Тау никогда не был в Цитадель-городе, но знал, что тот находился недалеко. Место обучения Одаренных и Индлову располагалось у основания горы, дополнительно защищавшей от морских налетов.

Хедени пришлось бы преодолеть океан, перебраться через Кулак, завоевать Цитадель-город и целый день идти в глубь полуострова до столицы и остальных поселений. Для этого требовалась тысяча кораблей, набитых воинами, то есть целая армия, готовая к вторжению. Пришлось бы рисковать их жизнями на воде, чтобы высадиться на берег в количестве, достаточном, чтобы взять Цитадель-город. Это было неразумно. И поэтому никто не пытался.

Вместо этого основные сражения происходили на Обшлаге – мертвой земле, отделявшей сравнительно плодородную часть полуострова Избранных от остальной Ксидды. Туда хедени стремились нескончаемыми волнами. Там же размещалась, жила и сражалась бо´льшая часть воинов омехи. Именно на широких просторах Обшлага была велика сила Стражей, и пески здешней пустыни, как говорили, усеивали обуглившиеся кости миллионов мертвых хедени.

Хедени было столько, что омехи, несмотря на драконов, должны были быть искоренены давным-давно, но они удерживали естественную крепость полуострова уже двести циклов. И подходя к боевым позициям на Утесах, Тау подумал, что они могли продержаться еще сотню.

Утесы, массивное плато мертвой каменистой земли, раскинулось на полпути к вершине горы. Оно делилось на несколько боевых полей, изображавших те условия, с которыми воины омехи сталкивались в ходе своей нескончаемой войны. На западе, где плато уступало место более гористой территории, Исиколо и цитадели отрабатывали тактику защиты и атаки в условиях высокогорья. На самом плато имелся участок протяженностью в тысячу шагов, который снова и снова перепахивали, пока верхний слой почвы не превратился в песок, как в пустыне. Такие условия часто встречались на Обшлаге. Было там и засеянное травой поле, неуместное на такой высоте и напоминавшее большинство равнин полуострова.

Последнее поле боя впечатлило Тау сильнее остальных. Это был мнимый город, который выглядел так, словно Богиня зачерпнула приличный кусок Кигамбе и бросила сюда, на плато. Тау смотрел на этот городской муляж с изумлением. Он понял, почему именно на этом поле проходила Королевская Сеча, состязание между лучшими Чешуями, проводившееся в конце каждого цикла. Стратегические и тактические возможности поля были безграничны, к тому же оно располагалось между двумя естественными возвышениями, в которых были вырезаны сиденья для зрителей. Муляж города, сиденья вокруг – это была настоящая военная арена.

– Да, это уже что-то, – проговорил Хадит.

– Оно больше, чем вся моя деревня, – добавил Яу.

– Это как бы на случай, если хедени ворвутся в один из наших городов? – спросил Темба. – Как по мне, это уже будет поражение.

Тау уже порядком наслушался от Тембы.

– И что, когда они ворвутся в город, ты просто расслабишься и позволишь им делать все, что они захотят?

Темба собирался ответить, но тут вмешался Хадит:

– А он прав. Как только хедени войдут в город, мы не сможем просто наслать на них Стражей. Драконы выжгут все и перебьют заодно и наших. Если враги войдут в Пальм, Кигамбе или Джирзу, то нам конец.

Темба ухмыльнулся.

– Я и говорю, если до этого дойдет, то мы все, считай, уже мертвецы.

К ним подошел Анан.

– Довольно болтовни. Сложите свои вещи. Мы идем в пустыню смотреть, как Чешуй Нджере бьется с третью Чешуя Обан.

– Пятьдесят четыре посвященных Ихаше против восемнадцати из цитадели? – спросил Тау. Он знал, что те должны были сражаться в меньшинстве, но трети чешуя было слишком мало, и Тау не понимал, как Вельможи собираются выйти здесь победителями.

– У них будет Ослабляющая, – пояснил Анан, словно только этим объяснялось такое соотношение.

– Какое счастье, что мы только смотрим, а не деремся сами, – вставил Темба.

– Поторопитесь, – сказал Анан. – Умквондиси Нджере будет рассказывать о стратегии. Может, план окажется достаточно простым, чтобы и вы чему-нибудь научились. – Анан указал туда, где уже собрался Чешуй Нджере, и двинулся в их сторону, не дожидаясь посвященных.

– Все эти планы тут мало чем помогут.

– Заткнись, Темба. – Хадиту, очевидно, тоже надоело его слушать.

Тау оставил их спорить друг с другом и последовал за Ананом. Меньшие против Вельмож. Это он и хотел увидеть.

План, насколько мог судить Тау, был хорош. Чешую Нджере предстояло драться на песчаном поле, а значит, это должно было стать настоящим побоищем. На поле было несколько искусственных дюн, но прятаться или совершать маневры было особо негде. Чтобы воспользоваться этим, умквондиси Нджере разделил Чешуй на четыре отряда и планировал натиск грубой силы с одной уловкой.

Все отряды должны были атаковать как один, но каждому также давалось свое направление по компасу. Когда Ослабляющая выбирала цель, отряды должны были бежать каждый в свою сторону. Тау слышал, что Одаренная могла применять свой дар только раз в четверть промежутка или около того, а при таком ограничении нужно было свести к минимуму ее роль в бою, предельно уменьшив число людей, которых она могла поразить.

Инколели Чешуя звали Итембе. Это был сильный воин, происходивший из касты Правителей, уроженец Кигамбе.

– План хорош, – проговорил Удуак, когда Чешуй вышел на поле.

– Хорош, если бьешься в открытой пустыне, – согласился Хадит.

– Все равно без толку, – процедил Темба сквозь зубы.

– Заткнись ты, – шикнул на него Яу.

– Вот увидишь, – отозвался Темба.

Зрители занимали места на земле прямо перед полем. Тау остался стоять. Он всматривался в Утесы, надеясь, молясь, желая увидеть Келлана и не зная, как поступить, если его заметит.

– Тау, ты на нервы действуешь, – сказал Хадит. – Сядь.

Тау не обратил на него внимания.

– Все, сейчас будет! – воскликнул Темба, когда аквондисе протрубил в боевой рог, возвещая начало состязания.

На поле с разных сторон выбежали пятьдесят четыре Меньших Чешуя Нджере и их противники – восемнадцать Вельмож из цитадели с Ослабляющей. Индлову разделились на две группы – каждая направилась к дюнам, достаточно высоким, чтобы скрыть их передвижения. Ослабляющую в привычной темной мантии сопровождали двое охранников.

Нападать на Одаренную было запрещено, это каралось смертью, но для ее «убийства» в схватке было достаточно подойти на расстояние длины меча. Тогда «убитая» Одаренная покидала поле, и ее группа оставалась без ее силы. Охранники же должны были поражать каждого, кто осмелится приблизиться.

– Любопытно, – проговорил Хадит. – У Нджере все четыре отряда побежали к Одаренной.

Удуак крякнул.