— А я с вашего позволения пройдусь по городу, миледи.

Мистер Трэвис откланялся, а я с некоторым сожалением смотрела ему вслед, уговаривая себя не волноваться. Приличная женщина может выйти вечером из дома только в оперу, в гости или на бал. “Прогуляться” позволяют себе лишь мужчины. Себастьяну надоела наша уединенная жизнь, и он отправился бродить по Лиму. Кто знает, куда заведет его прогулка? Может, в квартал “красных фонарей”?

Поймав себя на этой мысли, я ужаснулась! Неужели это… ревность? Бог мой! Да я не ревновала Вердена даже после свадьбы. Вернее, я успела возмутиться, застав его с горничной в темном углу, однако свекровь и другие матроны быстро объяснили мне, что мужчина имеет право на легкие увлечения на стороне. Особенно если эти увлечения ниже его по положению. Или сильно выше.

По их логике, я не должна была замечать брюхатых горничных, счетов от певичек и надушенных писем, которые Вередну посылала одна маркиза. Вот если бы он увлекся благородной дамой, равной по рангу или чуть ниже – тогда да. Мне разрешалось закатить скандал с битьем посуды, чтобы вытрясти из благоневерного колье с камушками покрупнее или новую пару серег.

Однако это колючее чувство в груди, которое возникло в ней сейчас, совершенно не походило на то брезгливое недоумение, которое охватило меня, когда я увидела белый зад мужа в полумраке коридора, дергающийся над задранными юбками горничной.

Дезориентированная этими новыми для меня чувствами, я укрылась в спальне. Приказала камеристке приготовить платье и кувшин с горячей водой, а потом пролежала с тканевой маской, пропитанной смесью яичного белка и меда, почти до семи вечера.

Когда вдалеке хлопнула дверь, возвещая возвращение Себастьяна, я встрепенулась, быстро сдернула маску и позвала колокольчиком Мирку. Мне срочно нужно было привести себя в порядок!

Мистер Трэвис вошел в спальню, когда я была уже прикрыта рубашкой и нижними юбками, а камеристка затягивала на мне корсет.

— Я быстро! — сказал мужчина, проходя в купальню.

Я лишь кивнула, делая вид, что занята исключительно столбиком, за который держалась. Через минуту Мирка выдохнула и завязала последний узел:

— Делаем прическу, миледи?

— Да, собери на макушке корону из кос и укрась жемчужными шпильками.

Девочка взялась за гребень, а я принялась наблюдать за Себастьяном, вышедшим из купальни. О, его камердинер сразу поставил ширму и одевал своего господина там, но я успела увидеть капли воды, стекающие с волос на бархатный воротник стеганого халата. И сердце мое застучало!

— Готово, миледи! Вам нравится?

Я очнулась от грез, поправила пару локонов, потом аккуратно нанесла рисовую пудру, пригладила брови и воспользовалась помадой. Свечи смягчают недостатки женской внешности, но мне хотелось выглядеть безупречно… почему-то!

Глава 43

Пройдя вместе с Себастьяном через внутренний дворик, мы вошли в дом нашей гостеприимной хозяйки. Нас немедля встретила горничная и проводила в гостиную.

Оглядев блестящее собрание дам, я напряглась, но леди Фенвик ринулась нам навстречу и немедля представила всем. Постоянное общество Лима поражало разнообразием. Здесь в одной гостиной принимали вдовствующую виконтессу Лейкомб и печальную мисс Пински – младшую дочь священника. Дамы были не юные, но весьма приятные, а рюмочка ликера к ужину окончательно придала им благодушное настроение.

Едва мужчины вышли в курительную комнату, как дамы забросали меня нетерпеливыми вопросами. Оказывается, наша добрая хозяйка, чтобы поднять свой престиж, представила меня… свахой! Напустила тумана, говорила намеками, и… передо мной сидели матушки, обеспокоенные неустроенностью сыновей и дочерей!

Это было все равно что очутиться перед сворой диких крокодилов! Сглотнув, я спряталась за чашкой с чаем, а потом все же выдавила из себя любезную улыбку:

— Леди, я не могу так сразу раздавать рекомендации! Я совсем недавно прибыла в ваш город! Позвольте мне немного освоиться, навести справки, а потом добро пожаловать в гости со своими чадами. Я должна лично познакомиться с каждым и оценить брачные перспективы!

Дамы немедля от меня отодвинулись и задумались. Некоторые даже начали бросать взгляды на дверь, порываясь бежать и приводить повзрослевших детей в порядок. Я заметила это и чуть-чуть расслабилась. Ох и устрою я головомойку леди Фенвик! Надо же – представить меня свахой… Хотя… почему бы и нет? Мне ведь скучно просто сидеть дома. При дворе я привыкла к общению…

Остаток вечера прошел спокойно, и около полуночи мы ушли к себе.

Я устала, поэтому быстро разделась за ширмой, умылась, легла в постель и уснула. А утром встала на удивление энергичной и приказала Мирке подать визитное платье:

— Себастьян, — сказала я своему компаньону за завтраком, — вчера мне сделали предложение, от которого я не в силах отказаться. Поэтому сегодня я еду на прогулку!

— Вас сопровождать, миледи?

— Только если вы сами желаете прогуляться, — ответила я.

“Лорд Бристоль” задумчиво сделал глоток кофе и ответил:

— Пожалуй, я бы хотел увидеть работу свахи воочию!

Вот как он догадался, куда и зачем я поеду?

Переоделся Себастьян быстро. А еще сделал мне подарок – вручил элегантную записную книжку с серебряным карандашиком. Не совсем женский аксессуар – такими книгами чаще пользуются мужчины, но голубая обложка со скользящей в серебристых облаках ласточкой меня покорила.

— Благодарю вас, Себастьян! Восхитительный подарок!

В ответ мне поцеловали руку и пожелали дарить людям счастье везде!

Извозчика мы решили не брать – прогулялись по улице, раскланиваясь с соседями и рассматривая дома. Потом я заглянула в лавку, представилась и немного поболтала с лавочником. Затем мы все же взяли коляску и отправились кататься по центру города, расспрашивая возницу – где чей дом, кто лавкой владеет, кто управляет театром, а кто гостиницей на сотню номеров.

Лим был больше Форша и ближе располагался к столице. Потому и новости сюда добирались быстрее, и людей тут было больше. Сразу вдруг всего и не узнаешь, но кое-что полезное я в свою записную книжечку занесла.

Потом мы посидели в кафе на площади, прогулялись по набережной, заглянули в местную библиотеку и на почту. Домой вернулись к обеду, нагуляв изрядный аппетит, к радости нашего нового повара. А уже к чаю появились первые гости.

Леди Блэсли с милой дочерью, похожей на свежую булочку, и с уныло косящим сыном-подростком. Себастьян поразил меня своим тонким чутьем – он немедля предложил юноше партию в шахматы, и мужчины словно исчезли из дамского кружка.

Разговор за чашкой чая был коротким – я немного поговорила с