоги.

– Конечно! – Девушка соскочила со своего стула и накинула себе на шею левую руку сталкера. Че проделал аналогичную операцию с другой рукой товарища.

Официантка и блондинистый сталкер медленно пошли к лестнице, почти неся на себе раненого. Когда они поднялись на второй этаж, в баре все начали обсуждать возвращение Тигра с того света. Разговоры на эту тему велись до самой ночи…

Тигр быстро шел на поправку. Трое суток он лежал, набираясь сил, потом еще двое ушло на окончательное восстановление. Алина ухаживала за ним, кормила его и пыталась наладить контакт с больным. Увы, но Тигр вел себя пассивно и отчужденно, не собираясь завязывать с ней дружбу. Девушка поначалу не понимала, в чем дело, но, разговаривая с Че, узнала о легендарной закрытости и недоверчивости одинокого сталкера.

Алине было обидно из-за того, что Тигр почти не реагировал на ее присутствие, будто она ему ничуть не нравилась. Она слишком привыкла к тому, что никогда не обделена мужским вниманием. На нее заглядывался любой… Любой, но только не этот. Однако когда Тигр встал на ноги, то немного оттаял и сам проявил какую-никакую, но все же инициативу – спросил ее имя и срок пребывания в Зоне.

Трое суток беспомощности сильно повлияли на сталкера. Он явно уже позабыл, что такое уход, тепло и доброта. Алина поневоле заставила его вспомнить, что в мире еще есть свет, за луч которого при желании можно ухватиться и вынырнуть из пучины тьмы и зла. Ей удалось что-то надломить в нем, точнее, нарушить четкую работу механизма, который запирал душу сталкера. Механизм сбился, и Тигр при виде Алины то чуток добрел, то наоборот, еще больше злился. И злился он прежде всего на самого себя. Она знала, что этот сталкер поклялся быть равнодушным ко всему и всем и твердым, как гранитный камень, а она, хрупкая девушка, бац, и почти свела его клятву на нет!..

Тигр, почувствовав, что его принципы рушатся, как карточный домик, решил покинуть лагерь при первой же возможности. Такой случай представился достаточно скоро после выздоровления. Че вернулся из очередного рейда и предложил ему отправиться на восток Трота за «черными жемчужинами» – очень редкими и дорогостоящими зонниками. И Тигр ушел, даже не попрощавшись со своей сиделкой.

Алина, ухаживая за ослабевшим сталкером, как-то позабыла о своем утраченном парне, вслед за которым пришла в Зону, и когда поняла, КТО именно вытеснил из ее памяти бывшего любимого, решила во что бы то ни стало снова встретиться с Тигром.

Она узнала, что этот одинокий бродяга примерно раз-два в месяц приходит к Ахмедову пополнять боеприпасы и провизию, а также обзаводиться заказами, если таковые, конечно, случались. Поэтому девушка была уверена, что в ее отношениях с этим сталкером, несмотря на его уход, точка не поставлена. Да, он не воспринимал Алину как сексапильную вожделенную красотку и, к ее удивлению, сам не предпринял попыток переспать с ней. А она так устала от похотливых взглядов и мечтала о мужчине, который видел бы в ней прежде всего человека с душой и раз-умом, но не внешние формы тела.

Тигр казался подходящим кандидатом, пусть он и не показывал, что эта официантка ему не безразлична. Но Алина догадывалась о том хаосе, что творится в его душе. После его ухода она вспоминала события, связанные с появлением и ранением Тигра, рассматривала три фотографии сталкера, которые ей скопировал на ручной комп Че, и мысленно повторяла номер, по которому могла бы связаться с компом ушедшего… Между прочим, номер ей дал сам Тигр. Это было еще одним доказательством того, что Алина вызвала у него хоть какие-то эмоции… Или что-то подобное.

Девушка каждый день собиралась написать ему сообщение, но все не решалась. Поговорить – тем более…

Она больше не хотела покидать Зону. Тигр оказался той самой наживкой с крючком внутри, на которую девушка клюнула.