В трактир мы пошли, когда начало смеркаться. Летний день длинный, но в горах ночь наступает рано, даже в таких невысоких. Ждать дальше не имело смысла — если трактирщик к этому времени не сумел никого найти, значит, и не найдёт.

Народа внутри было гораздо больше, чем вчера, и как только мы зашли, разговоры сразу смолкли.

— Вся артель собралась, — тихо заметила Ленка. — Нас ждали.

— Какая ещё артель? — поправил я. — Это же банда, достаточно на рожи глянуть.

— Умеешь ты веселиться, Кен, — хихикнула Драгана, — Прямо завидно.

Ситуация её явно забавляла. Впрочем, мафиозо местного разлива вряд ли могли составить для неё хоть какую-то опасность. На самом деле даже у нас с Ленкой были неплохие шансы с ними справиться, но я бы предпочёл не связываться с пространственными техниками. Они опасны даже в спокойной обстановке, а в драке слишком легко убить ими и себя заодно с противником, да и посторонних покрошить.

— Пойдём к стойке, послушаем, что нам трактирщик скажет, — вздохнул я. — Сначала дело, развлечения потом.

В полном молчании и провожаемые всеми глазами, мы прошли к стойке и залезли на высокие табуреты.

— И опять здравствуйте, уважаемый, — радостно сказал я. — Приятно видеть вас снова, надеюсь, и вы по нам скучали.

Тот неопределённо хмыкнул, протирая стакан не особо чистым полотенцем.

— Что с нашим маленьким делом? — поинтересовался я. — Нашли кого-нибудь?

Тот отрицательно покачал головой, продолжая полировать свой стакан. Что-то какой-то он слишком молчаливый. То ли банда попросила его нам не помогать, то ли он навёл о нас справки, и не хочет связываться с теми, кто слишком близко к власти. Точнее даже, кто сама власть и есть.

— Ожидаемо, но печально, — вздохнул я.

— Кени, — толкнула меня в бок Ленка.

Я оглянулся и обнаружил, что человек пятнадцать покинули свои столы и двигаются к нам. Рожи у них были совершенно бандитские. Вообще-то, у таёжного люда рожи в принципе не особо одухотворённые, но всё же есть некая неуловимая разница между честными работягами и бандитами. Этих за честных работяг никто бы не принял.

— Постойте пока в стороне, — раздражённо приказал им я. — Не до вас.

Они приостановились на мгновение, но затем продолжили нас обступать. Я повернулся на табурете и вытащил пистолет.

— Первый, кто сделает ещё шаг, получит пулю в лоб, — скучным голосом проинформировал я, и теперь они действительно остановились. Они явно помнили, что их товарищей мы прикончили без лишних разговоров, и в то, что я легко увеличу этот список, поверили сразу.

Ленке я просигналил на всякий случай приглядывать за трактирщиком. Я не ожидал от него каких-либо неожиданностей, но неожиданные вещи иногда всё же происходят, а получить в затылок заряд картечи было бы не смертельно, но очень неприятно. Трактирщик правильно понял её взгляд и медленно положил руки ладонями на стойку.

— Ну и что вам нужно, морды? — вежливо осведомился я. — Кто у вас старший?

Обычно определить главаря не так уж и сложно. В крохотных бандочках это, как правило, самый звероватый, а вот когда банда хоть немного разрастается, наверх пробивается самый умный и хитрый. Я посмотрел на персонажа с наименее бандитской рожей, который держался чуть позади, и тот нехотя отозвался:

— Ну, я за артелью смотрю.

— Артель? — усмехнулся я. — Разве не банда? Ну ладно, пусть пока будет артель. И что твоей артели надо?

— Да прикончи их, Кен, и дело с концом, — лениво вмешалась Драгана. — А хочешь, я прикончу?

— Ты какая-то слишком кровожадная, Гана, — недовольно ответил я. — А как же ценность человеческой жизни?

Она в ответ только смешливо хрюкнула.

— Всё ясно с тобой, — вздохнул я, опять поворачиваясь к артельщику. — Итак, что твоей артели от нас нужно?

— Вы двоих наших парней завалили.

— Так они сами на нас напали, мы защищались. Какие претензии?

— Придётся заплатить.

Драгана опять хрюкнула и с интересом посмотрела на меня, ожидая моего ответа. От Ленки тоже пришла волна веселья.

— Да ты совсем обнаглел, — улыбнулся артельщику я. — Ты вообще хоть знаешь, с кого ты пытаешься денег выжать?

— Мы знаем, что вы какие-то шишки в столице. Но это там вы шишки, а здесь вы никто.

— Тогда тебя ждёт неожиданное открытие, что мы и здесь шишки. Я могу приказать всю вашу шайку перевешать, и вас в самом деле перевешают.

— В тайге нас долго будут искать, — хмуро заметил тот.

— А вы до конца жизни по тайге бегать будете? — удивился такой наивности я. — Всё равно где-то появитесь, там-то вас и возьмут. А можно и в тайге вас погонять. Знаешь, как это делается? Несколько дирижаблей сверху наводят боевые группы. А ещё можно сверху вас бить.

— Замучаешься, — возразил он уже совсем мрачно. — Я предлагаю решить конфликт по-хорошему.

— Это как? — с любопытством спросил я. — Денег не дам, даже не надейся.

— Суд богов, — объявил он.

— Суд богов? — я растерялся от неожиданности.

— Ты против нашего человека. Или девка твоя. Или вы вдвоём против двоих наших.

Драгана не выдержала и захохотала.

— Ты совсем дурачок, что ли? — ошарашенно спросил я. — Я гербовый дворянин, чтобы я ещё со всяким отребьем суд богов устраивал?

— Да убей ты их, Кен, — сказала Драгана, вытирая слёзы. — Обещаю, что проблем с князем не будет, без этого сброда княжество только чище станет.

Артельщик бросил на неё мрачный взгляд, а рядовые быки замялись, и судя по их эмоциям, уже предпочли бы оказаться отсюда подальше. Артель явно навела справки о наших личностях, и насчёт победы над Высшей никаких иллюзий не питала. Потерять лицо перед другими бандами они не могли, но варианта выйти из ситуации достойно для них тоже не просматривалось.

— Знаешь, Гана, я как-то тоже начинаю склоняться к такому выходу, — признался я. — С одной стороны, негуманно, но с другой — а что делать? Они же совершенно по-хорошему не понимают, ещё попытаются в нас из-за угла стрелять, или ещё что-нибудь в этом роде затеют. Раз уж они здесь собрались…

Артельщик в замешательстве отступил на шаг и беспомощно оглянулся. В ответ на его призывный взгляд из-за стола поднялся крепкий мужик с окладистой, местами с проседью, бородой. Мы с интересом встретили нового участника.

— Я пристав, Кондрат Арефьев зовут, — представился тот, басовито откашлявшись.

— Очень приятно, — отозвался я, с любопытством ожидая продолжения.

В воображении сразу представлялся американский шериф с дикого запада — ну, такой суровый тип с парой кольтов в кобурах, который железной рукой поддерживает закон и порядок в поселении. Однако я уже навёл справки и выяснил,