– Она просто хочет жить! – взревел Бард.

– Вопреки воле баланса, – спокойно ответил Ханси. – Ее присутствие не принесет в этот мир ничего, кроме смуты. Чем меньше людей знает о Шпиле и сталкивается с проявлением Тени, тем лучше, Бард. В этом наша позиция начинает сближаться с позицией Гончих, пусть и методы мы используем немного разные.

– Для чего ты тогда прочел мне целую лекцию, – Бард угрожающе наклонился к нему. – Для чего объяснил все в деталях и дал время подумать?

Ханси драматично вздохнул.

– Для того, мой дорогой Бард, что я знал, что рано или поздно ты найдешь возможность и способ познакомиться с нашей прекрасной беглянкой. И потому я рассудил, что куда лучше будет, если ты сначала услышишь некоторые фундаментальные вещи в моем объективном и непредвзято-логическом переложении, нежели будешь зачарованно ловить каждое слово этой удивительно предвзятой Анны. Сразу замечу, что я нисколько не считаю эту предвзятость ее сознательным упущением. Скорее, досадным недоразумением, основанным на не самом приятном и, прямо скажем, не самом типичном опыте лично этой госпожи.

– А на чем зиждется твоя объективность? – прорычал Бард. – Не удивишься ли ты, если я скажу, что ваши рассказы во всем совпадают? Она не сказала мне ничего, что противоречило бы твоим словам!

– Наши рассказы совпадают во всем, кроме демонизации образа господина Тиллиана, Бард, – спокойно возразил Ханси. – А этот предмет требует дополнительного исследования.

Бард сделал шаг назад.

– Мы предлагаем тебе снять комнату, менестрель, – Тиллиан пригрозил ему пальцем. – Мы предлагаем тебе снять комнату за наш счет. Если эта гостиница не устроит тебя… Что ж, мы найдем тебе пристанище подороже. Только не делай глупостей, Анне ты уже не поможешь.

– Вы не найдете ее, – отрезал Бард.

– Мы всегда находим то, что ищем. Ее вагончик видели отъезжающим в лес. Мне достаточно этих данных. В остальном – позволь мне положиться на свои приборы.

Мысли Барда сплелись в клубке лихорадочных подозрений. Приборы? Стало быть, они могли как минимум сузить область поиска? Он должен был во что бы то ни стало отыскать Анну раньше, чем они! Но как от них вырваться… Еще один головорез ожидал его снаружи. Мог ли Бард рассчитывать на эффект неожиданности?

– Даже не думай, – пригрозил ему Тиллиан.

– Хочешь устроить драку прямо здесь? – ухмыльнулся Бард. – А как же твоя всеобъемлющая секретность?

– В этом городе происходят тысячи драк, – заверил его Тиллиан. – Одной больше, одной меньше…

Он сделал шаг вперед.

– Чепуха, здесь нет преступности! – Бард еще немного подвинулся к двери, сжимая в руках футляр.

Тиллиан захохотал.

– Вот что бывает, когда выступаешь только в самых дорогих тавернах, менестрель. Оглянись вокруг, мы никому неинтересны, кроме хозяина этой забегаловки, единственная забота которого состоит в том, чтобы мы ничего здесь не расколошматили! А в остальном… ему нет дела до твоей жизни, музыкант.

«Как и до твоей», – подумал Бард.

У него был только один шанс, и он не хотел его упустить.

Все произошло быстро.

Тиллиан протянул свою широкую лапу в направлении руки Барда. Когда его пальцы соприкоснулись с тканью рукава менестреля, тот резко дернулся и прыгнул к двери.

Одного короткого мгновения, которое понадобилось Барду для того, чтобы закинуть футляр с лютней на плечо и дернуть ручку двери на себя, хватило Ханси для того, чтобы оказаться с ним рядом.

Наемник был более расторопен – он обхватил Барда сзади и крепко прижал его руки к бокам. Футляр и сумка оказались зажаты между ними.

– Ну же, Бард, не делай глупостей, – шепнул Ханси.

Он не ожидал того, что произошло следом. Бард вскинул ноги и уперся ими в дверь. Он что было сил оттолкнулся и оба, наемник и музыкант, оказались на полу. Футляр жалобно скрипнул и хрустнул. Только бы лютня не пострадала!

Бард рывком поднялся на ноги и обнаружил, что это движение далось ему на удивление легко. Футляр при падении угодил Ханси прямо в лицо, и наемник озадаченно потирал окровавленный подбородок.

Тиллиан, как и следовало ожидать, уже стоял у двери. Он расставил руки в стороны и закрывал собой весь проход, что-то крича на улицу через плечо. Не было времени придумывать более изящный способ. Бард извлек из внутреннего кармана плаща небольшой нож и прыгнул на Гончую. Глаза Тиллиана озадаченно округлились. Нет, в них не было испуга, только недоумение. Он потянулся к поясу, где висел его собственный кинжал, но лезвие Барда уже сверкнуло в неровном пламени свечей. Он ударил огромного мужчину наотмашь, рассекая ему плечо и оставляя на трицепсе кровавую полосу. Вместо того, чтобы выхватить оружие, рука Тиллиана инстинктивно дернулась в совсем противоположную сторону. Вторая ладонь обхватила рану. Тогда Бард всадил носок своего сапога ему в ногу, чуть пониже колена и немного сбоку, и Тиллиан, пытаясь устоять на ногах, угрожающе накренился. Бард оттолкнул его, проскальзывая на улицу.

Джозеф уже ждал его там с мечом наперевес. Бард бросился на него, потрясая ножом и наемник, не ожидая от менестреля такой прыти, на мгновение смутился. Лошади стояли прямо за его спиной. В самоубийственно глупом маневре Бард плечом влетел ему в грудь и опрокинул его на мостовую. Он вскочил на первую попавшуюся ему лошадь и взмахом кинжала обрубил привязь, удерживавшую ее у столба. Бард дернул за поводья, издавая нечленораздельный крик, и лошадь его поняла. Она дернулась с места и бросилась уже было вниз по улице, когда прямо у нее на пути вырос Ханси.

Бард заметил боковым зрением, как Тиллиан, слегка прихрамывая на одну ногу, вываливался из двери вслед за наемником.

Времени думать не было. Бард зажмурился и пришпорил несчастную лошадь. Животное не успело затормозить и протаранило Ханси, сбивая его с ног. В отчаянном выпаде наемник попытался ухватиться за поводья. Ему это удалось, и он проехал так несколько шагов, цепляясь за шею лошади и неловко скользя ногами по мостовой. Бард полоснул его кинжалом по руке.

Ханси вскрикнул и ослабил хватку, и Бард попробовал окончательно избавиться от него, ударив наемника по лицу тыльной стороной рукояти.

Вместо того, чтобы отпустить лошадь, Ханси вцепился в нее втрое сильнее.

– Да перестань же ты! – прокричал ему Бард, но Ханси лишь продолжил карабкаться.

Не обращая внимания на град ударов, который обрушивал на него менестрель, он еще немного подтянулся на руках и попытался нащупать под ногами землю.

Объятая паникой лошадь уже сбилась на шаг. Она лихорадочно мотала головой и неловко гарцевала, невольно помогая своему наезднику в борьбе с неведомо откуда возникшей угрозой.

Ханси наконец-то сумел