– Как вы понимаете, здесь совершенно безопасно. Эта комната надежно защищена от любых средств электронной разведки. Никаких жучков, никаких скрытых камер, так что здесь мы можем поговорить совершенно спокойно.

– Да уж, спокойно… – вздохнула Надежда. – Опять вы будете твердить «На кого ты работаешь?»…

– Ну, согласитесь, что в сложившейся ситуации нам лучше объединить свои усилия, раскрыть карты! Кстати, должен снять перед вами шляпу – которой у меня, к сожалению, нет. Вы сумели уйти от Валерия… от моего… коллеги, а это даже для профессионала не такая простая задача!

– От этого лысого?! – вскинулась Надежда. – Ну, доложу вам, пренеприятный тип!

– И все же, как вам удалось от него уйти? Обычно он никого не выпускает из своих рук!

– Ой, вы не поверите! – Надежда фыркнула, вспомнив тот эпизод. – Он меня куда-то вез…

– Догадываюсь куда!

– А я – нет. Короче, видимо, наш водитель очень спешил, и вообще, доложу я вам, этот Сом ну совершенно ничего не умел делать, даже машину водить! Из-за него мы попали в аварию, столкнулись с такой большой синей машиной, и водитель этой машины поцапался с вашим… коллегой, а потом в дело вмешался Тузик…

– Тузик? – переспросил Евгений. – Что еще за Тузик? Не знаю никакого Тузика!

– Ну, это собака того мужчины из машины, с которой мы столкнулись. Большая такая собака, можно даже сказать, огромная, с висячими щеками… Хозяин натравил ее на вашего коллегу, и тому, похоже, здорово досталось. Знаете, такое выражение есть – порвал, как Тузик грелку. Так это как раз тот самый случай. Но я это не досмотрела, хоть и очень хотелось. Подошла маршрутка, и я уехала домой, мне нужно было ужин готовить.

– Удивительная история! – недоверчиво проговорил Евгений. – Просто трудно поверить…

– Уверяю вас, именно так все и было! Да, кстати, забыла сказать, что второй человек, этот ваш Сом, погиб при аварии.

– Туда ему и дорога… – Евгений помрачнел. – Но если все действительно так было, хочу сказать, что вам очень повезло. Валерий – человек жесткий и даже безжалостный. После серьезного разговора с ним некоторые люди приходят в такое состояние, что их можно в овощной отдел определять.

– В какой отдел? – удивленно переспросила Надежда.

– Так одно отделение психдиспансера называют, – злорадно вставила девица, хотя ее никто не спрашивал.

– Ужас какой! – Надежда зябко передернула плечами. – Выходит, мне действительно повезло… – И бросила на девицу красноречивый взгляд – молчи, мол, когда старшие разговаривают. Та за спиной Евгения скорчила ей зверскую рожу.

– Выходит, – повторил за ней Евгений, сделав вид, что не заметил обмена взглядами. – Хотя я считаю, что везение – это результат профессионализма и хорошей подготовки… – Он ненадолго задумался и добавил: – Значит, если его действительно порвала собака, он сейчас лежит в больнице… Знаю я эту больницу…

– Ну, какие у вас еще вопросы? – проговорила Надежда, когда пауза затянулась. – Мне вообще-то домой пора…

– Надежда Николаевна! – взмолился Евгений. – Ну все же, скажите, над каким делом вы сейчас работаете? Ведь, как ни крути, наши с вами пути постоянно пересекаются. Вы были возле квартиры Куркиной, вас видели в офисе фирмы «Телесеть», возле музея кукол и сегодня на премьере в Доме кино. Все эти места так или иначе связаны с деятельностью СПЕКО. Это не может быть случайностью!

– Ладно, – вздохнула Надежда Николаевна, – я чувствую, что иначе вы от меня никогда не отстанете, а мне домой нужно, время позднее! Так и быть, скажу. До вашего СПЕКО мне нет никакого дела, я вообще-то это слово только от вас услышала. А пытаюсь я разузнать все, что связано с китайскими куклами…

– С куклами? – удивленно переспросил Евгений. – С какими еще куклами?

– Понимаете, одна кукла была у Куркиной, а еще я нашла открытку…

– Ничего не понимаю! – Евгений встряхнул головой, как будто пытаясь привести свои мысли в порядок. – То вы говорите про куклу, то про открытку…

– Ну да, куклы у нее уже не было, наверное, ее забрал убийца. Но я нашла открытку, на которой была такая же кукла, и прочитала надпись невидимыми чернилами…

– Еще и невидимые чернила! – пробормотал Евгений. – Да что вы такое говорите? Просто детский сад какой-то!

– Ну да, невидимые чернила! – повторила Надежда. – По-научному – симпатические. Ну я прочитала эту надпись и узнала про двух девочек, которые жили сто лет назад, и про писателя Скабичевского. У них у всех тоже были куклы.

– Господи, дались вам эти куклы! Я в них уже запутался. Да сколько же их всего?

– Всего шесть, – честно ответила Надежда. – Хотя, говорят, есть еще седьмая, это их учитель…

– Кого – их? Чей учитель? – простонал Евгений, пытаясь не выйти из себя.

– Понимаете, это – не простые куклы, – продолжала Надежда. – Это – живые люди, их превратили в кукол около двух тысяч лет назад. В то время жил старый отшельник со своими шестью ученицами. Они лечили людей, а потом сделали из бумаги солдат…

– Что?! Каких еще солдат?

– Обыкновенных солдат, целую бумажную армию. И с этой армией они…

– Стоп! – крикнул Евгений. – Вы что, во все это верите? Во всю эту средневековую ерунду? Вы же серьезная, здравомыслящая женщина, инженером работали…

– Ну, верить или не верить – это отдельный вопрос, но ведь кто-то убил Куркину и рабочего в офисе, и он же, я думаю, проник в музей Скабичевского… И все это из-за кукол!

– Из-за кукол? Да с чего вы взяли? Куркину убили из-за ее связей со СПЕКО. Она была последним живым сотрудником специального отдела и знала что-то очень важное…

– Да, но кукла-то при этом пропала! И когда тот человек убил рабочего в офисе компании, он взял у него только куклу! И из музея Скабичевского пропала кукла… Так что у него уже три куклы, а ему нужно собрать шесть! Так что обязательно нужно его опередить, нужно найти еще двух кукол…

– Двух? – переспросил Евгений. – Но если от шести отнять три, остается тоже три…

– Но еще одна… – Надежда хотела сказать, что еще одна кукла у нее на лоджии, в ящике с цветами, но вовремя прикусила язык. Не настолько она доверяет этому Евгению!

– Ах, да, трех… – проговорила она смущенно. – Я обсчиталась… Что с вами?

На лице Евгения проступил самый настоящий ужас.

– Выходит, вы поверили мне? Вы поняли, что все это достаточно серьезно?

Но Евгений ее вообще не слушал. Он смотрел на что-то за спиной Надежды, и его глаза едва не вылезали из орбит.

Надежда обернулась… и чуть не свалилась со стула: дверь шкафа, через который они попали в эту комнату, была широко открыта, и из нее выглядывал тигр.

Не бумажный, не плюшевый, не нарисованный на листе картона. Самый настоящий, живой тигр.